Michael Drake, ex rector de la UC Irvine y presidente de la Universidad Estatal de Ohio, ha sido nombrado como el próximo presidente de la Universidad de California, con la Junta de Regentes del sistema votando unánimemente el martes por la tarde para confirmar su nombramiento.

Drake, de raza negra, se convertirá en la primera persona de color en dirigir el sistema y asumirá el cargo en un periodo inestable. La pandemia de coronavirus ha trastocado el presupuesto de la universidad y también ha alterado en gran medida la enseñanza en todo el sistema al obligar a impartir las clases en línea.

También se convertirá en presidente en medio de la intensificación del movimiento Black Lives Matter (Las vidas negras importan), que ha llevado a un ajuste de cuentas a nivel nacional sobre el racismo y ha obligado a las universidades, incluida la UC, a reexaminar sus propias prácticas.

«Queríamos un nuevo presidente que pudiera guiar a la UC en estos tiempos sin precedentes y que pudiera posicionar a la universidad para ampliar su excelencia en los años venideros», dijo el presidente de la Junta de Regentes, John Pérez, durante la reunión del martes.

Mientras se dirigía a los regentes el martes, Drake señaló que «nos enfrentamos a retos muy, muy significativos», señalando la pandemia, las «heridas de la injusticia social» y la amenaza del cambio climático.

«La UC se encuentra entre las pocas instituciones del mundo mejor equipadas para hacer frente a estos retos, tal vez no para resolverlos y ciertamente no para resolverlos sin ayuda, pero sí para participar plenamente en la búsqueda de soluciones», dijo Drake. «Estoy muy agradecido de que podamos trabajar juntos para hacer aquellas cosas que marcan la mayor diferencia para todos nosotros».

Drake fue presidente de The Ohio State University, la mayor universidad de Ohio, desde 2014 hasta que dejó ese cargo la semana pasada. Antes de eso, pasó toda su carrera académica en el sistema de la UC. Drake fue rector de la UC Irvine desde 2005 hasta 2014 y fue vicepresidente de asuntos sanitarios del sistema de la UC desde 2000 hasta 2005. También recibió su doctorado de la UC San Francisco en 1975.

En su nuevo cargo, Drake sustituirá a Janet Napolitano, que ha estado en el puesto desde 2013. Drake recibirá un salario base de 890.000 dólares, mucho más alto que el salario base de Napolitano, de unos 570.000 dólares, pero en línea con el salario que Drake ganaba en Ohio State, según el Columbus Dispatch.

En Ohio State, los logros de Drake incluyeron la implementación de una política que congela la matrícula durante cuatro años para los estudiantes de primer año residentes en el estado y ayudar a la universidad a alcanzar las tasas de graduación y retención más altas de su historia. La tasa de graduación de seis años de la universidad alcanzó el 86% en 2019, mientras que la universidad también tuvo una tasa de retención del 94%, que es el porcentaje de estudiantes de primer año que regresan para su segundo año.

En una conferencia telefónica el martes con los periodistas, Drake también destacó el aumento de la inscripción de estudiantes negros en Ohio State mientras era presidente, diciendo que la universidad duplicó el número de estudiantes negros que fueron admitidos entre 2014 y 2020.

«La diversidad y la inclusión han sido una parte de mi carrera todos los días de mi carrera hasta este punto», dijo.

En una conversación con líderes estudiantiles de la UC el martes, Drake «afirmó su compromiso con la equidad y la inclusión, con la accesibilidad y la asequibilidad, con el replanteamiento de la seguridad pública y con la consulta a los estudiantes», según Varsha Sarveshwar, presidente de la Asociación de Estudiantes de la UC.

«Tengo la esperanza de que el dr. Tengo la esperanza de que el Dr. Drake trabaje en colaboración con la UCSA para seguir estos principios, y le desafío a que persiga con valentía una visión para la Universidad de California que se base en la justicia económica, social y racial», dijo Sarveshwar en un comunicado.

Cuando Drake asuma el cargo en agosto como presidente de la UC, su desafío inmediato será hacer avanzar a la universidad mientras el coronavirus surge en muchas partes de California, creando un período tumultuoso para el sistema de la UC de 285.000 estudiantes.

Los nueve campus universitarios del sistema están planeando ofrecer la mayoría de las clases en línea en otoño y sólo traer de vuelta a un número limitado de estudiantes al campus. El sistema también se enfrenta a recortes presupuestarios de hasta 470 millones de dólares si el Congreso no proporciona una ayuda adicional de estímulo antes del 1 de octubre.

Al mismo tiempo, las repercusiones de las protestas tras el asesinato de George Floyd por parte de la policía se han dejado sentir en todo el sistema de la UC. Los estudiantes y el Senado Académico de la UC han pedido una reforma del departamento de policía de la universidad. Algunos campus se han movilizado para realizar cambios, como la UCLA, que anunció la semana pasada que crearía un Centro de Recursos para Negros, contrataría más profesores y financiaría nuevas investigaciones centradas en la justicia racial.

En una declaración realizada en mayo tras la muerte de Floyd, Pérez y la presidenta Napolitano dijeron que el sistema «tomaría medidas inmediatas para reexaminar nuestras propias prácticas», incluyendo la mejora de la formación de su fuerza policial.

Adrianna Kezar, codirectora del Centro Pullias para la Educación Superior de la Universidad del Sur de California, dijo en una entrevista el martes que «estos son probablemente algunos de los tiempos más desafiantes que cualquier líder podría llegar a un sistema de educación superior»

Añadió: «Hay una pandemia mundial como ninguna otra en más de cien años y la mayor presión para el cambio social desde la década de 1960. Nos encontramos en una época realmente sin precedentes y va a ser necesario un líder con conocimientos que abarquen muchos ámbitos», dijo. «También tiene que ser un líder que entienda la experiencia de los estudiantes de color y del profesorado de color. Así que estamos hablando de un presidente que puede ir desde alguien que tenga una conciencia crítica en torno a las cuestiones raciales hasta que tenga un conocimiento político para defender su parte del presupuesto.»

Michele Siqueiros, presidenta de la Campaña para la Oportunidad Universitaria, dijo en un comunicado que Drake está bien equipada para promover la justicia racial en todo el sistema de la UC. Dijo que Drake llega a la UC «con un notable historial de apoyo al acceso, la finalización de los estudios y la equidad racial».

La rectora de la UC Riverside, Kim Wilcox, también elogió la selección de Drake, calificándolo de «líder sabio y reflexivo, que nunca teme hacer lo correcto en el momento adecuado».»

Wilcox forma parte, junto con Drake, de la junta directiva de la Alianza de Innovación Universitaria, una coalición de 11 universidades públicas que intenta aumentar el acceso a la universidad de los estudiantes de bajos ingresos, de primera generación y de color.

«Michael se ha comprometido y ha contribuido ampliamente a la equidad en las universidades públicas de todo el país», dijo Wilcox en un comunicado.