Milcíades (c. 555-489 a.C.) fue el general ateniense que derrotó a los persas en la batalla de Maratón en el año 490 a.C. Los griegos se enfrentaron a una fuerza persa de superioridad numérica dirigida por el almirante Datis, que había sido enviado por su rey Darío I (549-486 a.C.) para invadir y subyugar a Grecia. En la batalla de Maratón, Milcíades reconoció que la estrategia griega tradicional nunca tendría éxito contra la mayor fuerza persa y adoptó una táctica completamente inesperada que rompió las líneas persas, ganó la batalla y salvó a Grecia de la dominación persa.

Vida temprana &Reinado

Milcíades era hijo de Cimón de Atenas, un auriga aristócrata muy conocido por sus éxitos en los Juegos Olímpicos. Cimón era miembro del acaudalado y apreciado clan de los Filaides, y Milcíades fue educado por los mejores maestros y preparado para triunfar en la política. A los veinte años heredó un reino en Asia Menor cuando su hermano, Esteságoras, murió sin hijos a los que dejar su patrimonio. Este reino se encontraba en el Quersoneso, al norte del emplazamiento de la antigua Troya, y había resultado ser una explotación muy próspera para la familia de Milcíades. El pueblo, sin embargo, se había cansado del gobierno del clan Filadelfia antes de la muerte de su hermano. Esperaban, de hecho, que, dado que su rey había muerto sin heredero, ahora se les dejara gobernar a ellos mismos; pero no fue así.

Cuando Milcíades llegó a la Quersoneso, ya sabía que tendría problemas con el pueblo y esperaba las fastidiosas visitas de los ancianos de la comunidad que intentarían burlarlo y manipularlo repetidamente. No tenía ningún interés en dejar que le hicieran perder el tiempo y la energía, así que cuando se instaló en su nuevo palacio, cerró todas sus puertas y persianas y se negó a salir entre la gente, actuando como si estuviera de luto por la muerte de su hermano.

Cuando los ancianos del Quersoneso acudieron a su casa en grupo para darle el pésame por su pérdida, Milcíades hizo que sus guardias los arrestaran acusados de traición. Los ancianos fueron encarcelados y Milcíades se dedicó a gobernar su nuevo reino sin más interferencias ni molestias. El historiador griego Heródoto afirma que, a diferencia de su tío o de su hermano anterior, Milcíades vio lo que había que hacer y lo hizo, asegurando así su dominio del reino rápidamente. Consolidó su posición poco después al casarse con una princesa tracia llamada Hegesipyle, hija del rey vecino Olorus, sellando una alianza contra cualquier problema futuro.

Milcíades como vasallo de Persia

Cualquiera que fuera la mala política que su hermano y su tío habían promulgado, Milcíades evitó, y demostró ser un gobernante eficaz. Derrotó a los invasores escitas que hacían incursiones periódicas en el reino y conquistó las islas de Lemnos, Imbros y Ténedos para Atenas, lo que elevó enormemente su estatus y el de su reino. En el año 513 a.C. Darío I invadió el país y Milcíades se rindió aceptando su nueva posición de vasallo del Imperio Persa. En calidad de tal, no tuvo más remedio que unirse a su nuevo gobernante en una expedición contra los escitas, y luego contra las colonias griegas de Asia Menor. Estas colonias se rebelaron contra el dominio persa en el año 499 a.C., y Milcíades las apoyó en secreto y ayudó a dispensar más ayuda de Atenas.

Cuando los persas sofocaron la revuelta en el año 495 a.C., se reveló la participación de Milcíades en los problemas, y huyó a Atenas para ponerse a salvo. Su hijo Metiochus fue capturado por los persas en ese momento, pero, como procedía de una casa noble de un antiguo vasallo, se le perdonó la vida y vivió muy cómodamente como príncipe en Persia. Milcíades fue perseguido por los aliados fenicios de Darío pero los evadió. Llegó a Atenas con el resto de su familia, donde fue acogido, pero casi al instante se le acusó de tiranía por su reinado en el Quersoneso. Los atenienses desestimaron las acusaciones como invenciones de simpatizantes persas, y Milcíades y su familia se instalaron en la cómoda vida de la clase alta ateniense.

