Hoy en día, a diferencia del pasado los principales entornos de escritorio para GNU/Linux como Gnome, Qt/KDE y especialmente el recientemente introducido escritorio Unity de Ubuntu que es uno de los más populares ya gracias a la popularidad de Ubuntu, todos exigen potentes características de hardware (especialmente su VGA/GPU) para ejecutar los escritorios gráficos y gestores de ventanas.
Por ejemplo, Unity 3D utiliza el gestor de composición Compiz OpenGL, Gnome 3 utiliza «Mutter» y con la introducción del escritorio KDE de plasma, también se requiere tener unas características de hardware potentes.
Pero a diferencia de MS Windows en GNU/Linux, casi todos estos escritorios en realidad vienen con un modo de retroceso que básicamente le da una versión de gama baja de sus escritorios originales de renderizado OpenGL (con un gestor de ventanas que no utiliza una gran cantidad de su GPU), por lo que nadie se queda atrás 😉 (¡Lo digo en serio!).
Pero si tienes un hardware más lento o antiguo en tu PC o Laptop entonces creo que la mayoría de las veces siempre estarás mejor con un hardware dedicado y más bajo «orientado» a los escritorios ligeros en lugar de los mencionados «modos de retroceso», porque incluso en el modo de retroceso (Unity 2D o Gnome 3 classic por ejemplo) la única diferencia está en el gestor de ventanas en lugar de las aplicaciones individuales por lo que si tienes un hardware de gama baja, entonces todavía «duele», obviamente.
En ese sentido si buscas esos escritorios «ligeros» dedicados, estoy bastante seguro de que hay muchos pero tanto Xfce como LXDE sin duda son los más destacados.
La razón es simple, no son «sólo escritorios» sino que una vez instalados obtendrás una completa suite de escritorio con aplicaciones como editores de texto, reproductor multimedia, panel de control, gestor de archivos, emulador de Terminal, incluso trajes de oficina, etc por lo que no tienes que instalar ninguna aplicación por separado después!.
(por favor, ten en cuenta que es bastante difícil decir «todo» usando sólo imágenes y cosas, así que voy a tratar de hacerlo lo mejor posible).
LXDE vs Xfce
Veamos los escritorios…

Escritorio Xfce…

Escritorio LXDE…

Ahora como puedes ver los escritorios se parecen mucho. Aunque la verdad es que hace pocos años que uso Xfce (lo conocí a principios de 2005 si no recuerdo mal).
De todas formas ambos escritorios vienen con un clic derecho de escritorio enriquecido que es totalmente mejor que en el escritorio clásico de Gnome (¡la versión 3 ni siquiera lo tiene!). Pero en comparación Xfce tiene un mejor (no necesariamente ya que estos son términos muy relativos) clic derecho que la versión LXDE.

En el pasado todo lo que tenían para un clic derecho era nada más que gran menú de aplicaciones si usted recuerda, pero es bastante extraordinario cómo han evolucionado dentro de un período tan corto. Así que básicamente puedes crear una carpeta, un nuevo lanzador, un archivo de texto y acceder a otras configuraciones relacionadas con el escritorio como cambiar el fondo, etc.
Así que el escritorio está bien implementado, puede que no sea perfecto, pero sin duda es más que suficiente para la mayoría de nosotros.

Configuración del escritorio de Xfce…

LXDE: como se puede ver con la captura de pantalla anterior, Xfce tiene una mejor ventana de configuración del escritorio, pero realmente no es un cambio de juego, por así decirlo ;-)…

Xfce tiene algunas características adicionales de escritorio que le permite abrir una Terminal y algunas otras opciones + lo más importante es que también tiene una característica que sólo es visible en KDE. Déjenme darles un ejemplo, en el escritorio Xfce cada vez que se mueve el ratón sobre una carpeta o un archivo en el escritorio se muestra una cierta información como su tamaño, nombre completo y otros atributos. Xfce también hace eso.

