Conocí a Josh Shilling el 5 de enero de 2007, la tarde del día en que más tarde haría su primera aparición con Mountain Heart. En el Grand Ole Opry. Cantando una canción que había escrito. A los 23 años.

Han pasado muchas cosas desde entonces, pero en el mundo del bluegrass, donde un ojo -al menos- siempre mira hacia atrás, vale la pena mirar aún más atrás, porque Mountain Heart ya era una banda trabajadora y premiada desde hacía casi una década. Escribí las notas de su debut en 1998 y los he seguido desde entonces. Cuando me invitaron a aquel ensayo previo a Opry, conocí a Mountain Heart como una banda de gran talento que reunía un conjunto diverso de influencias -diverso, es decir, dentro de un marco completamente bluegrass; una destilación y extensión de importantes tendencias musicales de los 90 llevadas adelante y elaboradas en una nueva década.

Era obvio, sin embargo, que Josh estaba aportando algo diferente a la banda, incluso antes de que trajera su piano- y con el paso de los años, eso se ha convertido en un elemento central. Algunas bandas tienen diferentes miembros que pasan, pero mantienen un sonido característico; otras mantienen el mismo personal, pero pasan de un sonido a otro. Mountain Heart ha sido inusual en el sentido de que ha hecho ambas cosas: ninguno de los miembros fundadores permanece, y en muchos aspectos, tampoco gran parte del sonido original. Sin embargo, su evolución ha sido, si no predeterminada, orgánica y reflexiva, y una buena parte de la responsabilidad de ello corresponde a Josh, que es tanto un músico como un intérprete que puede conectar con miles de personas a la vez.

Cuando nos reunimos para hablar sobre el impresionante nuevo álbum del grupo, Soul Searching -la canción que da título al disco fue escrita por Shilling y Jeremy Garrett de Infamous Stringdusters-, el paso del tiempo fue un punto de partida obvio.

Has estado con Mountain Heart durante ….

Siete años.

Diría que hay muchos fans más recientes de la banda que ven a Mountain Heart como salido del bluegrass, y entonces asumen que tú también saliste del bluegrass. Pero tú tenías otra cosa antes de empezar con la banda.

Sí. Crecí a los pies de las Blue Ridge Mountains, vivía justo en la calle de Sammy Shelor (banjista), estaba a 45 minutos del estudio de Doobie Shea con Tim Austin, Dan Tyminski, Ronnie Bowman, todos esos tipos estaban allí. Así que estaba rodeado de bluegrass, y a mi padre le encantaba, pero a mí me atraía el piano, así que siempre me sentaba al piano y me inventaba canciones sencillas. Y luego me atraía Ray Charles, los Allman Brothers, Leon Russell y gente así. Eso es lo que realmente me atrajo a la música. Cuando empecé a tocar en directo, mis primeras bandas fueron de country, y luego pequeñas bandas de rock, y de repente, en un año o dos, estaba en una banda de r&b, cantando Stevie Wonder y Ray Charles. Así que ahí fue donde me centré en mi estilo vocal y en mis habilidades, y aprendí un montón de acordes y todo eso.

Cuando vas a añadir eso a una banda como Mountain Heart, realmente se abren las cosas. Estoy seguro de que hace diez años eso asustaba a algunas personas, pero hoy en día ya nos han gritado bastante, y ahora siento que nuestro público es mucho más diverso, y más joven. Una de las cosas que ha permitido que la banda cumpla 20 años este año es pasar las páginas, traer caras nuevas. Cuando me uní, estaba Jimmy VanCleve, y Adam Steffey, y Jason Moore, y luego Aaron Ramsey vino justo después de mí, que es simplemente uno de los mejores jugadores vivos. Y luego hablamos de Jake Stargel, Cory Walker, Molly Cherryholmes, y Seth Taylor y Jeff Partin, y así sucesivamente. Constantemente tenemos músicos increíbles, y creo que la composición de las canciones mejora con cada disco, y eso es lo que nos permite seguir haciéndolo.

Mirándolo desde fuera, parece que una de las cosas que hace Mountain Heart es coger a estos grandes músicos de bluegrass, y dejarles tocar otras cosas además de bluegrass.

