De todos los que vistieron con orgullo el uniforme de los Newark Eagles de la Liga Nacional Negra, Monte Irvin fue uno de los últimos jugadores supervivientes. Continuó su carrera en el Salón de la Fama como jugador afroamericano pionero en las grandes ligas.

Montford Merrill Irvin nació en Haleburg, Alabama, el 25 de febrero de 1919. Fue el octavo de los 13 hijos de Cupido Alexander Irvin y Mary Eliza Henderson Irvin. Su padre, como tantos otros negros del Sur de Estados Unidos a principios del siglo XX, se ganaba la vida, si es que puede llamarse así, como aparcero. Los aparceros estaban atrapados en un sistema de explotación agrícola en el que se trabajaba una tierra de la que no se era propietario, y la venta de la cosecha que se obtenía estaba controlada por el terrateniente. En ese sistema había pocas oportunidades de asegurar su propia tierra. Además del empuje económico que fue fundamental para la decisión de tantos negros en lo que los historiadores denominan la gran migración de abandonar el Sur por la esperanza de tiempos mejores en el Norte, Irvin describió en su autobiografía un incidente en el que la amenaza de la violencia, que era una constante para los negros en el Sur de su juventud, influyó en el traslado de su familia al Norte.

La familia Irvin llegó al norte, a Nueva Jersey, principalmente por las mejores oportunidades que había allí para sus hijos. Su madre y su padre debieron sorprenderse cuando una de esas oportunidades resultó ser una carrera de béisbol que comenzó en la escuela secundaria, avanzó hasta las Ligas Negras y lo llevó a ser uno de los grupos de pioneros negros a los que atribuimos la integración de nuestro pasatiempo nacional. Como Monte contó su historia de béisbol, en realidad comenzó cuando, siendo un jovencito que iba a comprar un saxofón en una tienda de música local, vio un guante de béisbol en el escaparate de una tienda de deportes que resultó demasiado tentador para resistirse. Y así acabó jugando en el centro del campo con los Eagles de Newark en lugar de como primer saxo con la banda favorita de todos los tiempos, Jimmie Lunceford.

Ese primer guante de béisbol le llevó a una carrera en el instituto que sería la envidia de cualquier atleta.

Discutiblemente, Irvin fue el mejor atleta completo que se ha graduado en un instituto de Nueva Jersey, ganando 16 letras en cuatro deportes en el instituto de Orange y estableciendo un récord estatal en el lanzamiento de jabalina. Su destreza atlética no supuso ninguna diferencia en la noche del baile de fin de curso, cuando a él y a su pareja, así como a un amigo y a su pareja, se les negó el servicio en un restaurante nocturno de su ciudad natal debido al color de su piel. Era el año 1937.

Aunque Irvin se enorgullecía de sus logros en atletismo y fútbol, recordaba una infancia llena de sueños de jugar al béisbol.

Sólo quería ser un buen jugador de béisbol. No sabía si llegaría a jugar profesionalmente. No sabía si alguna vez jugaría en las ligas mayores. Ciertamente quería jugar en las Ligas Negras. En esa época aspirábamos a jugar en las Ligas Negras. Eso era lo más alto que podían llegar nuestras aspiraciones. Yo decía, uno de estos días me gustaría jugar para los Homestead Grays; me gustaría jugar para los Newark Eagles; me gustaría jugar para los Pittsburgh Crawfords, o los Lincoln Giants. Si eras un jugador de béisbol, aspirabas a jugar en esos clubes. Nunca supimos que más adelante tendríamos la oportunidad de jugar en las ligas mayores. Pero esas eran nuestras inspiraciones en ese momento.1

Después de una prueba en el estadio Hinchliffe de Paterson, donde jugaba mientras aún estaba en la escuela secundaria con el equipo semiprofesional Smart Set de esa ciudad, Irvin se unió a los Newark Eagles de la Liga Nacional Negra. Jugó con el nombre falso de Jimmy Nelson para conservar su condición de aficionado, lo que le permitió seguir jugando en la escuela secundaria y en la universidad. Se le recuerda sobre todo por sus días en las grandes ligas como un buen jardinero. Sin embargo, en las Ligas Negras su atletismo se tradujo en una versatilidad que lo llevó a ser un infielder seguro con un fuerte brazo para lanzar desde la tercera base y el campocorto, con tiempo de calidad también en el campo central. Durante la temporada de campeonato de los Eagles en 1946, pudieron presumir de una combinación de segunda base y campocorto que se convertiría en miembros del Salón de la Fama, con Irvin en el campocorto combinando con su compañero Larry Doby en la segunda para tener fuerza en el medio.

