Teniendo en cuenta que el Bf 109 se convertiría en uno de los principales adversarios de la Real Fuerza Aérea en la Segunda Guerra Mundial, resulta irónico que el prototipo tuviera un motor británico Rolls-Royce Kestrel de 695 CV, cuando hizo su debut en septiembre de 1935, ya que el desarrollo de motores de tipo militar para aviones ligeros estaba prohibido por el Tratado de Versalles. En cualquier caso, Rolls-Royce estaba utilizando un Heinkel He 70 construido en Alemania para probar en vuelo algunos de sus últimos motores casi al mismo tiempo. 10

Un Bf 109G-2 del Museo de la Fuerza Aérea en Gatow.
Imagen cortesía de la página web de Wolfgang Bredow.

El Bf-109V4, que voló por primera vez en noviembre de 1936, propulsado por un motor Jumo 210A fue la primera versión en llevar tres ametralladoras en el morro. El tercer cañón disparaba a través de la hélice, pero este cañón fue sustituido posteriormente por un cañón de 20 mm, MG FF/M. Los prototipos de producción Bf 109V5, Bf 109V6 y Bf 109V7 volaron a principios de 1937 impulsados por el Jumo 210B, paralelamente al desarrollo del Bf 109B. El Jumo 210B tenía la misma potencia que el 210A para el despegue, pero permitía una mayor potencia a gran altura, y aumentaba el techo de servicio.

Cuando se «ensayó» por primera vez en la Guerra Civil española, quedó claro para la Legión Cóndor alemana que sus biplanos Heinkel He 51 eran inferiores a los cazas construidos en Italia, y a los Polikarpov I-16 de la Unión Soviética. Aunque no se utilizaron en servicio continuo, ya que eran prototipos, los Bf-109V4, V5 y V6 fueron enviados a España,11 y se obtuvo una valiosa experiencia en el frente para mejorar el desarrollo posterior. Mientras tanto, Willy Messerschmitt ya estaba preparando los primeros Bf 109 de producción para su envío a España. El Bf 109B-1 fue suministrado a dos Gruppen (grupos), el JG 132, el Jagdgeschwader (ala de caza) «Richthofen» y el 2º Staffel (escuadrón) del Jagdgruppe (grupo de caza) 88. Los Bf 109B-1 llegaron en abril de 1937, y los B-2 fueron suministrados al 1er Staffel del J/88 en agosto. El B-1 contaba con un motor Jumo 210Da de 680 CV, un visor Reflexvisier y una radio FuG 7 de corto alcance.12 Se produjeron aproximadamente 30 B-1 antes de ser sustituidos por los B-2. La principal diferencia fue el cambio de una hélice fija de madera a una hélice VDM de dos palas de paso variable.13 El 3er Estado Mayor recibió Bf 109C y D en abril de 1938. No pasó mucho tiempo antes de que las fuerzas republicanas descubrieran que sus Polikarpov I-15 e I-16 no eran rivales para el Bf 109. Un total de 136 Bf 109 fueron enviados a España, incluyendo el último modelo E. Se construyeron aproximadamente 50 de la serie C y 650 de la serie D.

Messerschmitt Bf109F-2 perteneciente a la 9./JG54, en combate con un Tupolev SB-2M100
Katyushka, Lituania, julio de 1941. Imagen cortesía de The Virtual Aircraft Website.

El Bf 109E fue el primer modelo de verdadera producción en serie y fue capaz de superar o dejar atrás a prácticamente toda la oposición. Al igual que el Spitfire, el Bf 109 entró en acción durante toda la guerra. Esta versión se denominaba a menudo Me 109, pero la documentación oficial alemana se refería al Bf 109, en referencia a la Bayerische Flugzeugwerke, aunque la compañía se reorganizó como Messerschmitt A.G. en julio de 1938.14

