Un nanochip es un circuito integrado ( IC ) que es tan pequeño, en términos físicos, que las partículas individuales de la materia juegan un papel importante. La miniaturización de los componentes electrónicos e informáticos ha sido siempre un objetivo primordial de los ingenieros. Cuanto más pequeño sea un sistema electrónico, más potencia de procesamiento podrá caber en un determinado volumen físico, menos energía se necesitará para su funcionamiento y más rápido podrá funcionar (porque las distancias entre los componentes se reducen, minimizando el tiempo de tránsito de la carga).
Los primeros ordenadores, construidos a mediados del siglo XX, utilizaban tubos de vacío para la conmutación. Estas máquinas eran tan grandes y voluminosas, y requerían tanta electricidad para funcionar, que necesitaban edificios y centrales eléctricas propias. Hoy en día, un ordenador de este tipo puede colocarse dentro de una cápsula microscópica. La tendencia a la miniaturización no tiene visos de frenarse hasta que se imponga algún límite al proceso de fabricación. La escala de este límite depende, en última instancia, sólo de la estructura de la materia.
Los métodos tradicionales de fabricación de circuitos integrados implican el grabado de material semiconductor no deseado de un chip preexistente, de la misma manera que un escultor esculpe una estatua. Los futuristas sugieren que, en lugar de grabar los interruptores y las puertas lógicas en el material semiconductor, los chips deberían ensamblarse mecánicamente, molécula a molécula. Algunos científicos creen que los circuitos integrados pueden cultivarse a partir de semillas biológicas, del mismo modo que una planta reproduce células para crear una estructura definida, como un árbol. Ambos procesos implican nanotecnología, y darían como resultado el mayor número posible de interruptores por unidad de volumen de sustancia material.
Nanochip es también el nombre de una corporación de investigación y desarrollo de nanotecnología con sede en San José, California, así como el nombre comercial de una estación de trabajo de biología molecular fabricada por Nanogen de San Diego, California.