De 1937 a 1940, Irvin se estableció como uno de los mejores en las Ligas Negras. Después de una buena temporada de 1941, en la que obtuvo un promedio de bateo de 0,401 en la liga, el copropietario de los Eagles, Effa Manley, le negó lo que él consideraba un aumento salarial razonable para 1942. Con una oferta salarial del magnate del béisbol mexicano Jorge Pasquel muy superior a lo que los Eagles estaban dispuestos a ofrecer, fue una decisión fácil para Irvin sucumbir al atractivo del béisbol mexicano.

Su récord con los Azules de Vera Cruz fue aún más sobresaliente si se tiene en cuenta que su traslado desde Newark le hizo perderse casi un tercio de la temporada mexicana. En un juego en la Ciudad de México, cuando era el momento de que Monte bateara, el dueño de los azules, Pasquel, lo llamó a su asiento en el palco y, en efecto, le ordenó que bateara un jonrón. Monte se negó, diciendo que lo mejor que podía hacer era mantener el rally. Pasquel insistió en que fuera un jonrón. Cuando Roy Campanella, catcher del equipo de Monterrey, se enteró por Monte de lo que ocurría, dijo: «De ninguna manera». Después de aceptar un strike, y de desechar el segundo lanzamiento, Monte, adivinando la bola rápida, atrapó una en la grasa del bate para un tiro ganador del juego por encima de la valla del jardín central. Campanella estaba fuera de sí hasta que Monte se acercó y dijo que Pasquel le había dado 500 dólares y le había dicho que los dividiera con Campy. «Mi hombre, mi hombre», dijo Campy en respuesta.2

Irvin se refirió a su año en Ciudad de México (1942) como el mejor de su vida. «Por primera vez en mi vida me sentí realmente libre. Podía ir a cualquier lugar, ir a cualquier teatro, hacer cualquier cosa, comer en cualquier restaurante, como cualquier otra persona, y era maravilloso. Los propietarios y jugadores de las Ligas Negras hicieron una encuesta ese año preguntando qué jugador sería el perfecto representante para jugar en las Grandes Ligas. Dijeron que yo era el indicado, el representante perfecto. Era fácil llevarse bien conmigo y tenía algo de talento».3

El plan de Irvin de volver a México para la temporada de 1943 se vio frustrado por la respuesta equivocada de la junta de reclutamiento de Newark cuando pidió permiso para unirse a Vera Cruz para los entrenamientos de primavera. Esperaba que una lesión en la rodilla le hiciera suspender el examen físico requerido. Además, estaba casado y tenía un hijo. Ni su «rodilla de futbolista» ni su esposa, Dee (Dorinda Otey), ni su hija, Pamela, trabajaron para conseguirle un aplazamiento en este caso.

Irvin estuvo en el Ejército y alejado del béisbol durante tres años en la Segunda Guerra Mundial. Su equipo era el 1313º de Ingenieros de Servicios Generales afroamericanos, que sirvió en Inglaterra y Francia, donde, sin posibilidad de jugar al béisbol, dijo al historiador Jim Riley que «construyó puentes y carreteras, e hizo guardias».4 Irvin entró como soldado raso y fue dado de baja honorablemente como soldado raso, habiendo sido degradado en su último día de sargento raso por llegar una hora tarde a la base.5

Irvin relató su experiencia en la guerra a Peter Golenbock:

«Cuando entré en la guerra me trataron muy mal. Estuve con una unidad negra de ingenieros en Inglaterra, Francia y Bélgica. Más que nada, no nos trataban bien en el ejército. No nos dejaban hacer esto. No podíamos hacer eso. Los chicos decían: ‘Si no nos iban a dar la oportunidad de rendir, de alcanzar nuestro potencial, ¿por qué nos incorporaron al ejército?»

«Todos nuestros oficiales al mando eran blancos. En Inglaterra teníamos un sureño que no tenía nada que hacer como comandante de compañía. Hizo algunos comentarios sobre no fraternizar con los blancos. No podíamos hacer esto, ni aquello. Después de que hablara, un capellán de la compañía se levantó y dijo: ‘Hombres, sois miembros de las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos. Pueden hacer cualquier cosa que cualquier otro pueda hacer. Les aseguro que este comandante de compañía se irá en dos semanas’. Y así fue. Fue reemplazado por un teniente, un comandante de compañía negro. Esto fue en 1944 en Inglaterra, en un pequeño pueblo llamado Red Roof en el sur de Inglaterra.»

«Nos sentimos como si nos hubieran tirado. Construimos algunas carreteras, y cuando empezaron a llegar los prisioneros alemanes, los custodiamos. Pensamos que hubiera sido mejor que no nos hubieran metido, y que nos dejaran trabajar en una planta de defensa. Estábamos en el camino.

