Alrededor de 1880, Nannie Helen Burroughs nació en el seno de una pareja que había sido esclava y que vivía en Orange, Virginia. Su padre murió cuando ella era joven, y ella y su madre se trasladaron a Washington, DC. Burroughs destacó en la escuela y se graduó con honores en el M Street High School (actual Paul Laurence Dunbar High School). A pesar de sus logros académicos, Burroughs fue rechazada para un puesto de profesora en una escuela pública de Washington D.C. Algunos historiadores especulan que la élite de la comunidad negra discriminó a Burroughs porque tenía la piel más oscura. Sin inmutarse, Burroughs decidió abrir su propia escuela para educar y formar a mujeres afroamericanas pobres y trabajadoras.
Burroughs propuso su iniciativa escolar a la Convención Nacional Bautista (NBC). En respuesta, la organización compró seis acres de tierra en el noreste de Washington, D.C. Ahora Burroughs necesitaba dinero para construir la escuela. Sin embargo, no contaba con un apoyo unánime. El líder de los derechos civiles Booker T. Washington no creía que los afroamericanos fueran a donar dinero para fundar la escuela. Pero Burroughs no quería depender del dinero de los donantes blancos ricos. Confiando en pequeñas donaciones de mujeres y niños negros de la comunidad, Burroughs logró recaudar suficiente dinero para abrir la Escuela Nacional de Capacitación para Mujeres y Niñas.
A pesar de que algunas personas no estaban de acuerdo con enseñar a las mujeres habilidades distintas a las del trabajo doméstico, la escuela fue popular en la primera mitad del siglo XX. La escuela funcionaba originalmente en una pequeña casa de campo. En 1928, se construyó un edificio más grande llamado Trades Hall. El pabellón albergaba doce aulas, tres oficinas, una zona de reunión y una imprenta.
Además de fundar la Escuela Nacional de Capacitación para Mujeres y Niñas, Burroughs también abogó por mayores derechos civiles para los afroamericanos y las mujeres. En aquella época, las mujeres negras tenían pocas opciones profesionales. Muchas realizaban trabajos domésticos como cocinar y limpiar. Burroughs creía que las mujeres debían tener la oportunidad de recibir una educación y una formación laboral. Escribió sobre la necesidad de que las mujeres blancas y negras trabajaran juntas para conseguir el derecho al voto. Creía que el sufragio para las mujeres afroamericanas era crucial para proteger sus intereses en una sociedad a menudo discriminatoria.
Burroughs murió en mayo de 1961. Nunca se casó y dedicó su vida a la educación de las mujeres negras. En 1964, la escuela pasó a llamarse Escuela Nannie Helen Burroughs en su honor. Burroughs desafió las restricciones sociales impuestas por su género y su raza, y su trabajo prefiguró los principales principios del Movimiento por los Derechos Civiles de las décadas de 1960 y 1970. El Trades Hall, que ahora es un monumento histórico nacional, es el último legado físico de su lucha por la igualdad racial y de género en todo el mundo.
Fuentes:
Fitzpatrick, Sandra & Maria R. Goodwin. La guía del Washington negro: Places and Events of Historical and Cultural Significance in the Nation’s Capital. Nueva York: Hippocrene Books, 2001.
Harley, Sharon. «Nannie Helen Burroughs: ‘The Black Goddess of Liberty'». The Journal of Negro History 81, nº 1 (1996): 62-71.
Taylor, Traki L. «‘Womanhood Glorified’: Nannie Helen Burroughs and the National Training School for Women and Girls, Inc., 1909-1961», The Journal of African American History 87 (2002): 390-402.
https://networks.h-net.org/node/2289/discussions/168018/nannie-helen-burroughs-and-kentucky-connections
Hidden Washington: The Alley Communities of the Nation’s Capital, Biblioteca del Congreso, https://www.loc.gov/loc/kidslc//LGpdfs/hidwash-teacher.pdf
.