David Rittenhouse (1732-1796) fue uno de los principales científicos estadounidenses del siglo XVIII. Nacido en Germantown, Pensilvania, fue en gran parte autodidacta y demostró una temprana aptitud para la ciencia y las matemáticas. A principios de la década de 1750, estableció un taller de fabricación de relojes y otros dispositivos mecánicos y, a partir de ahí, su reputación se extendió. Fue contratado como agrimensor, se hizo conocido por sus trabajos en astronomía y experimentó con el magnetismo y la electricidad.

A partir del periodo colonial, Rittenhouse realizó el levantamiento de las fronteras de Pensilvania con Delaware, Maryland, Nueva York y Nueva Jersey. En 1774 fue el agrimensor de la ciudad de Filadelfia y en 1784 extendió la línea Mason Dixon hasta la esquina suroeste de Pensilvania. Durante la Revolución Americana, Rittenhouse utilizó sus conocimientos de ingeniería militar para el Comité de Seguridad. Fue miembro de la Asamblea de Pensilvania, de la Convención Constitucional de Pensilvania de 1776 y de la Junta de Guerra.

Rittenhouse fue elegido miembro de la Sociedad Filosófica Americana en 1768 (y sería su presidente de 1791 a 1796). Dirigió a la comunidad científica en la observación de los tránsitos de Venus y Mercurio en 1769. Rittenhouse ganó más atención cuando construyó orrerías -modelos mecánicos del sistema solar- para Princeton y para la Universidad de Pensilvania en 1770-1771. Desde 1779 hasta su muerte en 1796, Rittenhouse estuvo directamente afiliado a la Universidad de Pensilvania, sirviendo como profesor de astronomía, vicerrector y administrador.

Rittenhouse y Thomas Jefferson compartían el mismo interés por la ciencia y ambos se hicieron amigos. En un intercambio de 1790, Jefferson pidió a Rittenhouse, «en ayuda de su amistad privada conmigo», que le ayudara a establecer un plan de pesos, medidas y monedas uniformes.1 Jefferson sería decisivo en la creación de una casa de la moneda estadounidense y Rittenhouse se convertiría en el primer director de la misma (1792-1795). A lo largo de los años, Jefferson compró a Rittenhouse instrumentos como un oratorio y un cuentakilómetros.

Referencias de fuentes primarias

1781. (Notas sobre el estado de Virginia). «Hemos supuesto que el señor Rittenhouse no es segundo de ningún astrónomo vivo: que en genio debe ser el primero, porque es autodidacta. Como artista ha dado la mayor prueba de genio mecánico que el mundo haya producido jamás».2

Fuentes adicionales

• Correspondencia Jefferson-Rittenhouse. Transcripciones disponibles en Founders Online.
• Bedini, Silvio A. Thomas Jefferson: Statesman of Science. Nueva York: Macmillan, 1990.
• «David Rittenhouse, 1732-1796». Penn People. University Archives and Record Center. University of Pennsylvania.

• 1. Jefferson a Rittenhouse, 12 de junio de 1790, en PTJ, 16:484-85. Transcripción disponible en Founders Online.
• 2. Notas, ed. Peden, 64.