La invasión persa

Darío I no podía soportar la arrogancia de los atenienses ni el insulto de la revuelta de las colonias. Envió emisarios a las ciudades-estado griegas exigiendo su sometimiento al dominio persa. Casi todos los estados griegos lo rechazaron, pero la isla de Egina aceptó y se convirtió en un estado vasallo persa. Egina, situada en el centro entre el Pireo -el puerto de Atenas- y Corinto -un importante centro comercial cerca de Esparta- amenazaba el comercio de ambas ciudades-estado como vasallo persa. Atenas y Esparta exigieron que Egina retirara su compromiso con el rey persa, pero Egina se negó. Las tensiones entre las ciudades-estado se dispararon y dieron a Darío la excusa que necesitaba para invadir Grecia con el fin de proteger a su nuevo vasallo. Darío sabía que Atenas había estado detrás de la rebelión y, por supuesto, que habían acogido a Milcíades, que le había traicionado. Darío envió a su general Mardonio al norte de Grecia, donde conquistó la región macedonia en el 492 a.C., pero carecía de hombres y recursos para marchar hacia el sur sobre la propia Atenas. Darío decidió entonces invadir la Grecia continental y destruir directamente a Atenas, eliminando cualquier otra amenaza a su control de Asia Menor y vengándose de la afrenta de Atenas a su gobierno.

La guerra entre Grecia y el Imperio Persa suele representarse estrictamente según líneas nacionalistas, donde había persas en un lado del conflicto y griegos en el otro, pero esto no es así. Como ilustra el ejemplo de Egina, las ciudades-estado griegas no estaban unificadas como nación, y había muchos griegos que favorecían la unidad y la protección del Imperio Persa. Aunque esto pueda parecer extraño, que los griegos prefirieran el dominio persa, hay que recordar que el Imperio persa era el más grande que el mundo había conocido en aquella época, mientras que las ciudades-estado griegas eran pequeñas unidades políticas independientes que luchaban incesantemente entre sí.

No existía un ejército, una economía o incluso una cultura nacional griega; cada ciudad-estado se consideraba una nación en sí misma. Persia ofrecía una construcción social mucho más estable y abarcadora que las ciudades-estado de Grecia, y había un número de griegos que apreciaban mucho esto. Cuando los persas invadieron Grecia en el año 490 a.C., al principio tuvieron éxito gracias a la información que les proporcionaron los simpatizantes griegos. Los persas capturaron rápidamente la isla de Naxos, de gran importancia estratégica, luego Delos y después Eretria, cuyas puertas les fueron abiertas por los simpatizantes persas, y luego estaban en posición de invadir el continente en el puerto conocido como Maratón.

Preparaciones para la batalla

Los griegos movilizaron apresuradamente sus fuerzas para repeler la invasión pero, como era habitual, carecían de cohesión, por lo que no tenían a mano un ejército unificado. El ejército ateniense de hoplitas fue extraído de la ciudadanía y se preparó rápidamente, pero de las otras ciudades-estado, sólo los platenses se unieron a la resistencia con una fuerza de 400 personas. Los espartanos no pudieron participar debido a un ritual religioso (aunque se comprometieron a unirse en cuanto pudieran), y las otras ciudades-estado tenían sus propias obligaciones y problemas que se lo impedían. Milcíades era uno de los diez generales que comandaban la fuerza mayoritariamente ateniense que finalmente marchó al encuentro de los persas. Cada día, uno de los generales asumía el mando supremo del ejército, mientras que un polemarca (consejero de guerra) llamado Calímaco, que no era uno de los diez, supervisaba las operaciones y daba consejos y decisiones sobre los planes de batalla.

La fuerza persa bajo el mando de Datis contaba con más de 20.000 soldados de infantería, además de caballería y otras unidades, incluyendo arqueros. Su fuerza también incluía a los guerreros de élite conocidos como Los Inmortales, llamados así porque cuando uno caía otro ocupaba su lugar al instante. Los inmortales eran considerados invencibles. Los griegos, por su parte, sólo habían podido reunir 10.000 soldados de infantería y no tenían ni caballería ni arqueros. Las llanuras de Maratón eran planas y muy adecuadas para una carga de caballería. El terreno también favorecía a los arqueros persas frente a la infantería griega.