«Llegué a casa el 1 de septiembre de 1945. En octubre, empecé a jugar en el campo derecho para los Newark Eagles. Había sido un bateador de .400 antes de la guerra. Me convertí en un bateador de .300 después de la guerra. Había perdido tres años de plenitud. No había jugado en absoluto. La guerra me había cambiado mental y físicamente».6

El equipo de los Eagles al que Irvin regresó en 1946 estaba preparado para tener una gran temporada con un equipo de lanzadores liderado por los veteranos del ejército Leon Day y Max Manning. Las grandes esperanzas de los propietarios del equipo, Abe y Effa Manley, de ganar el banderín de la Liga Nacional Negra se vieron impulsadas por un juego inaugural sin hits lanzado por Day. Irvin desempeñó un papel importante en la entrada del equipo en la postemporada con un promedio de bateo de .404, líder en la liga. En una reñida serie mundial de siete partidos de la Liga Negra, lideró a los Eagles a la victoria con tres jonrones mientras bateaba .462 contra los Monarchs de Kansas City, cuyo personal de lanzamiento incluía a los futuros miembros del Salón de la Fama Hilton Smith y Satchel Paige.

El reinado de los Eagles como campeones de la Liga Negra fue el punto culminante de la carrera de béisbol negro de Monte. Esa misma temporada de 1946 marcó el debut en el béisbol blanco de Jackie Robinson con el uniforme del principal club agrícola de los Dodgers de Brooklyn, los Royals de Montreal. Lo que siguió fue un proceso dolorosamente lento de integración que desangró a las Ligas Negras de sus mejores jugadores, con los aficionados siguiendo a sus estrellas en los estadios de las grandes ligas.

Aunque Robinson fue el primero, si la decisión de Branch Rickey se hubiera basado puramente en la capacidad de béisbol, Irvin debería haber sido su elección. ¿Quién podría ser mejor que el «más rápido que un rayo» James «Cool Papa» Bell para decirnos quién, a los ojos de los jugadores de las Ligas Negras, debería haber sido el primero? «La mayoría de los peloteros negros pensaban que Monte Irvin debería haber sido el primer negro en las Grandes Ligas. Monte era nuestro mejor pelotero joven en ese momento. Podía batear la bola larga, tenía un gran brazo, podía fildear, podía correr. Sí, podía hacer de todo».7 Esta era una opinión compartida por la mayoría de los propietarios de las Ligas Negras.

Si la integración hubiera sido un poco más lenta, y si no hubiera sido un jugador tan bueno, todo el talento del béisbol que era Monte Irvin probablemente nunca habría sido exhibido en las grandes ligas.

Cuando llegó a las ligas mayores en 1949, Irvin comentó que «esto debería haberme ocurrido hace 10 años. No soy ni la mitad de jugador de béisbol que era entonces».8 Su amigo Roy Campanella estaba de acuerdo: «Monte era el mejor jugador completo que he visto nunca. Tan grande como era en 1951, era el doble de bueno 10 años antes en las Ligas Negras».9

Irvin le dijo a Golenbock: «El 8 de julio de 1949, Hank Thompson y yo nos presentamos a los Gigantes de Nueva York. Leo Durocher vino y se presentó. Y cuando todos se vistieron, tuvo una reunión de cinco minutos. Dijo: ‘Creo que estos dos compañeros pueden ayudarnos a ganar dinero y a ganar el banderín y la Serie Mundial. Voy a decir una cosa. No me importa el color que tengan. Si puedes jugar al béisbol, puedes jugar en este club. Eso es todo lo que voy a decir sobre el color». Esto fue dos años después de Jackie. Se habían acostumbrado a ver a un afroamericano en el campo. No era un picnic. Escuchamos los nombres. Pero no lo pasamos tan mal como él».10

