Como todos los demás juegos de la serie Total War, Napoleon consta de dos tipos de juego: una campaña geopolítica por turnos -que requiere que los jugadores construyan estructuras en los territorios de una facción para producir unidades y crear una fuente de ingresos, investigar nuevas tecnologías, tratar con otras facciones del juego a través de la diplomacia, el comercio y la guerra, enviar agentes en misiones, crear y comandar ejércitos y, finalmente, convertirse en la facción dominante del mundo- y batallas tácticas en tiempo real en las que los jugadores comandan enormes ejércitos para dirigir el curso de las batallas que tengan lugar.
Napoleón contiene cuatro campañas, dos de las cuales siguen los inicios de la carrera militar de Napoleón. El primer evento de la carrera es la campaña italiana de 1796, mientras que el segundo es la invasión francesa de Egipto en 1798. Ambas cuentan con pequeñas misiones opcionales que ayudan a hacer avanzar la historia. Sin embargo, la principal campaña francesa es la llamada «Dominio de Europa», que se asemeja a los modos holísticos de anteriores juegos de Total War. Por el contrario, las «Campañas de la Coalición» permiten a los jugadores gobernar Gran Bretaña, Rusia, Prusia o el Imperio Austriaco e intentar derrotar a la Francia napoleónica en Europa. Cada campaña principal requiere que los jugadores obtengan un determinado número de territorios, aunque a diferencia de Empire: Total War, no es necesario esperar al final de la campaña para ser declarado ganador. Al igual que en Empire, las revoluciones y revueltas pueden afectar al curso de la campaña de un jugador; sin embargo, Francia en la campaña del Dominio de Europa es prácticamente inmune a la revolución. Por primera vez en la franquicia Total War, el desgaste juega ahora un papel en el mapa de la campaña. Dependiendo de la ubicación, los ejércitos perderán hombres debido al calor o a la nieve. A diferencia del Imperio, las pérdidas que tiene un ejército en campaña se reponen automáticamente cuando está en territorio amigo. Algunas de las batallas más famosas de Napoleón, como Austerlitz, la Batalla de las Pirámides y Waterloo, están disponibles como escenarios históricos, separados de la campaña.
Como en los anteriores juegos de Total War, las batallas pueden librarse manualmente o resolverse automáticamente cuando dos ejércitos o armadas hostiles se encuentran en el mapa de campaña. Los ejércitos y las armadas consisten en unidades terrestres y barcos de la era napoleónica, respectivamente. En el mapa de batalla, el atacante ganará si consigue derrotar a todo el ejército enemigo, mientras que el defensor gana si consigue derrotar al atacante o tener al menos una unidad restante cuando se agote el límite de tiempo. De forma algo similar a Empire, las unidades terrestres están armadas con armas de pólvora como mosquetes y cañones y armas de cuerpo a cuerpo como espadas, sables y bayonetas. Las unidades tienen una moral que caerá si se producen bajas masivas, si son flanqueadas, si el general es asesinado y varios otros factores. Una vez que la moral de una unidad se rompe, huirá e intentará escapar del campo de batalla. Las unidades rotas pueden recuperar la moral si el equilibrio de poder cambia, así que para asegurarse de que estas unidades no seguirán siendo una amenaza, los jugadores deberían perseguirlas con caballería ligera. Las unidades de infantería pueden participar tanto en tiroteos como en combates cuerpo a cuerpo, la caballería generalmente sólo puede luchar en un combate cuerpo a cuerpo con la excepción de la infantería montada y la caballería de misiles, mientras que las unidades de artillería se utilizan mejor para golpear objetivos desde lejos. Creative Assembly también ha implementado una función en la que, mientras se juega una campaña, varios comandantes notables, incluido el propio Napoleón, en lugar de morir en el campo de batalla, son heridos y enviados de vuelta a la capital principal de la facción.
Se ha implementado un nuevo sistema de física para las batallas en tiempo real, de modo que cuando las balas de cañón golpean el suelo, por ejemplo, dejan cráteres de impacto. El humo de la pólvora persiste y reduce la visibilidad en los enfrentamientos prolongados. Mike Simpson, director del estudio de Creative Assembly, informó de que hay una serie de factores ambientales que afectan a las tácticas del campo de batalla: la pólvora se vuelve a disparar cuando llueve, y la elevación del paisaje afecta al alcance de las municiones. Los individuos dentro de una unidad ahora varían en mayor medida, y ya no son tan genéricos como en los anteriores títulos de la serie. El mapa de campaña es más reducido, pero más detallado que el de Empire. Los turnos en Napoleon: Total War representan dos semanas, mientras que los títulos anteriores contaban con turnos que equivalían al menos a seis meses. Además, el sistema de inteligencia artificial del juego había sido modificado. También se incluyó un nuevo sistema de uniformes que incluye aproximadamente 355 uniformes no editables y que hasta ahora no se ha publicado, lo que pone en duda su creación.
Además, Napoleon: Total War contiene varias funciones multijugador nuevas y una utilidad de comandos de voz para hablar con otros jugadores a través de Steam. A diferencia de los anteriores títulos de Total War, ahora existe la opción de un modo de campaña multijugador «drop-in»: cuando se juega una campaña contra el ordenador, es posible permitir que otro usuario se una a través de un vestíbulo y tome el control.
MultiplayerEdit
El modo multijugador tiene un modo de campaña. Las batallas multijugador drop-in permiten luchar contra oponentes humanos en las batallas de la campaña para un solo jugador. También están disponibles los logros de Steam, las bonificaciones de juego y las comunicaciones de voz.