La batalla de Five Forks

En 2006, la Sociedad Histórica de Virginia adquirió una pintura al óleo, de 40 x 65 pulgadas, que capta una escena de la batalla de Five Forks del 1 de abril de 1865. Se muestra a la caballería de la Unión cargando, liderada por un general Philip H. Sheridan ondeando su bandera, chocando contra un muro de defensores confederados cerca del importante cruce al oeste de Petersburgo. La escena representa un momento dramático en la batalla fundamental de la última gran campaña de la guerra en Virginia.

El ataque de Sheridan

La batalla de Five Forks marcó el inicio de los últimos momentos del asedio de Petersburg, que duró casi diez meses. Desde junio de 1864 el Ejército Confederado de Virginia del Norte había extendido sus posiciones atrincheradas al sur y al oeste de ese centro ferroviario para proteger las rutas de suministro del ejército. En abril de 1865, la única importante abierta para el ejército de Robert E. Lee era el ferrocarril del lado sur, que entraba en la ciudad desde el oeste. Ulysses S. Grant vio la oportunidad de cortar esa línea ferroviaria y obligar a Lee a abandonar sus defensas en Petersburg. Para conseguirlo, Grant ordenó a su agresivo subordinado, Philip Sheridan, que tomara una fuerza combinada de infantería y caballería y atacara el extremo derecho de la línea confederada, escasamente resistido, situado en la carretera de White Oak. A partir de las 4 de la tarde y durante tres horas, unos 17.000 soldados federales al mando de los generales Sheridan y Gouverneur Warren chocaron con 10.000 confederados comandados por los generales George E. Pickett y W. H. F. «Rooney» Lee. Los combates terminaron después de que las tropas de la Unión superaran con éxito ambos flancos de la línea sureña, centrada en la encrucijada que dio nombre a la batalla. Las pérdidas de Sheridan fueron de unos 800 hombres, mientras que Pickett perdió 3.000, la mayoría de los cuales fueron capturados en la lucha. La última ruta de suministro importante de Lee se había roto. Al día siguiente, tras sufrir un asalto total contra las posiciones confederadas que quedaban alrededor de Petersburg, su ejército inició una marcha que terminaría en el pequeño pueblo de Appomattox Court House.

Inmortalización de la batalla

En 1879 el artista francés Paul Dominique Philippoteaux (1846-1923) llegó a Estados Unidos para pintar un ciclorama conmemorativo de la batalla de Gettysburg. Ese óleo circular de 360 grados que representaba la Carga de Pickett se expuso en Chicago en 1883. Otra versión del ciclorama fue a parar a Gettysburg, donde permanece en la actualidad. Otros cuadros de Philippoteaux sobre la Guerra Civil están expuestos en la Pollard Memorial Library de Lowell, Massachusetts. Alrededor de 1885, volcó su talento para plasmar el combate militar en el lienzo en la batalla de Five Forks. Es ese cuadro el que adquirió la VHS. La batalla de Five Forks fue donada en memoria de Peter Charles Bance, Jr. por su madre y su padre.

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