La planta de esta semana para el #MiércolesSalvajeComestible es el diverso y confuso género Erigeron. Aunque hay muchas especies distintas de plantas de este género, procedentes de diferentes continentes, y que consisten en plantas anuales, bienales y perennes, todas tienen un aspecto muy similar, tienen usos comestibles y medicinales similares, y todas llevan el mismo nombre común: Fleabane.
Hemos mencionado la Fleabane hace unos meses cuando presentamos las margaritas, ya que es el imitador más cercano a las margaritas que verá en los prados y pastos de los bosques del este. No es de extrañar que estén estrechamente relacionadas. Ambas son miembros de la familia del áster, que, si has seguido el #MiércolesSalvajeComestible durante algún tiempo, sabrás que ha ocupado un lugar destacado en nuestro botiquín de plantas medicinales. Los ásteres incluyen la gran mayoría de las flores silvestres nativas, y la mayoría de los miembros de la familia tienen propiedades comestibles y medicinales muy similares.
La flor de la foto es la florecilla común (E. philadelphicus), aunque la florecilla del sur u hoja de roble (E. quercifolia) también está muy extendida en el norte de Georgia. Los miembros del género Erigeron son nativos de amplias franjas del mundo, y son comunes en Europa, Asia, África del Norte, Oriente Medio y América. Sin embargo, América del Norte tiene la mayor diversidad de especies nativas de Erigeron. La florecilla común es una planta bienal o perenne de corta duración que crece en forma de roseta de hojas durante la mayor parte del año. Es semiperenne, por lo que si se sabe qué buscar, puede ser un valioso comestible silvestre de invierno. En primavera, a partir de principios de abril por aquí, emite un tallo de flores de 2′-3′ de altura. Sus hojas son lanceoladas, de 2 a 3 pulgadas de largo, y se alternan prolíficamente a lo largo de su tallo floral. Los tallos son redondos y están cubiertos de finos pelos. Si se trata de la Fleabane sureña/de hoja de roble, sus hojas serán más grandes y lobuladas como las de un roble. Por lo demás, ambas plantas son muy similares. El rasgo más identificable de la Fleabane son sus flores. Son diminutas, de entre media y tres cuartos de pulgada de diámetro. Tienen unos pétalos delicados, parecidos a un hilo dental, que parecen borrosos. Esta característica y el tamaño de las flores es lo que las diferencia de las margaritas. Estas flores pueden ser de color blanco puro (común a principios de la temporada), blanco con matices rosados (común a finales del verano), rosa, púrpura o incluso amarillo, todas con centros amarillos. La florecilla es una flor silvestre de los prados. Puede encontrarse en bosques muy abiertos, pero en su mayor parte vive en lugares abiertos y soleados, como pastos y patios descuidados, bordes de carreteras, zonas abandonadas y baldíos, orillas de arroyos y claros de bosques.
La fleabana es un comestible silvestre, pero no un «preferible silvestre». Sus hojas pueden comerse crudas como ensalada verde o cocinadas como hierba, pero son muy peludas. La cocción ayuda a mitigarlo, pero no siempre lo elimina por completo, sobre todo en el caso de las hojas viejas, duras y de temporada tardía. El sabor no es malo: las hojas de fleabane tienen un sabor suave y herbáceo similar al de las espinacas. Como la mayoría de las hojas verdes oscuras, tienen un alto contenido de calcio, magnesio, manganeso y vitaminas A, C y K.
Al igual que otros Asters, el uso principal de la fleabane es como planta medicinal. Los cherokees eran los que más la utilizaban. La planta tiene poderosas propiedades astringentes, y utilizaban una infusión de la misma como coagulante interno para tratar las úlceras sangrantes, la menstruación excesiva y otras hemorragias internas crónicas. También se ha utilizado como supresor de la tos, febrífugo y expectorante. Un bálsamo hecho con la raíz puede utilizarse para tratar llagas abiertas. Otras tribus, como los meskwaki y los ojibway, le daban un uso interesante: Secaban y pulverizaban las flores y las esnifaban como un rapé para provocar estornudos con el fin de despejar los senos nasales obstruidos. No estoy seguro de querer probarlo. También se decía que un humo hecho con la quema de las flores secas aliviaba los resfriados.
Si te preguntas de dónde viene el nombre «Fleabane», es tal y como suena. La especie europea de esta planta (E. annus) se ha utilizado desde la antigüedad en las Islas Británicas para repeler las pulgas de las casas, la ropa de cama, la ropa y las personas. Tradicionalmente, la planta se secaba y se quemaba en un bote de humo u otro dispositivo y se «ahumaba» la zona infestada. ¿Funciona? Pues sí. Pero si funciona debido a algunas cualidades especiales de la fleabane, o simplemente porque todos los bichos de todo el mundo odian el humo, sigue siendo objeto de debate. Pero ya sea por la flor en concreto o por el humo, el nombre se mantuvo, y la fleabane se convirtió en una decoración casera tradicional. ¿Y todos esos cuadros, libros y películas que muestran a bonitas campesinas medievales con un ramito de estas flores parecidas a las margaritas metido detrás de la oreja o entretejido en la corona? Trataban de evitar que las pulgas se les metieran en el pelo, que era un problema constante en la Edad Media. Atractivo, ¿verdad? A veces los buenos tiempos no eran tan buenos.