En las elecciones generales de 1966 y 1970, Howard se presentó sin éxito al seguro escaño laborista de Liverpool Edge Hill; reforzando su fuerte apoyo al Liverpool F.C., que ha mantenido desde su infancia.

En junio de 1982, Howard fue seleccionado para disputar la circunscripción de Folkestone y Hythe, en Kent, después de que el diputado conservador en activo, Sir Albert Costain, decidiera retirarse. Howard ganó el escaño en las elecciones generales de 1983.

En el GobiernoEditar

Howard consiguió un rápido ascenso, convirtiéndose en Subsecretario de Estado Parlamentario en el Departamento de Comercio e Industria en 1985, con la responsabilidad de regular los negocios financieros de la City de Londres. Este puesto subalterno adquirió gran importancia, ya que supervisó la introducción del Big Bang de las nuevas tecnologías en 1986. Tras las elecciones generales de 1987, se convirtió en Ministro de Administración Local. A raíz de una propuesta del diputado David Wilshire, aceptó la enmienda que se convertiría en el artículo 28 (que prohíbe a los gobiernos locales la «promoción» de la homosexualidad) y defendió su inclusión.

Howard guió la Ley de Financiación del Gobierno Local de 1988 a través de la Cámara de los Comunes. La ley introdujo el nuevo sistema de impuestos locales de Margaret Thatcher, conocido oficialmente como «Community Charge», pero casi universalmente apodado «poll tax». Howard apoyó personalmente el impuesto y se ganó el respeto de Thatcher por minimizar la rebelión contra él dentro del Partido Conservador. Tras un periodo como Ministro de Agua y Planificación en 1988-89, durante el cual fue responsable de la aplicación de la privatización del agua en Inglaterra y Gales, Howard fue ascendido al Gabinete como Secretario de Estado de Empleo en enero de 1990 tras la dimisión de Norman Fowler. Posteriormente, dirigió la legislación para la abolición de las tiendas cerradas, e hizo una enérgica campaña a favor de Thatcher en la primera votación de la contienda por el liderazgo del Partido Conservador de 1990, aunque un día antes de su dimisión le dijo que creía que no iba a ganar y que John Major estaba mejor situado para derrotar a Michael Heseltine.

Conservó su puesto en el Gabinete bajo el mandato de John Major e hizo campaña contra el poder sindical durante la campaña de las elecciones generales de 1992. Su labor en la campaña le llevó a ser nombrado Secretario de Estado de Medio Ambiente en la remodelación posterior a las elecciones. Como tal, animó a Estados Unidos a participar en la Cumbre de la Tierra de Río de Janeiro, pero poco después fue nombrado ministro del Interior en una remodelación de 1993 precipitada por la destitución de Norman Lamont como canciller.

Ministro del InteriorEditar

Como ministro del Interior aplicó un enfoque duro contra la delincuencia, resumido en su frase «la cárcel funciona». Durante su mandato como Ministro del Interior, los delitos registrados se redujeron en un 16,8%. En 2010, Howard afirmó que la delincuencia había disminuido un 45% desde que un estudio realizado en 1993 por el criminólogo del Ministerio del Interior Roger Tarling demostró que la prisión funcionaba, aunque la población penitenciaria aumentó de 42.000 a casi 85.000 personas. Ken Clarke no estuvo de acuerdo, señalando una tasa de reincidencia del 60% entre los presos recién liberados e insinuando que factores como la mejora de la seguridad de los hogares y de los vehículos y una mejor vigilancia policial podrían estar influyendo en los índices de delincuencia, y no sólo el efecto incapacitante de llevar a los delincuentes a la cárcel.

Howard se enfrentó repetidamente a los jueces y a los reformistas de las prisiones cuando trató de reprimir la delincuencia mediante una serie de medidas «duras», como la reducción del derecho al silencio de los acusados en sus entrevistas con la policía y en sus juicios, como parte de la Ley de Justicia Penal y Orden Público de 1994. Howard votó a favor de la reintroducción de la pena de muerte por el asesinato de agentes de policía en acto de servicio y por asesinatos cometidos con armas de fuego en 1983 y 1990. En 1993, cambió de opinión y se opuso a la reintroducción de la pena de muerte y volvió a votar en contra en febrero de 1994.