El historiador Kelly DeVries señala que «cuando los atenienses vieron el inmenso tamaño de la fuerza persa en Maratón dudaron en su decisión de luchar allí. En el consejo de guerra surgió una disputa entre los que estaban a favor de la retirada, al menos hasta la llegada de los espartanos, y los que deseaban dar la batalla» (46-47). Se decía que Esparta estaba en marcha y que podían llegar fuerzas adicionales en cualquier momento; algunos generales argumentaban que debían, por tanto, retrasar cualquier acción. Otros comandantes señalaron cómo cualquier carga tradicional a través del terreno abierto de Maratón, con o sin refuerzos, sería extremadamente difícil debido a la fuerza de la caballería persa y a las oportunidades de sus arqueros. Cuanto más tiempo discutían, más fuerte era la posición persa, afirmaban, y se debía montar un ataque sin demora.

Milcíades estaba a favor de este último plan, y los historiadores han especulado que pudo estar motivado por la venganza de haber sido expulsado de su reino por Darío. La sugerencia de que esperaran hasta que llegaran los refuerzos de Esparta era razonable y, como resultó, los espartanos llegaron a Maratón al día siguiente de la batalla. También se ha observado que Milcíades eligió presionar el ataque en un día en el que sería el comandante supremo y así recibiría la gloria de una victoria decisiva. Su deseo de venganza sería comprensible, pero esta motivación como única razón para presionar el ataque es sólo una especulación. Las opiniones de los generales sobre si atacar o retrasar estaban divididas -cinco votaron por atacar y cinco por esperar- hasta que Milcíades apeló personalmente a Calímaco para que tomara una decisión que rompiera el empate. Heródoto informa de que Milcíades explicó cuidadosamente la situación a Calímaco, diciendo:

Si no luchamos, espero ver una gran perturbación en Atenas que sacudirá las resoluciones de los hombres, y entonces me temo que se someterán, pero si libramos la batalla antes de que se manifieste cualquier insensatez entre nuestros ciudadanos, que los dioses nos den juego limpio, y podremos vencer al enemigo. Por lo tanto, dependemos de vosotros en este asunto, que está totalmente en vuestro poder. Sólo tienes que sumar tu voto a mi lado y tu país será libre, y no sólo libre, sino el primer estado de Grecia. O, si prefieres dar tu voto a los que declinan el combate, entonces ocurrirá lo contrario (Historias, 6.109).

Cálimaco se dejó convencer y votó del lado de Milcíades. El ejército comenzó entonces los preparativos para el ataque con Milcíades al mando. Sin embargo, seguía existiendo el problema de cómo llegar exactamente a los persas. Para alcanzar las líneas persas, los griegos tendrían que recorrer más de una milla (1,6 km) de terreno abierto sin cobertura, expuestos a los arqueros persas y a merced de su caballería. Sin embargo, en ese mismo momento llegó a Milcíades la noticia de que la caballería persa se había embarcado en gran medida para atacar Atenas mientras el ejército griego estaba retenido en Maratón. La caballería que se había quedado atrás era sólo una fracción de la fuerza mayor que se había enfrentado a los griegos anteriormente. Milcíades sabía que era el momento perfecto para atacar.

La batalla de Maratón

En el undécimo día del enfrentamiento, Milcíades dio órdenes para que el ejército rompiera la formación tradicional y se extendiera en una delgada línea, quizás de tres hombres de profundidad, a través de la línea opuesta de los persas. Tradicionalmente, la formación de los hoplitas griegos habría sido una falange densamente agrupada de guerreros que habrían marchado constantemente hacia delante al ritmo de los tambores y el sonido de las flautas. Milcíades cambió todo eso; no habría música y, además, el centro de la línea sería el más débil. Los historiadores han debatido sobre si la debilidad del centro era intencionada o simplemente el resultado del plan de Milcíades para extender su línea a lo largo del mucho más grande frente persa. Lo más probable es que Milcíades debilitara intencionadamente su centro para hacer caer a los persas en una trampa que luego cerrarían las alas izquierda y derecha griegas.

