Primer viajeEditar
El 26 de septiembre de 1794 Mungo Park ofreció sus servicios a la Asociación Africana, que entonces buscaba un sucesor para el comandante Daniel Houghton, que había sido enviado en 1790 para descubrir el curso del río Níger y había muerto en el Sahara. Apoyado por Sir Joseph Banks, Park fue seleccionado.
El 22 de mayo de 1795, Park partió de Portsmouth, Inglaterra, en el bergantín Endeavour, un barco que viajaba a Gambia para comerciar con cera de abeja y marfil.
El 21 de junio de 1795, llegó al río Gambia y lo ascendió 200 millas (300 km) hasta una estación comercial británica llamada Pisania. El 2 de diciembre, acompañado por dos guías locales, partió hacia el interior desconocido. Eligió la ruta que cruzaba la cuenca superior del Senegal y atravesaba la región semidesértica de Kaarta. El viaje estuvo lleno de dificultades, y en Ludamar fue encarcelado por un jefe moro durante cuatro meses. El 1 de julio de 1796 escapó, solo y con nada más que su caballo y una brújula de bolsillo, y el día 21 alcanzó el largamente buscado río Níger en Ségou, siendo el primer europeo en hacerlo. Siguió el río río abajo 80 millas (130 km) hasta Silla, donde se vio obligado a regresar, por falta de recursos para seguir adelante.
En su viaje de regreso, iniciado el 29 de julio, tomó una ruta más al sur que la inicialmente seguida, manteniéndose cerca del río Níger hasta Bamako, trazando así su curso durante unas 300 millas (500 km). En Kamalia cayó enfermo y debió su vida a la amabilidad de un hombre en cuya casa vivió durante siete meses. Finalmente llegó de nuevo a Pisania el 10 de junio de 1797 y regresó a Escocia por Antigua el 22 de diciembre. Se le creía muerto, y su regreso a casa con la noticia de su exploración del río Níger suscitó un gran entusiasmo entre el público. Bryan Edwards redactó un relato de su viaje para la Asociación Africana, y su propia narración detallada apareció en 1799 (Travels in the Interior of Africa).
Park estaba convencido de que:
cualquiera que sea la diferencia entre el negro y el europeo, en la conformación de la nariz, y el color de la piel, no hay ninguna en las simpatías genuinas y los sentimientos característicos de nuestra naturaleza común.
– Park 1799, p. 82
Park se encontró con un grupo de esclavos cuando viajaba por el país mandinga Mali:
Todos eran muy curiosos, pero al principio me veían con miradas de horror, y preguntaban repetidamente si mis compatriotas eran caníbales. Estaban muy deseosos de saber qué pasaba con los esclavos después de haber cruzado el agua salada. Les dije que estaban empleados en el cultivo de la tierra; pero no quisieron creerme; y uno de ellos, poniendo la mano en el suelo, dijo con gran sencillez: «¿de verdad tenéis un suelo como éste para poner los pies?» Una idea muy arraigada de que los blancos compran negros con el propósito de devorarlos, o de venderlos a otros para que sean devorados en lo sucesivo, naturalmente hace que los esclavos contemplen un viaje hacia la Costa con gran terror, de tal manera que los pizarreros se ven obligados a mantenerlos constantemente con grilletes, y a vigilarlos muy de cerca, para evitar su fuga.
– Park 1799, p. 319
Su libro Travels in the Interior Districts of Africa (Viajes por los distritos interiores de África) se convirtió en un éxito de ventas porque detallaba lo que observó, lo que sobrevivió y la gente que encontró. Sus descripciones desapasionadas -si no científicas u objetivas- marcaron la pauta para los futuros escritores de viajes y permitieron a los europeos vislumbrar la humanidad y la complejidad de África. Park les presentó un vasto continente inexplorado por los europeos. Si la Asociación Africana fue el «comienzo de la era de la exploración africana», Mungo Park fue su primer explorador de éxito y estableció un estándar para todos los que le siguieron. Tras su muerte, el interés público y político europeo por África comenzó a aumentar. Sin embargo, quizás el efecto más duradero de los viajes de Park fue la influencia en las ambiciones coloniales europeas durante el siglo XIX.
Entre viajesEditar
Al establecerse en Foulshiels, en agosto de 1799 Park se casó con Allison, hija de su maestro de aprendizaje, Thomas Anderson. El proyecto de ir a Nueva Gales del Sur con algún cargo oficial quedó en nada, y en octubre de 1801 Park se trasladó a Peebles, donde ejerció como médico.
Segundo viajeEditar
En el otoño de 1803 Mungo Park fue invitado por el gobierno a dirigir otra expedición al Níger. Park, que estaba irritado por la dureza y la monotonía de la vida en Peebles, aceptó la oferta, pero la expedición se retrasó. Parte del tiempo de espera lo dedicó a perfeccionar su árabe; su maestro, Sidi Ambak Bubi, era un nativo de Mogador (actualmente Essaouira en Marruecos) cuyo comportamiento divertía y alarmaba a la gente de Peebles.