En 1993, tras el asesinato de James Bulger, dos niños de once años fueron declarados culpables de su asesinato y sentenciados a ser detenidos a voluntad de Su Majestad, recomendándose una pena mínima de ocho años. Lord Taylor de Gosforth, presidente del Tribunal Supremo, ordenó que los dos niños cumplieran un mínimo de diez años. Los editores del periódico The Sun entregaron a Howard una petición con cerca de 280.000 firmas, en un intento de aumentar el tiempo de detención de ambos chicos. Esta campaña tuvo éxito, y los chicos permanecieron en prisión preventiva durante un mínimo de quince años, lo que significa que no se consideraría su puesta en libertad hasta febrero de 2008, momento en el que tendrían 25 años de edad.

Un ex Master of the Rolls, Lord Donaldson, criticó la intervención de Howard, describiendo el aumento de la tarifa como una «venganza institucionalizada… un político jugando de cara a la galería». El aumento de la pena mínima fue anulado en 1997 por la Cámara de los Lores, que dictaminó que era sustancialmente «ultra vires», y por tanto «ilegal», que el Ministro del Interior decidiera las penas mínimas para los jóvenes delincuentes. Desde entonces, el Tribunal Superior y el Tribunal Europeo de Derechos Humanos han dictaminado que, aunque el Parlamento puede fijar las penas mínimas y máximas para determinadas categorías de delitos, es responsabilidad del juez, con el beneficio de todas las pruebas y los argumentos de la acusación y la defensa, determinar la pena mínima en cada caso penal.

ControversiasEditar

Su reputación se vio afectada el 13 de mayo de 1997 cuando se publicó una investigación crítica sobre una serie de fugas de prisión. Antes de la publicación, Howard hizo declaraciones para culpar al servicio penitenciario. El entrevistador de televisión Jeremy Paxman le hizo la misma pregunta catorce veces en total durante una edición del programa Newsnight. Preguntando si Howard había intervenido cuando Derek Lewis despidió a un director de prisión, Paxman preguntó: «¿Amenazó con anularlo?» Howard no dio una respuesta directa, sino que dijo repetidamente que «no le dio instrucciones» e ignoró la parte de la pregunta relativa a la «amenaza». Paxman retomó la pregunta en otra entrevista en 2004. Un sorprendido Howard comentó: «Oh, vamos Jeremy, ¿realmente vas a volver sobre eso otra vez? Resulta que no lo hice. ¿Estás satisfecho ahora?» Los documentos secretos del Ministerio del Interior reivindicaron parcialmente a Howard, pero muestran que éste preguntó a un alto funcionario si tenía poder para anular al director general del Servicio de Prisiones.

Poco después de la entrevista de Newsnight de 1997, Ann Widdecombe, su ex ministra de Estado en el Ministerio del Interior, hizo una declaración en la Cámara de los Comunes sobre el despido del entonces director del Servicio de Prisiones, Derek Lewis, y comentó de Howard que hay «algo de la noche» en él. Se cree que este comentario tan citado contribuyó al fracaso de su candidatura al liderazgo del Partido Conservador en 1997, incluso por parte de Howard y Widdecombe, y llevó a que se le caricaturizara como un vampiro, en parte debido a su ascendencia rumana. En 1996, Howard firmó la polémica liberación anticipada del conocido narcotraficante John Haase en forma de indulto real. Cumplió 11 meses de una condena de 18 años de prisión por contrabando de heroína, tras haber proporcionado información que condujo a la incautación de armas de fuego. El Ministro del Interior, Michael Howard, fue criticado por la decisión.

Primer intento de ganar el liderazgo del partidoEditar

Tras la dimisión de John Major en 1997, Howard y William Hague se presentaron en la misma candidatura, con Howard como líder y Hague como líder adjunto y presidente del partido. Al día siguiente de acordar esto, Hague decidió presentarse por su cuenta. Howard también se presentó, pero su campaña se vio empañada por los ataques a su historial como Ministro del Interior.