Los Bf 109V14 y V15, que utilizaban el motor DB 601 de 1.050 CV (783 kW), sirvieron como aviones de desarrollo para el Bf 109E. El calor adicional generado por el motor DB 601 requería un rediseño importante, por lo que se instalaron radiadores adicionales en las alas y un refrigerador de aceite debajo del motor. Algunos modelos E estaban equipados con cuatro MG 17, y el resto con dos MG 17 en el fuselaje y dos cañones MG FF en las raíces de las alas. También se produjo una versión de bombardero, el Bf 109E-1/B, equipado con bastidores para cuatro bombas de 50 kg (110 lb) o una de 250 kg (550 lb). El equipamiento adicional incluía una hélice de tres palas de paso variable VDM, un visor de cañón reflector Revi, un blindaje más pesado para la protección del piloto,15 y un equipo de radio FuG 7. Al igual que el Bf 109V7, equipado con un motor Jumo 210G de inyección, el DB 601 instalado en el modelo E también era de inyección. Esto proporcionaba una mayor ventaja, ya que mantenía un flujo de combustible positivo durante las maniobras en g negativo, a diferencia de los motores del tipo de carburación por flotador, que a menudo chisporroteaban o se cortaban.16 El Bf 109E-3 tenía una disposición para un cañón MG FF de 20 mm que disparaba a través de la hélice, sin embargo, el cañón había demostrado ser poco fiable, debido al sobrecalentamiento, y rara vez se utilizó operativamente.

Característico de algunas versiones del Bf 109G eran las protuberancias delante de la cabina, que cubrían las brechas de las ametralladoras MG 131 montadas en el motor. Arriba hay un Bf 109G-6.
Imagen cortesía del sitio web Zap 16. .

El hecho de que el Bf 109 tuviera un alcance demasiado limitado para ser totalmente eficaz como escolta de bombarderos, persuadió a las autoridades alemanas a considerar el tipo más útil como caza defensivo en Europa. Esto se reflejó en la versión más refinada, pero relativamente poco armada del caza, el Bf 109F. Los Bf 109V21 y V24, que utilizaban el motor DB 601N de 1.050 CV (783 kW), sirvieron como aviones de desarrollo para el Bf 109F. Se eliminaron los cañones de raíz del ala, lo que provocó muchas quejas de los pilotos. Tras la muerte de Helmut Wick el 28 de noviembre de 1940, el comandante Walter Oesau se negó a volar un Bf 109F mientras hubiera piezas de repuesto para mantener su E-4 en vuelo. Otro veterano alemán al que no le gustó la reducción del armamento fue el comandante Adolph Galland, que se convirtió en general a la edad de treinta años y llegó a ser inspector general del ejército de cazas.17 Se construyeron algo más de 2.000 Bf 109F antes de ser sustituidos por el Bf 109G, más fuertemente armado.18

Hasta la llegada del Bf 109G no se restableció totalmente la fe en el tipo, y esta versión se construyó en grandes cantidades para una variedad de funciones. Fue en un Bf 109G-14 donde el comandante Erich Hartmann de la Luftwaffe alcanzó su incomparable total de 352 victorias confirmadas, aunque éstas se obtuvieron en el Frente Oriental, donde los cazas alemanes superaban fácilmente a los primeros cazas soviéticos. A partir del verano de 1942, el Bf 109G, propulsado por un Daimler-Benz DB 605D que producía 1.800 CV con inyección de agua y metanol y que alcanzaba una velocidad de 685 km/h, entró en servicio en Rusia y el norte de África antes de ser desplegado en todos los demás escenarios. Con su armamento estándar de un cañón y dos ametralladoras, el Bf 109G siguió siendo la versión principal hasta el final de las hostilidades en mayo de 1945. El modelo G sirvió con todas las fuerzas del Eje en los frentes oriental e italiano, y se exportó a Suiza y España.

Se produjeron aproximadamente 35.000 Bf 109 de todas las versiones, (casi tantos como el Ilyushin Il-2 Shturmovik) pero el número real no puede determinarse, ya que las piezas de los aviones dañados, de las fábricas bombardeadas, se utilizaron para construir otros aviones.19 Otros se construyeron en Checoslovaquia, y muchos entraron en servicio de la Fuerza Aérea Checa después de la guerra. Otro operador de la posguerra fue Israel, y los Bf 109 construidos por Hispano en España, como HA-1109 y HA-1112, siguieron activos hasta los años setenta. Con el último de ellos se cerró el círculo. Al igual que el prototipo original, llevaban un motor Rolls-Royce, esta vez el Merlin .

El 26 de abril de 1939,20 una versión especialmente preparada, el Me 209 estaba equipado con motores muy potenciados, consiguió una serie de récords mundiales de velocidad, algunos de los cuales permanecerían imbatidos durante 30 años. Su objetivo era únicamente batir récords de velocidad y no tenía ningún parecido con el Bf 109, salvo el uso del motor Daimler Benz DB 601. El 26 de abril de 1939 batió un nuevo récord de velocidad de 756 km/h (470 mph). Este récord no se batió hasta el 16 de agosto de 1969, con un Grumman F8F Bearcat especialmente modificado.21

Messerschmitt Bf109E-3 de la Guerra Civil Española.