ABOVE: LAUREN DIAZ
Cuando la estudiante de máster de la Universidad de Clemson Lauren Díaz se propuso estudiar la ecología de las salamandras hellbender (Cryptobranchus alleganiensis) en los arroyos del oeste de Carolina del Norte, anticipó algunos desafíos. Aunque pueden llegar a medir 60 centímetros, las salamandras hellbender -también conocidas como nutrias de moco, perros del diablo y caimanes de Allegheny- son difíciles de encontrar en la naturaleza debido a su eficaz camuflaje y a su costumbre de esconderse bajo las rocas. Y no es raro que las cajas nido que los investigadores instalan como hábitat para los anfibios sean arrastradas o bloqueadas por los sedimentos. Pero la primavera pasada, Díaz hizo un descubrimiento sorprendente cuando fue a ver a los animales. Aunque todas las casi 100 cajas que había instalado varios meses antes en la cuenca del río Little Tennessee seguían en su sitio, ninguna albergaba un hellbender. Una investigación más detallada reveló que la población había desaparecido.
Los hellbender habitaban estos arroyos desde 2015. Nadie sabe exactamente cuándo se fueron o por qué, pero Díaz teme que se hayan extinguido. Dado que los hellbenders solo viven en arroyos de montaña rápidos y limpios, especula que los cambios en el uso de la tierra alrededor del río Little Tennessee podrían estar afectando a la calidad del agua, aunque todavía no ha comprobado esa hipótesis.
La desaparición de esta población es solo uno de los últimos golpes para las salamandras, cuyo número, según los investigadores, está en declive en toda su área de distribución, desde Nueva York hasta Alabama y Mississippi y hasta el oeste de Missouri. Sin embargo, para sorpresa de muchos biólogos y conservacionistas, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. denegó en abril la protección federal del hellbender oriental (C. alleganiensis alleganiensis) en virtud de la Ley de Especies Amenazadas. La agencia citó la escasez de datos: no había suficiente información disponible sobre el estado pasado y actual de los hellbender para hacer una evaluación informada.
Díaz, junto con su asesora, la ecóloga de la Universidad de Clemson Cathy Bodinof Jachowski, está trabajando para subsanar esta carencia de datos, al tiempo que investiga las causas del deterioro de las poblaciones de hellbender. Por ejemplo, Jachowski completó recientemente un estudio que examina cómo el uso de la tierra aguas arriba del hábitat del hellbender influye en la abundancia y la supervivencia de los animales (Biol Conserv, 220:215-27, 2018). Encontró que la cobertura forestal en la cuenca aguas arriba estaba asociada con más hellbenders aguas abajo.
Cuando un arroyo está lleno de sedimentos, y la calidad del agua disminuye, no solo sufren los hellbenders.
-Cathy Bodinof Jachowski, Universidad de Clemson
Es más, en las cuencas muy boscosas, los hellbenders no solo eran más abundantes, sino que sus poblaciones mostraban mayores tasas de reproducción y un mayor número de animales jóvenes que alcanzaban la edad adulta. «Parece que los animales de las cuencas degradadas tienen problemas para reproducirse, o que los animales jóvenes no llegan a la edad adulta, pero no entendemos los mecanismos por los que esto ocurre», dice Jachowski.
El herpetólogo Brian Miller, de la Universidad Estatal de Middle Tennessee, también ha observado descensos en las poblaciones de hellbender. Coincide con Díaz en que la disminución de la calidad del agua puede ser un factor que contribuya, y también propone un papel potencial para enfermedades como la quitridiomicosis. Pero subraya que «la causa o causas de los descensos son desconocidas».
Para investigar mejor lo que ocurre, el laboratorio de Jachowski, con financiación de la Comisión de Recursos de Vida Silvestre de Carolina del Norte, está llevando a cabo una investigación sobre los refugios artificiales que Díaz utiliza en el río Little Tennessee, tanto como herramienta de seguimiento como de mejora del hábitat. Estos refugios, que son esencialmente contenedores de hormigón del tamaño de una caja de zapatos con un túnel, imitan las grietas naturales que los hellbenders utilizan como hogares y nidos, a la vez que ofrecen a los investigadores un fácil acceso a través de una tapa extraíble en la parte superior.
«Levantar las rocas es una forma eficaz de encontrar hellbenders, pero cada vez somos más conscientes de que puede dañar el microhábitat que hay debajo», dice Díaz. «Con los refugios, podemos simplemente levantar la tapa para encontrarlos en lugar de alterar el hábitat que están utilizando». Díaz está comparando ahora diferentes diseños para identificar cuáles ofrecen la mejor resistencia a perturbaciones como las inundaciones, tienen menos probabilidades de quedar enterrados por los sedimentos y son más atractivos para los hellbenders que buscan su hogar.
El equipo también está intensificando la investigación sobre las larvas de los hellbenders, que sólo miden cinco centímetros cuando abandonan su nido natal. «La ecología larvaria de los hellbenders es como una caja negra de investigación», dice Kirsten Hecht, estudiante de doctorado de la Universidad de Florida y una de las pocas científicas que estudian las larvas de los hellbenders, aunque no participa en el trabajo del grupo de la Universidad de Clemson. «Estamos tratando de conservar este animal, pero hay entre cinco y siete años de su vida de los que sabemos muy poco».
Díaz dice que ella y Jachowski esperan identificar los recursos que necesitan los hellbenders jóvenes, información vital para ayudar a guiar los esfuerzos de monitoreo, los intentos de restauración de arroyos y las potenciales reintroducciones. Mientras tanto, los esfuerzos de conservación deben centrarse en el hábitat de los animales, dice Bill Hopkins, un ecologista de Virginia Tech que supervisó el doctorado de Jachowski. «Creo que una de las cosas más importantes que se pueden hacer es abordar los cambios a nivel de paisaje que afectan a la calidad de los arroyos, la sedimentación en ellos y el microhábitat físico de los mismos», afirma.
Jachowski dice que aunque la gente no vea a los hellbenders como criaturas hermosas como ella, los anfibios siguen siendo valiosos como indicadores de la salud de los arroyos y la calidad del agua. «Cuando un arroyo está lleno de sedimentos y la calidad del agua disminuye, no sólo sufren los hellbenders», dice. «En ese sentido, los hellbenders son un centinela de la calidad ambiental. Si están disminuyendo, eso debería ser una señal de alarma para todos nosotros».
Mary Bates es una escritora científica independiente con sede en Boston. Síguela en Twitter @mebwriter.