Howard quedó en último lugar de entre cinco candidatos, con el apoyo de sólo 23 diputados en la primera ronda de votaciones para la elección del liderazgo. Después se retiró de la carrera y apoyó al ganador final, William Hague. Howard fue Ministro de Asuntos Exteriores en la sombra durante los dos años siguientes, pero se retiró del Gabinete en la sombra en 1999, aunque continuó como diputado.

Líder de la oposiciónEditar

Tras la derrota de los conservadores en las elecciones generales de 2001, Howard volvió a la primera línea política cuando el nuevo líder del Partido Conservador, Iain Duncan Smith, le nombró Ministro de Hacienda en la sombra. Su actuación en el cargo le valió muchos elogios; de hecho, bajo su dirección, los conservadores decidieron debatir la economía en un «Día de la Oposición» por primera vez en varios años. Tras la destitución de Duncan Smith, Howard fue elegido sin oposición como líder del partido en noviembre de 2003. Como líder, se enfrentó a un descontento mucho menor dentro del partido que cualquiera de sus tres predecesores y fue visto como una mano firme. Evitó repetir errores de gestión como el despido de David Davis por parte de Duncan Smith como presidente del Partido Conservador e impuso la disciplina con rapidez y firmeza: por ejemplo, retiró el látigo del partido a Ann Winterton después de que ésta bromeara sobre la muerte de 23 inmigrantes chinos.

En febrero de 2004, Howard pidió al entonces primer ministro Tony Blair que dimitiera por la guerra de Irak, por no haber formulado «preguntas básicas» en relación con las afirmaciones sobre las armas de destrucción masiva y haber engañado al Parlamento. En julio, el líder conservador declaró que no habría votado a favor de la moción que autorizó la guerra de Irak si hubiera conocido la calidad de la información de inteligencia en la que se basaban las afirmaciones sobre las ADM. Al mismo tiempo, dijo que seguía creyendo que la invasión de Irak era correcta porque «merecía la pena luchar por el premio de un Irak estable». Sin embargo, las críticas de Howard a Blair no fueron recibidas favorablemente en Washington D.C., donde el Presidente de Estados Unidos, George W. Bush, se negó a reunirse con él. Al parecer, el asesor de Bush, Karl Rove, dijo a Howard: «Puedes olvidarte de reunirte con el presidente. No te molestes en venir».

Howard fue nombrado Parlamentario del Año 2003 por The Spectator y Zurich UK. Esto fue en reconocimiento a su actuación en el palco de mando en su anterior papel como Canciller en la sombra. Sin embargo, doce meses después de que se convirtiera en líder del partido, ni su popularidad personal ni la de su partido entre el público habían aumentado de forma apreciable en las encuestas de opinión respecto a varios años antes.

Howard formó parte de las discusiones para que British Airways reanudara los vuelos a Pakistán en 2003, ésta fue hasta su salida definitiva en 2008 la única aerolínea europea que prestaba servicio a la nación.

Más tratamiento de NewsnightEditar

En noviembre de 2004, Newsnight volvió a concentrarse en Howard con la cobertura de un viaje de campaña a Cornualles y una entrevista con Jeremy Paxman. El reportaje, que pretendía demostrar que los ciudadanos no podían identificar a Howard y que los que le reconocían no le apoyaban, fue objeto de una queja oficial del Partido Conservador. La queja argumentaba que el equipo de Newsnight sólo hablaba con personas que tenían opiniones contrarias a Michael Howard o a los conservadores y que el estilo de Paxman era intimidatorio e innecesariamente agresivo. En este programa, Paxman también retomó su pregunta de 1997. Howard regresó brevemente a Newsnight en el último episodio de Jeremy Paxman, el 18 de junio de 2014, para un cameo.