Esto supone demasiadas funcionalidades y estorbar a los usuarios, desde «el punto de vista de Gnome», ¿realmente es mucho pedir?…

Esto es algo de lo que carecen muchos otros escritorios (incluido LXDE). Ni siquiera el Gnome lo tiene!!!. No porque no puedan sino porque simplemente no quieren, porque sólo quieren que su escritorio sea amigable para los novatos y «simple», ¡lo que sea!. Nuevamente esto no es algo «grande» pero esto se asemeja a las actitudes de los desarrolladores por lo que creo que en el futuro veremos más características como esta.
Otras aplicaciones…
*. Gestores de archivos:
Xfce viene con un gestor de archivos llamado Thunar y el de LXDE es PCMan que de hecho es una de las aplicaciones fundadoras del propio escritorio LXDE. Como puedes ver ambos se parecen mucho tanto en la interfaz gráfica como en las funciones.
Además de gestionar tus carpetas/archivos (borrar, crear, editar, etc.) también tienen la capacidad de mostrar particiones montadas (tanto locales como en red), hacer zoom, ordenar archivos y carpetas + permitirte personalizar algunos ajustes como activar/desactivar miniaturas, cambiar el tamaño de los iconos de la barra de herramientas, cambiar entre vistas a través de las ventanas de «preferencias».

Thunar de Xfce…

PCMan en LXDE…

Aunque PCMan carga un poco más rápido que Thunar (¡es tan pequeño que la mayor parte del tiempo es casi invencible!) pero de nuevo Thunar es un poco más rico en características que PCMan. Por ejemplo, PCman no puede generar miniaturas para los archivos de vídeo. Sin embargo, Thunar tiene esta característica (que se activa a través de un plug-in separado que utiliza ffmpeg). Pero en términos generales, ambos son buenos para ir!.

*. Editores de texto:
Esta es otra cosa importante. Como se ha dicho tanto Xfce como LXDE vienen con editores de texto propios llamados Leafpad en Lxde y Mouspad en Xfce. Pero Mousepad se basa en el Leafpad, por lo que ambos se parecen mucho.

Puedes hacer edición de texto básica como cambiar la fuente, los colores, el subrayado, la negrita, etc. con ellos, pero para los escritores serios tendrás que instalar LibreOffice o el traje más ligero Abi-Word, etc. que permite características más avanzadas (corrección ortográfica, etc.) + un montón de soporte de tipo de archivo también.
*. Gestores de ventanas:
Si no sabes lo que es, un gestor de ventanas es una de las aplicaciones más básicas y destacadas que subyacen en cualquier interfaz gráfica de usuario (GUI). Es el que «dibuja» y gestiona todas esas ventanas/barras de título/botones, cuadros de mensaje, etc.
También es una de las principales aplicaciones que tiene la capacidad de acelerar las cosas un poco a diferencia de muchas otras. Al tener un gestor de ventanas ligero significa un mejor rendimiento y un bajo consumo de recursos del sistema, pero también significará que tendrás que soportar no tener esos efectos de fantasía como el cubo 3D, la transparencia u otras cosas que los geeks estamos haciendo en estos días ;-).
LXDE utiliza uno llamado OpenBox que es antiguo, bastante robusto y es una aplicación independiente (no un «proyecto» original de LXDE). ¡Pero lo más importante es que es conocido por su velocidad! Es simple pero bastante potente + te permite configurar muchas de sus opciones usando un back-end llamado Obconf. Abajo hay una captura de pantalla del gestor Obconf en el escritorio LXDE.

Como puede ver en la comparación le permite configurar una cantidad aterradora de opciones para bien o para mal ;-). Aunque mientras usaba el LXDE en mi Ubuntu 11.04 los tiempos de respuesta eran excelentes pero había algunas ocasiones en las que era un poco lento/torpe (ya sabes, menos sensible, etc) y los botones de cerrar/minimizar tampoco eran tan sensibles. Pero en general es mucho más rápido que Gnome y KDE!.
El escritorio Xfce por otro lado utiliza un gestor de ventanas propio llamado Xfwm, la versión 4.0 es la actual. Como se puede ver con la captura de pantalla de abajo, también es bastante rico en características (tal vez un poco menos que Openbox pero) y es segundo a nadie (aunque en la captura de pantalla que he elegido una pestaña con pocas opciones, pero una vez que usted elija otras pestañas hay una cantidad razonable de características).

Además aunque no estoy del todo seguro si se puede hacer esto en LXDE pero en Xfce si se quiere tener más control sobre el escritorio al igual que con Gconf-editor en Gnome, pero mejor en Xfce, se puede acceder a un montón de otras configuraciones relacionadas con el escritorio y las aplicaciones (administrador de archivos, editor de texto, etc) a través de un front-end llamado «Xfce-Settings-Editor/Xconf».

