¿Hubo alguna vez una finca en Nueva York tan hermosa como Morrisania, casi 2.000 acres que abrazaban el río Harlem hasta que se abría en el turbulento East River mientras éste pasaba por pequeñas islas y desembocaba en el estrecho de Long Island? Una propiedad que variaba desde las colinas occidentales que miraban al río hasta la ondulada extensión de Manhattan más abajo, hasta las marismas orientales y las llanuras aptas para la agricultura.
El actual barrio de Morrisania, en el Bronx, es sólo una pequeña porción de la propiedad original que poseía la familia Morris desde la década de 1670, durante los primeros años del dominio británico en la región de Nueva York.
Todavía existían vestigios de la antigua finca hasta bien entrado el siglo XX, incluido su viejo pozo (fotografiado abajo en 1910)
La parcela original, adquirida por el capitán galés Richard Morris, tenía sólo 500 acres, una parte de las tierras originales colonizadas por el homónimo del Bronx Jonas Bronck.
Cuando Richard murió, su hermano Lewis Morris (por razones que pronto serán evidentes, lo llamaremos Lewis I) se trasladó desde las Indias Occidentales para reclamar la propiedad. Sería uno de los sucesivos Lewis Morris que vivirían aquí y dejarían su huella en lo que algún día sería gran parte del South Bronx.
La familia Morris era aguerrida, hábil en los negocios, bien conectada, extremadamente aristocrática y totalmente poco original con los nombres. Otro Lewis Morris (el hijo de Richard, o Lewis II) llegó a ser gobernador, en distintas ocasiones, tanto de Nueva York como de Nueva Jersey. Otro Lewis (Lewis III) llegó a ser un poderoso juez de Nueva York. Su hijo Lewis Morris (Lewis IV) fue firmante de la Declaración de Independencia.
Abajo: Las casas de la granja Morris, todavía en pie en 1920
Por si no lo has deducido ya, el clan se comportaba como una especie de familia real. Lo eran, al menos artificialmente, al igual que muchas familias del Nuevo Mundo que rápidamente hicieron fortuna aquí y reclamaron sus derechos de forma similar a la que sus antepasados estaban acostumbrados en Europa. A lo largo de las décadas, los Lewis se mezclarían por matrimonio con otras familias de élite, de rostro audaz, para formar una enmarañada bola de falsa realeza americana entrelazada.
Morrisania, durante la mayor parte del siglo XVIII, se asemejaba a un reino británico en miniatura, con una extensión de pequeñas granjas, lecherías y corrales de ganado operados por los arrendatarios de la familia Morris, una auténtica servidumbre de trabajo común para la época. Sin embargo, durante las primeras décadas, las tierras se trabajaban incluso con mano de obra esclava, aunque esta práctica se fue eliminando en generaciones posteriores.
Abajo: La casa de Lewis G Morris que se encontraba en la avenida Montgomery y la calle 176 hasta 1905 (fecha de esta imagen)
Cuando Lewis 3Â falleció en 1762, esta enorme propiedad se dividió en dos. Al oeste del pequeño y balbuceante Mill Brook (honrado hoy en día con un parque infantil y una urbanización) perteneció a Lewis IV y sus hermanos, pero la parte oriental, más bucólica, recayó en la segunda esposa de Lewis III, Sarah, y finalmente en su único hijo. Gouverneur Morris (en la foto de abajo).
Gouverneur huyó de su casa durante la Guerra de la Independencia, pero su madre Sarah se quedó. Durante este tiempo, las ricas tierras de labranza fueron objeto de vandalismo y la voluminosa biblioteca de la familia, una de las mayores colecciones de Norteamérica en aquella época, fue saqueada.
Gouverneur estuvo bastante ocupado a finales del siglo XVIII haciendo cosas como redactar la Constitución y ser ministro de Francia en medio de su sangrienta revolución. Pero dondequiera que viajara, siempre sintió una cercanía a Morrisania.
Después de la guerra, mientras Gouverneur estaba en Francia, Lewis Morris (el cuarto, medio hermano de Gouverneur) ofreció la finca familiar de Morrisania para que se utilizara como sede de la nueva capital estadounidense. Imagínense la historia de Nueva York si el Congreso hubiera aceptado esa oferta.
La antigua mansión de Gouverneur Morris, que estuvo cerca de los muelles del Bronx hasta la década de 1900.
En 1798, cuando Gouverneur regresó de Francia y reclamó la propiedad para sí, construyó una nueva casa aquí (la que aparece en la foto de arriba) y la llenó con todas sus galas francesas reunidas. Tal vez ninguna casa era más hermosa – o tan pretenciosa – como la nueva mansión de Morris.
Gouverneur, por supuesto, facilitó el crecimiento de Nueva York con su papel en el desarrollo tanto del Plan de Comisionados de 1811 como del Canal de Erie. Sus antiguas granjas, sin embargo, formaban técnicamente parte de Westchester Country. En la década de 1840, su hijo Gouverneur Morris Jr. emuló a los antiguos propietarios de fincas de Nueva York y comenzó a desarrollar su propiedad para uso comercial y residencial.
Abajo: El pueblo de Morrisania, un original «pueblo de cercanías» para los que trabajaban en la ciudad de Nueva York al sur.
La principal de estas decisiones fue convertirse en vicepresidente del Ferrocarril de Nueva York y Harlem (que acabaría siendo propiedad de Cornelius Vanderbilt) y permitir que el ferrocarril atravesara la antigua propiedad. Los municipios que se formaron alrededor de la estación de ferrocarril, incluyen un pequeño pueblo que lleva el nombre de la antigua mansión, Morrisania. Ese pueblo es la raíz del actual barrio del mismo nombre.
Gouverneur Junior estaba hecho del molde visionario que definiría a muchos en el siglo XIX. Uno de sus proyectos favoritos fue el desarrollo de un pueblo portuario a lo largo de la antigua propiedad de la familia en la costa oriental, la actual zona de Port Morris.
Port Morris, que aparece en la foto de abajo en 1920, se convertiría en una de las principales ubicaciones para la fabricación en el municipio.
Dado que Gouverneur Senior fue en parte responsable de la cuadrícula de Manhattan, no es de extrañar que a lo largo de los años se adhiriera un patrón de cuadrícula diferente a las antiguas propiedades de Morris. Al emular el patrón de Manhattan, se erradicó todo rastro de la existencia agrícola temprana de la zona.
Los años siguientes tendrían muchos desvíos extraños en la historia del South Bronx: bulevares opulentos, los Yankees de Nueva York, la decadencia urbana de la década de 1970. Pero los Morris siguen vivos, aunque sólo de nombre.
Sin embargo, todavÃa queda un vestigio fÃsico duradero de la familia Morris: la iglesia St. Ann’s Church (en la foto de abajo) en el barrio de Morrisania, construida en 1840 y donde están enterrados los miembros de la familia Morris, incluidos Gouverneur Morris y Lewis Morris (el cuarto).