Elecciones generales de 2005Editar

En las elecciones generales de 2005, el Partido Conservador de Howard sufrió una tercera derrota consecutiva, aunque los conservadores ganaron 33 escaños (incluidos cinco de los liberales demócratas) y la mayoría laborista se redujo de 167 a 66. Los conservadores se quedaron con 198 escaños frente a los 355 de los laboristas. La cuota de voto nacional de los conservadores aumentó un 0,6% respecto a 2001 y un 1,6% respecto a 1997. El partido terminó con el 32,4% del total de los votos emitidos, lo que se situó a un 3% de los laboristas, con el 35,2%.

El día después de las elecciones, Howard declaró en un discurso en el recién ganado escaño conservador de Putney que no lideraría el partido en las próximas elecciones generales, ya que, con 63 años, sería «demasiado viejo» para entonces, y que dimitiría «más pronto que tarde», tras una revisión del proceso electoral de liderazgo conservador. A pesar de que los laboristas ganaron un tercer mandato en el gobierno, Howard describió las elecciones como «el comienzo de una recuperación» para el Partido Conservador tras las victorias aplastantes de los laboristas en 1997 y 2001.

La propia circunscripción de Howard, Folkestone y Hythe, había sido fuertemente atacada por los liberaldemócratas como el premio más buscado de su fallida estrategia de «decapitación» para tratar de ganar escaños a los conservadores prominentes. Sin embargo, Howard casi duplicó su mayoría hasta los 11.680, mientras que los liberal-demócratas vieron caer sus votos.

Críticas a la campaña de 2005Editar

Durante la campaña de las elecciones generales de 2005, Howard fue criticado por algunos comentaristas por llevar a cabo una campaña que abordaba los temas de la inmigración, los solicitantes de asilo y los viajeros. Otros señalaron que la continua cobertura mediática de estos temas creó la mayor parte de la controversia y que Howard se limitó a defender sus puntos de vista cuando se le preguntó en lanzamientos de políticas no relacionadas.

Algunas pruebas sugirieron que el público apoyaba en general las políticas propuestas por el Partido Conservador cuando no se les decía qué partido las había propuesto, lo que indicaba que el partido seguía teniendo un problema de imagen. La ventaja del 30% que obtuvo el conservador John Major en 1992 entre los codiciados votantes del ABC1 (profesionales) prácticamente había desaparecido en 2005.

El enfoque de la campaña en la inmigración puede haber estado influenciado por el asesor electoral de Howard, Lynton Crosby, que había aplicado tácticas similares en las elecciones australianas anteriores. Crosby fue contratado más tarde por el Partido Conservador para dirigir su exitosa campaña en las elecciones a la alcaldía de Londres de 2008.

En el período previo a la campaña electoral, Howard siguió imponiendo una fuerte disciplina de partido, forzando de forma controvertida la deselección de Danny Kruger (Sedgefield), Robert Oulds y Adrian Hilton (ambos en Slough) y Howard Flight (Arundel & South Downs).

DimisiónEditar

A pesar de su inminente dimisión tras las elecciones generales de 2005, Howard llevó a cabo una importante remodelación del primer banco del partido en la que varios diputados estrella en ciernes recibieron sus primeras carteras en la sombra, incluidos George Osborne y David Cameron. Este movimiento despejó el camino para que Cameron (que había trabajado para Howard como asesor especial cuando éste era ministro del Interior) se presentara a la dirección del Partido Conservador.

Las reformas del proceso electoral del partido duraron varios meses y Howard permaneció en su puesto durante seis meses después de las elecciones. Durante ese periodo, disfrutó de una época bastante libre de presiones, haciendo a menudo comparaciones jocosas entre él y Tony Blair, ambos habían declarado que no se presentarían a las siguientes elecciones generales. También supervisó la primera derrota parlamentaria de Blair, cuando el Partido Conservador, los demócratas liberales y un número suficiente de rebeldes del Partido Laborista votaron en contra de las propuestas del gobierno para ampliar a 90 días el periodo en el que los sospechosos de terrorismo podían ser detenidos sin cargos. Howard dejó de ser líder del Partido Conservador en diciembre de 2005 y le sucedió David Cameron.