En mayo de 1804 Park volvió a Foulshiels, donde conoció a Walter Scott, que entonces vivía cerca, en Ashiesteil, y con quien pronto entabló amistad. En septiembre, Park fue llamado a Londres para partir en la nueva expedición; dejó a Scott con el esperanzador proverbio en los labios: «Los freits (presagios) siguen a los que los miran.»
Park había adoptado por aquel entonces la teoría de que el Níger y el Congo eran uno solo, y en un memorando redactado antes de abandonar Gran Bretaña escribió: «Mis esperanzas de regresar por el Congo no son del todo fantasiosas»
El 31 de enero de 1805 zarpó de Portsmouth con destino a Gambia, habiendo recibido una comisión de capitán como jefe de la expedición gubernamental. Alexander Anderson, su cuñado y segundo al mando, había recibido un puesto de teniente. George Scott, un compañero de Borderer, era el dibujante, y el grupo incluía cuatro o cinco artificieros. En Gorée (entonces bajo ocupación británica) se unió a Park el teniente Martyn, R.A., treinta y cinco soldados rasos y dos marineros.
La expedición comenzó tarde en la estación de las lluvias y no llegó al Níger hasta mediados de agosto, cuando sólo quedaban once europeos vivos; el resto había sucumbido a la fiebre o a la disentería. Desde Bamako, el viaje a Ségou se hizo en canoa. Tras recibir el permiso del gobernante local, Mansong Diarra, para proseguir, en Sansanding, un poco más abajo de Ségou, Park se preparó para su viaje por la parte aún desconocida del río. Con la ayuda de un soldado, el único capaz de trabajar, Park convirtió dos canoas en una embarcación bastante buena, de 40 pies (12 m) de largo y 6 pies (2 m) de ancho. La bautizó como goleta H.M. Joliba (el nombre nativo del río Níger), y en ella, con los miembros supervivientes de su grupo, zarpó río abajo el 19 de noviembre.
Anderson había muerto en Sansanding el 28 de octubre, y con él Park había perdido al único miembro del grupo -excepto Scott, ya muerto- «que había sido realmente útil». Los que se embarcaron en el Joliba fueron Park, Martyn, tres soldados europeos (uno loco), un guía y tres esclavos. Antes de su partida, Park entregó a Isaaco, un guía mandingo que le había acompañado hasta entonces, unas cartas para que las llevara a Gambia y las transmitiera a Gran Bretaña.
Los comerciantes musulmanes de este tramo del Níger no creían que Park estuviera explorando por pura curiosidad intelectual, sino que estaba explorando las rutas comerciales europeas, y veían a Park como una amenaza para su dominio comercial. Presionaron a Mansong Diarra para que matara a Park, y cuando Mansong no lo hizo, presionaron a las tribus que estaban más abajo en el río. Park comprendió la política y adoptó la política de alejarse de la orilla hacia el centro del río de 2 a 3 millas de ancho (3 a 5 kilómetros) mientras atacaba a cualquiera que se acercara. En el proceso también evitó pagar peajes/sobornos para pasar por cada reino, ganándose la ira de los gobernantes locales, moros o no, que enviaban mensajeros a la siguiente tribu río abajo para avisarles de que se acercaba un peligroso intruso. Además, la política de Park de disparar primero y no dialogar con la población local, en algunos casos masacrando a un número considerable de nativos con una potencia de fuego superior, convirtió a los europeos en una especie de parias. Park se enfrentaba a una serie de tribus hostiles, en parte creadas por él mismo.
A su esposa, Park le escribió su intención de no detenerse ni desembarcar en ningún sitio hasta llegar a la costa, a la que esperaba llegar a finales de enero de 1806.
Estas fueron las últimas comunicaciones recibidas de Park, y no se volvió a saber nada más del grupo hasta que los informes del desastre llegaron a Gambia.
MuerteEditar
Por fin, el gobierno británico contrató a Isaaco para que fuera al Níger a averiguar la suerte de Park. En Sansanding, Isaaco encontró a Amadi Fatouma (Isaaco le llama Amaudy), el guía que había ido río abajo con Park, y la gran exactitud de la historia que contó fue confirmada posteriormente por las investigaciones de Hugh Clapperton y Richard Lander.