Es su temporada de 1951 con los New York Giants la que define la grandeza de Irvin como jugador de béisbol. Venía de su primer año completo en las mayores, en el que se había establecido como una pieza sólida y prometedora en la alineación de los Giants. A los 32 años, la segregación le había costado su mejor momento. Con su promedio de bateo de .312, 24 jonrones y 121 carreras impulsadas, estuvo a punto de ganar el premio MVP, quedando en tercer lugar tras Roy Campanella y Stan Musial. Anotó 94 carreras, bateó 11 triples y dio 89 paseos, mientras que sólo se ponchó 44 veces, y llegó a tener 12 de 14 robos. En el campo, igualó con creces su destreza en el plato con su porcentaje de .996, producto de un solo error en toda la temporada. Fue quinto en promedio de bateo, cuarto en porcentaje de bases, séptimo en slugging, empatado en el décimo lugar en carreras anotadas, séptimo en hits, noveno en bases totales, tercero en triples, empatado en el décimo lugar en jonrones, y sus 121 carreras impulsadas, líderes en la liga, fueron 12 mejores que sus competidores más cercanos. Fue una temporada sobresaliente en general para lo que fue esencialmente una campaña de novato para este veterano de las Ligas Negras. Irvin terminó séptimo en caminatas, empatado con el octavo en robos, cuarto en carreras creadas, quinto en veces en base y empatado con el tercero en veces golpeado por un lanzamiento. Su excelente juego en la temporada regular se trasladó a la Serie Mundial, en la que bateó .458, empatando un récord con sus 11 hits. En el primer partido de la Serie, regaló a los aficionados de los Giants la emoción de un robo de home en la primera entrada contra el lanzador as de los Yankees, Allie Reynolds.

Una fractura de tobillo sufrida al deslizarse hacia la tercera base durante el entrenamiento de primavera de 1952 limitó el tiempo de juego de Irvin a 46 partidos. Su ausencia en la alineación bien podría haber marcado la diferencia en una reñida carrera con los Dodgers, cuyo 96-57 les dio el banderín de la Liga Nacional frente al 92-62 de los Giants de Irvin.

La siguiente temporada, 1953, fue un año de regreso para Monte Irvin, pero decididamente lo contrario para sus Giants. Su promedio de bateo de .329 con 97 carreras bateadas no pudo compensar la pérdida de Willie Mays por el servicio militar, y un equipo de lanzadores que había disminuido considerablemente desde el año de gloria de 1951. Los Giants terminaron en quinto lugar, a una distancia de 35 juegos detrás de los Dodgers (105-49).

Hubo una gran expectativa en los círculos de los Giants cuando se abrió la temporada de 1954 con el regreso de Willie Mays a la alineación después de haber completado su servicio militar. Esa expectativa se cumplió con creces cuando los Giants terminaron en primer lugar, con cinco juegos más que los Dodgers, y en la Serie Mundial superaron a los Indios de Cleveland, que venían de una temporada récord de 111 victorias.

El efecto que el tiempo tiene en el rendimiento de un jugador es claramente evidente cuando se compara el juego de Irvin en la Serie Mundial de 1951 con su promedio de bateo de .458 de promedio de bateo y 11 hits, un récord, con sus .222 (2 por 9) en la sorprendente barrida de cuatro juegos de los Giants contra los Indios, que eran los más favorecidos.

Una temporada más con los Giants, en 1955, en la que sólo participó en 51 juegos y terminó con un.253 de promedio de bateo, lo encontró en la temporada baja seleccionado por los Cachorros de Chicago en el draft de la Regla 5. Terminó su carrera de ocho años en las grandes ligas aportando a los Cubs unos más que respetables 111 partidos jugados con un promedio de bateo de .271.

Después de retirarse como jugador, Monte Irvin trabajó en relaciones públicas con la cervecería Rheingold, como asistente del comisionado de béisbol y como destacado educador público en lo que respecta a la historia de las ligas negras en las que fue protagonista.

Tuvo dos hijas, Patricia Denise Gordon y Pamela Irvin Fields.

Con la muerte de sus compañeros de equipo Max Manning y Larry Doby, Irvin se convirtió en el último de los Eagles que se elevó a las alturas de la grandeza del béisbol en el club de Newark, campeón del mundo en 1946, que superó a los Kansas City Monarchs en uno de los mejores clásicos de otoño de la Liga Negra. Fue incluido en los salones de la fama del béisbol de México, Cuba, Puerto Rico y Estados Unidos.

Irvin falleció el 11 de enero de 2016 en su casa de Houston. Tenía 96 años.

Una versión actualizada de esta biografía se incluye en el libro «The Newark Eagles Take Flight: The Story of the 1946 Negro League Champions» (SABR, 2019), editado por Frederick C. Bush y Bill Nowlin. También aparece en «The Team That Time Won’t Forget: The 1951 New York Giants» (SABR, 2015), editado por Bill Nowlin y C. Paul Rogers III.

Fuentes

Golenbock, Peter, In the Country of Brooklyn (Nueva York: William Morrow, 2008).

Hogan, Lawrence, The Forgotten History of African American Baseball (Santa Barbara: ALC-CLIO, 2014).

Irvin, Monte, con James Riley, Nice Guys Finish First: The Autobiography of Monte Irvin (Nueva York: Carroll and Graf, 1996).

Riley, James, Biographical Encyclopedia of the Negro Leagues (Nueva York: Carroll & Graf, 1994).

Notas