Núcleo es una palabra genérica para las partículas pesadas que componen el núcleo atómico: los protones y los neutrones. Es como la palabra genérica fruta, usada para incluir manzanas, naranjas y muchas otras, excepto que la clase de los nucleones contiene sólo dos miembros.

El número de nucleones de un núcleo es sólo otro término para el número de masa; es simplemente el número total de nucleones en el núcleo. En el símbolo de un tipo particular de núcleo, el número de nucleones o número de masa se escribe en la parte superior izquierda del símbolo del elemento. Por ejemplo, el símbolo de un núcleo de carbono-14, el isótopo del carbono que contiene seis protones (porque todos los núcleos de carbono lo hacen) más ocho neutrones para un total de 14 nucleones, es 14C.

El uso de la terminación -on para los nombres de las partículas subatómicas comenzó con electrón, una palabra que fue acuñada en 1891 por el físico irlandés George J. Stoney (1826-1911) al modificar la palabra electric para dar un nombre a la unidad básica de electricidad. Esto fue seis años antes de que J. J. Thomson (1856-1940) midiera realmente el electrón como partícula.

Después de que Ernest Rutherford (1871-1937) descubriera el núcleo atómico en 1911, propuso el nombre de protón para el más ligero de todos los núcleos: el núcleo del átomo de hidrógeno ordinario. Proto- significa primero en griego. En 1932, cuando James Chadwick (1891-1974) descubrió otra partícula en el núcleo que era muy similar al protón positivo, salvo que era eléctricamente neutra, fue natural que la llamara neutrón. Luego fue igualmente natural llamar a ambas partículas nucleares nucleones, especialmente cuando la teoría nuclear comenzó a tratar al protón y al neutrón como dos estados diferentes de la misma partícula fundamental.

Sin embargo, ya no se piensa que los nucleones sean las partículas nucleares por excelencia. La teoría actual dice que cada protón y cada neutrón están formados por un trío de partículas fundamentales llamadas quarks, partículas que se consideran las entidades verdaderamente básicas de la materia nuclear. Se cree que el protón está formado por dos quarks de carga +2/3 cada uno (llamados quarks up) y un quark de carga -1/3 (llamados quarks down). La carga del protón completo, que es +1, es la suma de las cargas de sus quarks: dos veces +2/3 y una vez -1/3 hacen +3/3 o +1. El neutrón, en cambio, está formado por un quark up de carga +2/3 y dos quarks down de carga -1/3 cada uno. La carga neta del neutrón es cero y proviene de las cargas de sus quarks: una vez +2/3 y dos veces -1/3 hacen cero.