El árbol Kapok (Ceiba pentandra), a menudo denominado ceiba o árbol del algodón de seda, es originario del Neotrópico. Los kapoks son fáciles de detectar por su tamaño y sus gigantescas extremidades (contrafuertes). Pueden alcanzar los 200 pies de altura y tener un diámetro de hasta 10 pies. Es fácil asumir que estos altos árboles son de edad antigua cuando los encontramos, pero a menudo son mucho más jóvenes de lo que pensamos ya que pueden crecer hasta 13 pies de altura por año. Estos árboles tropicales de hoja caduca tienen flores blancas y rosadas que producen un olor particular que atrae a los murciélagos para la polinización. La ceiba también produce un fruto único de color marrón en forma de vaina que es conveniente para su reproducción. Las vainas están llenas de una fibra parecida al algodón que contiene las semillas; estas vainas pueden flotar en el agua y liberar las semillas en una zona alejada del árbol madre. Cuando las vainas se abren, la fibra es lo suficientemente ligera como para flotar en el aire y esparcir las semillas a gran distancia.
Además de tener una apariencia atractiva, el árbol Kapok proporciona refugio a muchas especies en su dosel, corteza y miembros gigantes. Los humanos también se han beneficiado de estos árboles durante siglos, ¡y se cree que era sagrado para los mayas! Su tronco largo y liso se utiliza para construir canoas y ataúdes. La fibra del interior de las vainas tiene muchos usos, como el acolchado de las prendas flotantes, las almohadas y el aislamiento. Las propiedades que se encuentran en las hojas y en lo más profundo del tronco también se han utilizado para tratamientos médicos, como el asma y los problemas renales. Un estudio realizado en 2006 (Rao et al.) descubrió que el carbón activado derivado del kapok puede absorber el cadmio y el cobre de soluciones acuosas.
El kapok proporciona tanto a nuestra sociedad que sería lógico concluir que su abundancia podría estar disminuyendo debido a la creciente demanda. Pero este no es el caso. El árbol ni siquiera figura en la lista de la UICN u otras organizaciones de conservación. La próxima vez que esté en una zona tropical, ¡no pierda de vista estos majestuosos árboles!

Organización del bioma del planeta azul. http://www.blueplanetbiomes.org/kapok.htm

Alianza de la selva tropical. Species profile, http://www.rainforest-alliance.org/species/kapok-tree

Rao, M. M., Ramesh, A., Rao, G. P. C., &Seshaiah, K. (2006). Remoción de cobre y cadmio de las soluciones acuosas por carbón activado derivado de cascos de Ceiba pentandra. Journal of Hazardous Materials, 129(1), 123-129.

Fuente: Rainforest alliance