La mico-heterotrofia total (u obligada) existe cuando una planta no fotosintética (una planta que carece en gran medida de clorofila o que carece de un fotosistema funcional) obtiene todo su alimento de los hongos que parasita.La heterotrofia total (u obligada) existe cuando una planta no fotosintética (una planta que carece en gran medida de clorofila o que carece de un fotosistema funcional) obtiene todo su alimento de los hongos que parasita. La micoheterotrofia parcial (o facultativa) existe cuando una planta es capaz de realizar la fotosíntesis, pero parasita a los hongos como alimento suplementario. También hay plantas, como algunas especies de orquídeas, que son no fotosintéticas y obligatoriamente micoheterótrofas durante parte de su ciclo vital, y fotosintéticas y facultativamente micoheterótrofas o no micoheterótrofas durante el resto de su ciclo vital. No todas las plantas no fotosintéticas o «aclorófilas» son micoheterótrofas: algunas plantas no fotosintéticas, como el dodder, parasitan directamente el tejido vascular de otras plantas. La pérdida parcial o total de la fotosíntesis se refleja en reducciones físicas y funcionales extremas de los genomas de los plástidos en las plantas micoheterótrofas, un proceso evolutivo en curso.
En el pasado, se pensaba erróneamente que las plantas no fotosintéticas obtenían su alimento descomponiendo la materia orgánica de forma similar a los hongos saprótrofos. Por ello, estas plantas se denominaban «saprófitas». Ahora se sabe que estas plantas no son fisiológicamente capaces de descomponer directamente la materia orgánica y que, para obtener alimento, las plantas no fotosintéticas deben participar en el parasitismo, ya sea a través de la micoheterotrofia o del parasitismo directo de otras plantas.
La interfaz entre la planta y los socios fúngicos en esta asociación se encuentra entre las raíces de la planta y el micelio del hongo. Por lo tanto, la micoheterotrofia se parece mucho a la micorriza (y, de hecho, se cree que ha evolucionado a partir de la micorriza), excepto que en la micoheterotrofia, el flujo de carbono es del hongo a la planta, en lugar de viceversa.
Por lo tanto, la mayoría de los micoheterótrofos pueden considerarse, en última instancia, epíparos, ya que toman energía de los hongos que, a su vez, obtienen su energía de las plantas vasculares. De hecho, gran parte de la micoheterotrofia tiene lugar en el contexto de las redes micorrícicas comunes, en las que las plantas utilizan hongos micorrícicos para intercambiar carbono y nutrientes con otras plantas. En estos sistemas, los micoheterótrofos desempeñan el papel de «tramposos micorrícicos», tomando carbono de la red común, sin recompensa conocida. Una forma especial de asociación micoheterotrófica, que parece ser una quimera entre el parasitismo haustorial de una planta parásita y la micoheterotrofia, se observa en Parasitaxus usta, la única gimnosperma micoheterotrófica.
En congruencia con los informes más antiguos, se ha demostrado recientemente que algunas orquídeas micoheterotróficas pueden ser apoyadas por hongos saprótrofos, explotando hongos que descomponen la hojarasca o la madera. Además, se ha demostrado que varias plantas verdes (evolutivamente cercanas a las especies micoheterótrofas) se dedican a la micoheterotrofia parcial, es decir, son capaces de tomar carbono de los hongos micorrícicos, además de su consumo fotosintético.