Cuando los Milwaukee Bucks experimentaron un período de gran cambio a principios de la década de 1990, el equipo, a saber, el entonces propietario Herb Kohl, buscó los servicios de Mike Dunleavy Sr. para ayudarles a conducir de nuevo al éxito.

Para el cambio en la década de 1990, los días de gloria de los Milwaukee Bucks estaban firmemente en el espejo retrovisor.

Las leyendas, las piedras angulares y las piezas clave que hicieron de los Bucks la franquicia más importante de la década de 1980 se habían trasladado a pastos más verdes en la liga o habían renunciado por completo.

Después de haber aguantado hasta el amargo final, fue en la temporada 1991-92 cuando los Bucks se encontraron cara a cara con el futuro desconocido, ya que Del Harris, el sucesor del entrenador jefe más ganador del equipo en la historia de la franquicia, Don Nelson, dimitió como entrenador jefe a los 17 partidos de la campaña.

A partir de ahí, los Bucks terminaron la campaña de ese año con una lista de jugadores veteranos (y en el crepúsculo de su carrera, Moses Malone) registrando un récord de 31-51, que sería el total de victorias más bajo desde la temporada 1976-77 (casualmente, ese es el año en que Nelson asumió las funciones de entrenador jefe a mitad de temporada de Larry Costello).

Por fin, la identidad de ser un competidor perenne en el Este y en el conjunto de la liga se había agotado para los Bucks, lo que les obligaba a volver a la pizarra y a fichar a alguien que les llevara a una nueva y próspera era.

El entonces propietario de los Bucks, Herb Kohl, sólo tenía una persona en mente para el puesto, alguien que tenía vínculos previos con el equipo y que, según se dice, había sido seleccionado para el puesto en la mente de Kohl sólo unos años antes.

Mike Dunleavy Sr. llevaba dos años como entrenador jefe de los Lakers de Los Ángeles tras el final de la temporada 1991-92.

A sus 38 años, Dunleavy era visto como una estrella emergente en las filas de los entrenadores después de tomar el relevo del legendario Pat Riley, que dimitió a finales del año anterior, y ayudar a guiar a los Lakers a una temporada de 58 victorias y a aparecer en las Finales de la NBA contra los Chicago Bulls.

Pero en la campaña 1991-92, Dunleavy tuvo que ayudar a dirigir el barco a raíz de que la superestrella Magic Johnson se retirara abruptamente tras el anuncio de su estado de salud a principios de año, ya que los Lakers terminaron con una temporada de 43 victorias y fueron eliminados de la postemporada por los Portland Trail Blazers.

Tras el final de las respectivas temporadas de los Bucks y de los Lakers, empezaron a surgir rumores sobre el interés de Kohl en elegir a Dunleavy como próximo entrenador de los Bucks, a lo que Dunleavy inicialmente restó importancia y/o desestimó.

El interés de Kohl en Dunleavy en ese momento podría remontarse a los últimos días de juego de este último, así como al hecho de que Dunleavy sirvió como entrenador asistente a las órdenes de Harris durante las temporadas 1988-89 y 1989-90.

Y, como escribió Gene Wojciechowski de Los Angeles Times en mayo de 1992, los grandes planes de Kohl de convertir a Dunleavy en el entrenador principal del equipo tras la campaña 89-90 se frustraron cuando el neoyorquino consiguió el puesto de entrenador de los Lakers ese verano:

«Y Kohl, que hizo su fortuna en el negocio familiar de comestibles en Milwaukee, es el mismo tipo que supuestamente se enfadó cuando los Lakers contrataron a Dunleavy de los Bucks en 1990.

Según personas familiarizadas con las circunstancias, Kohl había planeado ascender a Dunleavy, un asistente de Milwaukee, a entrenador jefe. En cambio, los Lakers lo pidieron primero y Dunleavy salió corriendo. Kohl echó humo.

Dijo un vicepresidente de un equipo de la NBA: «(Kohl) siempre ha estado encaprichado (con Dunleavy)».

Pero por muy turbulenta que fuera la temporada de los Lakers durante el año 91-92, las diferencias en las que se encontraban los Lakers y los Bucks (es decir, el tamaño del mercado, los Bucks emprendiendo una reconstrucción completa) crearon la percepción de que la misión de Kohl al tratar de atraer a Dunleavy de vuelta a los Bucks sería todo un reto. Ni que decir tiene que Kohl hizo todo lo posible por atraer a Dunleavy hasta el Medio Oeste.

En un acuerdo que el entonces director general de los Lakers, Jerry West, calificó de «único», Kohl ofreció a Dunleavy un contrato de ocho años con incentivos que alcanzarían los 12 millones de dólares a lo largo de toda la duración del contrato.

Se convirtió en el contrato más largo jamás ofrecido a un entrenador en aquel momento y nos dio una idea del nivel de compromiso que Kohl tenía con los entrenadores de alto perfil, algo que volvería a aparecer cuando Kohl convirtió a George Karl en el entrenador mejor pagado de cualquier deporte norteamericano tras su contratación en la temporada baja de la NBA de 1998.

Los Lakers intentaron contrarrestar la oferta de los Bucks presentándole una ampliación de dos años del contrato de Dunleavy para convertirlo en el segundo entrenador mejor pagado de la liga, pero todo fue en vano, ya que Dunleavy aceptó el contrato de Kohl a las 48 horas de que se lo ofrecieran, tal y como relató entonces Mark Heisler de Los Angeles Times:

«Pensé que no había forma de que dejara Los Ángeles. Era una relación de trabajo que me encantaba. Los Ángeles es un lugar donde los jugadores quieren venir a jugar. Están dispuestos a rehacer sus contratos para venir a jugar a Los Ángeles. La tradición que había aquí – no pensé que hubiera forma de volver a Milwaukee…

«Me encantaba mi trabajo y disfrutaba estando en Los Ángeles. Todo aquí era tan bueno como podía ser. Pero ya sabes, en este negocio, cuando hablas, a veces pueden pasar cosas que te hacen cambiar de opinión. Sucedió en cuestión de 48 horas».

Como resultado de atraer con éxito a Dunleavy a Milwaukee, los Bucks tuvieron que enviar a los Lakers una compensación, que llegó en forma de selecciones del draft. Sin embargo, para los directivos de los Bucks y sus aficionados, el precio era suficiente, ya que habían conseguido a su hombre, y la decisión de Dunleavy de rechazar a los Lakers en favor de los Bucks causó una gran conmoción en toda la liga. De ese mismo artículo de Wojciechowski:

«Jerry Reynolds, el director de personal de jugadores de los Sacramento Kings, no podía creer la noticia.

«¿Es seguro?» dijo Reynolds sobre la decisión de Mike Dunleavy de volver a Milwaukee. «Estoy realmente sorprendido. No pensé que fuera posible que Mike dejara los Lakers. Sabía que tenía buenos sentimientos hacia la organización de los Bucks en el pasado, pero dejar una gran franquicia como los Lakers. En general, pensaba que todo el mundo intenta llegar a los Lakers, no dejarlos»

Pero al hacerlo, Dunleavy tenía que demostrar que era capaz de emprender una reconstrucción tan drástica de la que los Bucks sólo estaban en la planta baja. Resulta que los planes mejor trazados que Kohl, Dunleavy y toda la afición de los Bucks tenían en mente no se cumplieron del todo, como todos descubriríamos a medida que avanzaba la década.