Amadi Fatouma declaró que la canoa de Park había descendido el río hasta Sibby sin incidentes. Después de Sibby, tres canoas nativas los persiguieron y el grupo de Park rechazó a los perseguidores con armas de fuego. Un incidente similar ocurrió en Cabbara y de nuevo en Toomboucouton. En Gouroumo les persiguieron siete canoas. Uno de los miembros del grupo murió por enfermedad y quedaron «cuatro hombres blancos, yo mismo y tres esclavos». Cada persona (incluidos los esclavos) tenía «15 mosquetes cada uno, bien cargados y siempre listos para la acción». Tras pasar por la residencia del rey de Goloijigi, les persiguieron 60 canoas que «rechazaron tras matar a muchos nativos». Más adelante se encontraron con un ejército de la nación Poule y se mantuvieron en la orilla opuesta para evitar una acción. Tras un encuentro cercano con un hipopótamo, continuaron pasando por Caffo (3 canoas perseguidoras) hasta una isla donde Isaaco fue hecho prisionero. Park lo rescató y 20 canoas los persiguieron. Esta vez se limitaron a pedir a Amadi baratijas que Park les proporcionó. En Gourmon cambiaron por provisiones y fueron advertidos de una emboscada. Pasaron el ejército «siendo todos moros» y entraron en Haoussa, llegando finalmente a Yauri (que Amadi llama Yaour), donde él (Fatouma) desembarcó. En este largo viaje de unas 1.000 millas (1.600 km), Park, que contaba con abundantes provisiones, se atuvo a su resolución de mantenerse alejado de los nativos. Más abajo de Djenné, llegó Tombuctú, y en varios otros lugares los nativos salieron en canoas y atacaron su barco. Todos estos ataques fueron rechazados, ya que Park y su grupo tenían muchas armas de fuego y munición y los nativos ninguna. El barco también se libró de los muchos peligros que entrañaba la navegación por un arroyo desconocido con muchos rápidos; Park había construido el Joliba de forma que sólo sacara 30 cm de agua.
En Haoussa, Amadi negoció con el jefe local. Amadi cuenta que Park le dio cinco anillos de plata, algo de pólvora y pedernales para que se los regalara al jefe de la aldea. Al día siguiente, Amadi visitó al rey, donde se le acusó de no haber regalado nada al jefe. Amadi fue «puesto en grilletes». El rey envió entonces un ejército a Boussa, donde hay un estrechamiento natural del río comandado por una alta roca. Pero en los rápidos de Bussa, no muy lejos de Yauri, la barca se quedó atascada en una roca y no se movió. En la orilla se reunieron nativos hostiles, que atacaron al grupo con arco y flechas y lanzando lanzas. Como su posición era insostenible, Park, Martyn y los dos soldados restantes se lanzaron al río y se ahogaron. El único superviviente fue uno de los esclavos. Después de tres meses encadenado, Amadi fue liberado y habló con el esclavo superviviente, de quien obtuvo la historia de la escena final.
SecuelasEditar
Amadi pagó a un hombre de Peulh para obtener el cinturón de la espada de Park. A continuación, Amadi regresó primero a Sansanding y luego a Segou. Después, Amadi fue a Dacha y le contó al rey lo que había pasado. El rey envió un ejército más allá de «Tombouctou» (Tombuctú) hacia Sacha, pero decidió que Haoussa estaba demasiado lejos para una expedición punitiva. En su lugar, se dirigieron a Massina, un pequeño país peulh «Paul», donde tomaron todo el ganado y regresaron a casa. Amadi parece haber formado parte de esta expedición: «Volvimos todos juntos a Sego» (Segou). Amadi volvió entonces a Sansanding a través de Sego. Finalmente, el hombre de Peulh consiguió el cinturón de la espada y, tras un viaje de ocho meses, se reunió con Amadi y le entregó el cinturón. Isaaco se reunió con Amadi en Sego y tras obtener el cinturón de la espada regresó a Senegal.
Isaaco, y más tarde Richard Lander, obtuvieron algunos de los efectos de Park, pero su diario nunca se recuperó. En 1827 su segundo hijo, Thomas, desembarcó en la costa de Guinea, con la intención de dirigirse a Bussa, donde pensaba que su padre podría estar detenido como prisionero; pero después de penetrar una pequeña distancia hacia el interior murió de fiebre. La viuda de Park, Allison, recibió de la Asociación Africana una indemnización de 4.000 libras esterlinas, previamente acordada, como consecuencia de la muerte de Mungo Park. Murió en 1840. Se cree que los restos de Mungo Park fueron enterrados en las orillas del río Níger en Jebba, Nigeria.
Con la muerte de Park el misterio del Níger quedó sin resolver. La teoría de Park de que el Níger y el Congo eran el mismo río se convirtió en la opinión general en los años posteriores a su muerte. Sin embargo, incluso mientras Park vivía, un geógrafo alemán aficionado llamado Reichard propuso que el delta del Níger era la desembocadura del río, pero su teoría era una de tantas y no tenía mucha vigencia porque el delta tenía tantos arroyos pequeños que no parecía provenir de un gran río. En 1821, James McQueen publicó un libro, fruto de 25 años de investigación, en el que trazaba correctamente (se vería más tarde) todo el curso del Níger, sin embargo, al igual que Reichard, sus teorías no tuvieron mucho eco. Se organizaron varias expediciones fallidas, pero el misterio se resolvería finalmente 25 años después de la muerte de Park, en 1830. Richard Lander y su hermano se convirtieron en los primeros europeos en seguir el curso del Níger desde su nacimiento hasta el océano.