Explotó en la atmósfera sobre Murchison, Victoria, a unos 160 km al norte de Melbourne, el 28 de septiembre de 1969 y cayó sobre un área de unos 35 km2. Por lo tanto, cuando hablamos de «eso», en realidad estamos hablando de muchos trozos rotos de un solo objeto.

Estas piezas se exhiben en la exposición Dynamic Earth del Museo de Melbourne y son sólo una parte muy pequeña de lo que se recogió.

La pieza más grande que se encontró pesaba casi 7 kg, aunque muchas otras sólo pesaban unos pocos gramos cada una. En total, se recogieron unos 100 kg, de los cuales más de 80 kg fueron a parar a colecciones científicas.

Aunque gran parte del material fue a parar al extranjero (sobre todo al Field Museum de Chicago, que tiene casi 52 kg, y al Smithsonian de Washington DC, que tiene casi 20 kg), una parte se quedó en Australia. Más de 7 kg se quedaron en la Universidad de Melbourne y gran parte de ellos se donaron posteriormente a Museums Victoria. Nosotros tenemos unos 3.5kg y mientras que sólo las piezas más grandes están en exhibición; también tenemos un montón de piezas más pequeñas:

La mayoría de los trozos de roca de este cajón son partes del meteorito Murchison (aunque no la roca grande de la derecha – que es en realidad un meteorito diferente de un tipo similar llamado Arco Iris que se encontró en Victoria en 1994).

Al abrir los tubos sellados, todavía se puede oler, muy débilmente, lo que el Dr. John Lovering, de la Universidad de Melbourne, que organizó la recogida de los trozos de meteorito en 1969, describió como «igual que el alcohol metílico, muy fuerte».

Este fue el primer indicio de que el meteorito que estaba viendo era de un tipo raro llamado condrita carbonácea. A diferencia de los meteoritos rocosos más comunes, una condrita carbonácea está repleta de moléculas orgánicas y mucha agua; ésta tiene un ocho por ciento de agua.

El año siguiente a su recogida, empezaron a aparecer artículos en revistas científicas que describían la composición química del meteorito y empezó a crecer el entusiasmo por su importancia científica.

Un artículo en la revista Nature en el que se describía el descubrimiento de aminoácidos de origen extraterrestre en el meteorito causó, si se me permite el juego de palabras, un gran impacto, y fue ampliamente cubierto por la prensa, llegando incluso a aparecer en la revista Time.

Se siguen publicando artículos al respecto: uno apareció en 2011 en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, y un nuevo mineral de sulfuro de cromo, la murchisita (Cr5S6), se publicó en American Mineralogist.

Hasta la fecha se han identificado más de 70 aminoácidos en el meteorito, de los cuales sólo 19 se conocen en la Tierra. Éstos y otros muchos productos químicos identificados sugieren que podría haber miles de productos químicos orgánicos complejos presentes.

Lo más interesante de estas moléculas es que demuestran que los componentes químicos simples necesarios para la vida en la Tierra parecen formarse con bastante facilidad en otros lugares.

El meteorito Murchison no sólo puede hablarnos de los orígenes de la vida. Contiene diminutos granos presolares -nodiamantes y carburos de silicio, entre otros, que se formaron en supernovas mucho antes de que apareciera nuestro sol- que nos dicen mucho sobre cómo se formaron nuestro propio sistema solar y otros.

Pero no sólo eso, la información de los granos presolares del meteorito Murchison ha sido fundamental para averiguar mucho sobre cómo se producen originalmente los elementos y mucho sobre la estructura y la mecánica de las estrellas.

Así que el meteorito Murchison es, sin duda, genial: biólogos, químicos, astrofísicos y todos los que pensamos que las rocas que caen del cielo son fascinantes estamos de acuerdo en ello.

El director de Ciencias de los Museos de Victoria, Dermot Henry, dice que «es tan inusual y ha aportado tanta información sobre cosmología, formación de elementos y cómo funciona el universo, que probablemente ha generado más publicaciones que cualquier otro meteorito. Y es victoriano»

Coincidiendo con el 50 aniversario del meteorito Murchison, Dermot dio una conferencia en el Museo de Melbourne:

Puede ver el meteorito Murchison por sí mismo en la exposición Dynamic Earth del Museo de Melbourne.