Pero si eres un poco nuevo en GNU/Linux entonces la mayoría de estos ajustes pueden no ser necesarios de todos modos.
*. Gestores de archivos:
Para gestionar archivos de casi todo tipo tendrás una aplicación llamada Xarchiver en LXDE y otra más sencilla llamada Squeeze en Xfce. Aunque ambas hacen básicamente lo mismo pero prefiero el Xarchiver ya que es un poco rico en funciones y te da un mejor control.

Mi favorito personal, el Xarchiver! en LXDE…

De todos modos como el post ya es un poco largo (muy fuera de mi alcance :D) voy a resumir las cosas un poco más rápido.
*. Reproductores de música/vídeo:
LXDE tiene un reproductor de música que se llama LXmusic que tiene una GUI simple y está basado en XMMS. Se carga rápido y hace su trabajo muy bien. ¡Aunque no es tan avanzado como Rhythmbox , Banshee o ni de lejos Amarok! (tu KDE geek).
Pero para simplificar la escucha de archivos de audio me parece más que suficiente. Y como su cometido es seguir siendo sencillo tampoco podemos pedirle muchas funcionalidades.

LXDE music player (audio only)…

Aunque este solo es capaz de reproducir audio solamente, si quieres reproducir videos entonces tendrías que instalar algo de naturaleza similar (ya sabes peso ligero).
Xfce tiene tanto un reproductor de audio + un reproductor multimedia separado llamado Parole (basado en Gstreamer) que tiene una GUI muy similar a la del Totem en Gnome. Así que cuando se trata de soporte multimedia por defecto creo que Xfce lo hace un poco mejor.

Parole media player…

*. Grabación de CD/DVD:
Bueno, Xfce tiene uno excelente llamado Xfburn. Viene con una cantidad razonable de características + carga rápido y hace su trabajo realmente bien mientras lo usé. LXDE no tiene una grabadora de CD/DVD propia por el momento. Así que tendrás que instalar una por separado.
*. Navegadores web:
La versión de Xfce se llama Midori que es de nuevo bastante rápido y simple + utiliza menos cantidad de recursos del sistema que otros navegadores importantes como Firefox, Google Chrome y Chromium.
LXDE no tiene uno propio, todavía. Así que de nuevo, tendrás que instalar uno por separado.
*. Visores de imágenes:
Xfce tiene uno bastante sencillo llamado Ristretto y LXDE tiene uno propio llamado GPicView. Ambos son excelentes, sencillos y consumen pocos recursos del sistema.
Conclusión…
Aunque ambos escritorios vienen con un montón de otras aplicaciones como emuladores de terminal, etc y te permite configurar un montón de ajustes como paneles, gestores de archivos, gestores de ventanas, etc pero en comparación Xfce en este momento se siente más como un escritorio completo pero eso es porque ha estado allí desde hace algún tiempo en comparación con el relativamente nuevo LXDE.
Y Xfce tiene algunas características y aplicaciones adicionales y es ciertamente más rápido que un montón de otros escritorios, pero si quieres un escritorio que se parece mucho a Xfce todavía ligeramente más rápido (sólo un poco :D) Xfce, entonces LXDE es una excelente opción!.
Pero dicho esto, LXDE, creo que tiene que hacer algo de limpieza de la interfaz. Es decir, basta con hacer clic con el botón derecho del ratón en tu panel en LXDE y en mi experiencia tardo unos segundos en encontrar la opción que buscaba.

Es un poco «desordenado» ¿no crees?, quizás sean esos iconos… (¡o tal vez estoy loco!)…

No es porque tenga una lista enorme de opciones sino que creo que tienen que ordenarlas mejor. Así que si pueden limpiar algunos de estos problemas menores y añadir esas aplicaciones «que faltan» (que lo harán a medida que pase el tiempo, de todos modos) creo que LXDE tiene el potencial para convertirse en un reemplazo de Xfce.
Pero eso no significa que Xfce sea malo o algo así. Puede que sea ligeramente más lento (¡muy poco!), pero de nuevo eso se debe a que tiene algunas características adicionales que LXDE y una vez instalado tiene la capacidad de actuar como un escritorio «completo» gracias a un gestor de ventanas dedicado independiente y aplicaciones propias, etc (aparte de no tener una suite ofimática por el momento). Así que ciertamente no sé cuál es mejor cuando se considera LXDE vs Xfce, voy a dejar que usted haga el «decidir» ;-).
Obtener más de: Página de inicio de LXDE | Página de inicio de Xfce.
¿Qué te parece?