Cuando sus hombres estuvieron en posición les ordenó que corrieran tan rápido como pudieran por la llanura y atacaran a los persas. Cuando los persas los vieron venir, sólo fueron conscientes de la débil sección central que corría alocadamente por la playa y pensaron que los griegos debían haber perdido la cabeza. Estaban tan sorprendidos que no tuvieron tiempo de movilizar y colocar a sus arqueros, y con la caballería alejada los persas también habían perdido esa ventaja. Los griegos arremetieron contra las líneas persas, infligiendo graves daños, pero los persas contraatacaron, rompiendo el centro griego, que entonces cedió.

Los persas estaban ahora seguros de la victoria y siguieron adelante, sin saber que éste era precisamente el plan de Milcíades. Ahora ordenó que las alas de su ejército se cerraran sobre el centro y aplastaron a los persas entre ellas. Las fuerzas persas huyeron hacia sus barcos y, aunque algunos escaparon, la mayoría murieron y los barcos fueron capturados. La batalla de Maratón había sido ganada y Grecia se salvó de la dominación persa. Los atenienses perdieron 192 hombres en la batalla, mientras que los persas perdieron 6.400, según Heródoto. Aunque las cifras de Heródoto han sido cuestionadas repetidamente por muchos historiadores a lo largo de los siglos, no hay duda de que la batalla fue una gran victoria para los griegos.

Los espartanos llegaron al día siguiente y felicitaron a los atenienses, pero Milcíades no tenía tiempo para celebraciones. Sabía que los simpatizantes persas planeaban entregar Atenas al enemigo y que las fuerzas persas se acercarían rápidamente a la ciudad. Milcíades ordenó a sus hombres marchar rápidamente hacia Atenas, donde esperaban en formación de combate cuando la flota persa llegó para el ataque. Los persas comprendieron que habían sido superados por los griegos y navegaron hacia casa.

Después & Legado

La guerra había sido ganada, pero aún quedaba el asunto de los griegos que se habían puesto del lado de los persas para traicionar a su país, sobre todo Egina y las ciudades-estado de las Cícladas, que se habían pasado al bando persa. Con Atenas asegurada, Milcíades dirigió su ejército contra las islas Cícladas, pero fue derrotado. Fue herido en la pierna y se retiró del combate. Tras la batalla, sus hombres lo llevaron de vuelta a Atenas, donde fue acusado de traición por su fracaso y encarcelado. Su antiguo servicio a los atenienses se olvidó en su decepción por su aplastante derrota. Mientras estaba en prisión, su herida no fue tratada y murió de gangrena. Su cuerpo fue enterrado en una tumba en Maratón, cerca de los de sus hombres que habían caído en la batalla. El lugar se mantuvo en honor durante años, pero finalmente cayó en el olvido. Kelly DeVries escribe:

Si uno visitaba el lugar de la batalla sólo un año antes de que los Juegos Olímpicos modernos volvieran a Atenas en 2004, se encontraba con un zócalo monumental roto, grafitis pintados con spray en todas las superficies hechas por el hombre y un museo poco visitado. El campo de batalla, en el que tal vez se libró la mayor batalla de la historia de la antigua Grecia, no sólo estaba descuidado, sino que había sido maltratado, a excepción de los dos túmulos (38).

El lugar fue limpiado y restaurado en los preparativos para el 2500 aniversario de la batalla en otoño de 2010 y sigue siendo una popular atracción turística. La batalla de Maratón sigue siendo una de las más importantes y a menudo estudiadas/citadas de la antigua Grecia. La improbable victoria de la pequeña fuerza griega y la determinación e imaginación de su líder han inspirado a personas de todo el mundo durante siglos. Aunque la muerte de Milcíades en prisión no fue digna del gran héroe de Maratón, las generaciones posteriores reconocieron sus logros y elevaron su nombre a la categoría de leyenda. Hoy en día, su estatua se encuentra cerca de las tumbas de sus hombres en la llanura de Maratón, donde derrotó al poderoso ejército de Persia y salvó a su país. Diez años más tarde, los persas volverían a invadir Grecia en el 480 a.C., con una fuerza aún mayor, y volverían a ser derrotados por los griegos, que aún recordaban la victoria de Maratón y al general que ganó aquel día contra todo pronóstico.