No sólo eso, he visto a muchos de estos chicos encontrarse a sí mismos, y lo alimentamos. Los chicos actuales definitivamente no tratan de controlar la forma en que un músico toca. Cuando Seth Taylor se unió a la banda, su guitarra le llegaba hasta las rodillas, y tocaba muy por encima del agujero, y era el estilo de guitarra menos convencional y menos parecido al de Tony Rice que jamás había visto. Pero no intentamos cambiarlo, y pasó de ser increíble a ser una fuerza de la naturaleza en el transcurso de un par de años. Cuando conocí a Aaron, estaba mirando al suelo; se notaba que en su cerebro había un metrónomo en marcha, y se limitaba a picar, mirando al suelo, y eso era todo. Y al cabo de un año o dos, este tipo era una estrella del rock: estaba al frente, era el espectáculo. Y todavía es una gran parte del espectáculo.

He visto a la banda ser eso para todo el mundo-no tratamos de controlar a nadie, y definitivamente nos empujamos unos a otros. Es increíble la forma en que nos apoyamos unos a otros. Y hay un aspecto competitivo, para seguir el ritmo de los demás, pero también hay un respeto en esa banda. Incluso en una mala noche, todo el mundo es como, «tú eres mi favorito.»

Así que tenemos parámetros, pero los empujamos. Sabemos más o menos cómo empieza la canción y cómo acaba, y todos conocemos la melodía principal y el arreglo. Como en el caso de «Soul Searching» o «More Than I Am», en directo pueden tener una introducción de dos minutos. Eso nos permite ser expresivos cada noche. Pero al mismo tiempo, si vamos a tocar al Opry, podemos simplificar y tocar una versión de tres minutos y medio de esa canción.

¿Cuánto tiempo habéis trabajado en este nuevo disco?

Entre la composición y el A&R y la reflexión sobre las ideas generales, este proyecto empezó hace varios años. Pero Seth y yo habíamos tocado muchas de estas melodías en notas de voz durante probablemente un año y medio, y se desarrollaban un poco cada vez. Canciones como «Festival»: era una canción muy lenta, y a todos nos gustaba el mensaje, pero nunca fue lo suficientemente buena como para ponerla en un disco. Y un día me imaginé que la línea de bajo era como la de «Day Tripper» o «Low Rider», un ritmo centrado en el bajo. Así que lo probamos, y todo el mundo dijo inmediatamente que sí, que esto iba a funcionar perfectamente.

Así que nos reunimos muchas veces y hablamos de las canciones, y finalmente reservamos el tiempo de estudio y fuimos a ensayar. Estuvimos ensayando las canciones durante dos días como banda, cantando por megafonía y todo eso. Grabamos todo, encontramos los tempos que nos gustaban, escribimos los tempos, escribimos las claves, hicimos notas de firma sobre lo que sabíamos que íbamos a coger, y qué instrumentos, y si íbamos a tener percusión o batería. Y luego fuimos a Compass y cortamos las once canciones y todas las voces principales en tres días. Casi todo lo que canté allí fue en vivo, hasta el punto de que, cuando entramos a editar, no se podía editar nada.

Cortamos todas las partes de la banda en tres días, y luego tuvimos a Kenny Malone tocando algo de percusión, Scott Vestal vino y tocó algo de banjo, Ronnie Bowman cantó armonía en una, Stuart Duncan vino un día. Así que, esencialmente, nos llevó unos tres años de A&R y de hablar, unos tres días de grabación, y luego, literalmente, hicimos un catering los últimos días, tomamos unas copas y vimos a nuestros héroes tocar junto con nuestros temas.

Es un proyecto producido por la banda; nosotros hicimos el trabajo artístico, lo intentamos con un par de artistas diferentes, y no pudimos dar con lo que queríamos. Y Seth dibujó este marco de espina de pescado en un trozo de papel, le hizo una foto y se la envió a mi mujer, Aleah, que es diseñadora gráfica y desarrolla programas informáticos, y ella lo introdujo en Photoshop, y mucho de esto se hizo con un teléfono móvil. Así que todos participamos en todo el diseño, desde la fotografía hasta el diseño, pasando por el A&R, la escritura y la mezcla. Garry West participó como coproductor, y Gordon hizo un gran trabajo de mezcla, Gordon y Sean Sullivan rastrearon gran parte de este material, y Randy LeRoy hizo un gran trabajo de masterización.

Ya estamos hablando del próximo, pero puede que lo hagamos todo nosotros mismos la próxima vez, para que cada parte de esto se haga a mano de alguna manera. Creo que hoy en día a los fans les gusta eso; prefieren tener… ya, con muchas de nuestras preventas y muchos de nuestros pedidos de CD, enviamos dibujos y cosas. Creo que la gente aprecia mucho esas cosas.

Foto de Sebastian Smith