Al principio, el fascismo italiano promovió una variante del mediterraneísmo que, al igual que la cepa de Sergi, sostenía que los pueblos y las culturas mediterráneas compartían un vínculo histórico y cultural común. Inicialmente, esta variante evitaba en su mayoría las connotaciones raciales explícitas; sus seguidores solían rechazar el racismo biológico y, en su lugar, destacaban la importancia de los aspectos culturales más que de los raciales de los pueblos mediterráneos. Sin embargo, implícitamente, esta forma de mediterraneísmo postulaba que la raza mediterránea y las culturas mediterráneas eran superiores a los grupos europeos noroccidentales y «nórdicos», incluidos los pueblos del noroeste de Europa, germánicos y nórdicos. Esta forma «defensiva» de mediterraneísmo surgió sobre todo como respuesta a la entonces popular teoría del nordicismo, una teoría racial popular en aquella época entre los teóricos raciales de Europa noroccidental y germánica, así como entre los teóricos raciales de ascendencia europea noroccidental en países como Estados Unidos, que consideraban a los pueblos no nórdicos, incluidos algunos italianos y otros pueblos mediterráneos, como racialmente subordinados a los pueblos nórdicos, arios o germánicos.
En un discurso de 1921 en Bolonia, Benito Mussolini afirmó que «el fascismo nació.En este discurso, Mussolini se refería a los italianos como la rama mediterránea de la raza aria indoeuropea, en el sentido de personas de herencia indoeuropea, y no en el sentido nordista más famoso que promovían los nazis.:39 El fascismo italiano hacía hincapié en que la raza estaba ligada a fundamentos espirituales y culturales, e identificaba una jerarquía racial basada en factores espirituales y culturales.:39 Mussolini rechazaba explícitamente la idea de que existieran razas biológicamente «puras» en los tiempos modernos.
El fascismo italiano rechazaba enérgicamente la concepción nordicista y nazi de la raza aria, que idealizaba a los arios «puros» como poseedores de ciertos rasgos físicos que se definían como nórdicos, como la piel clara o el pelo rubio, rasgos poco comunes entre los mediterráneos e italianos y los miembros de la llamada «raza mediterránea», a menudo de piel aceitunada.»:188 La antipatía de Mussolini y otros fascistas italianos hacia el nordicismo se debía a la existencia de tales teorías por parte de los nordicistas alemanes y anglosajones que consideraban a los pueblos mediterráneos como racialmente degenerados.:188 Tanto el nordicismo como el racismo biológico se consideraban a menudo incompatibles con la filosofía de los primeros fascistas italianos de la época; el nordicismo subordinaba intrínsecamente a los italianos y a otros pueblos mediterráneos por debajo de los alemanes y de los europeos del noroeste en la jerarquía racial que proponía, y los primeros fascistas italianos, incluido Mussolini, a menudo consideraban la raza como una invención cultural y política más que como una realidad biológica o veían la raza física como algo que podía superarse a través de la cultura. En un discurso pronunciado en Bari en 1934, Mussolini reiteró su actitud hacia el nordismo: «Treinta siglos de historia nos permiten mirar con suprema piedad ciertas doctrinas que predican más allá de los Alpes los descendientes de aquellos que eran analfabetos cuando Roma tenía a César, Virgilio y Augusto».
Influencia alemana nazi y mediterraneísmo «nordista»
Desde finales de la década de 1930 hasta la Segunda Guerra Mundial, los fascistas italianos se dividieron en su postura sobre el mediterraneísmo. Al principio, las teorías raciales nordistas de corte nazi sólo se encontraban entre un pequeño número de fascistas italianos marginales, en su mayoría germanófilos, antisemitas, antiintelectuales e italianos del norte que se consideraban a sí mismos de herencia racial nórdica o germánica lombarda; entre la mayoría de los demás fascistas italianos, el nordicismo y el «arianismo nazi» seguían estando reñidos con las teorías fascistas italianas sobre la grandeza del pueblo mediterráneo. Sin embargo, en 1938, a medida que la alianza entre la Italia fascista y la Alemania nazi se fortalecía, y que las políticas y teorías alemanas nazis influían cada vez más en el pensamiento fascista italiano, muchos fascistas italianos comenzaron a adoptar una nueva forma de mediterraneísmo, una variante que mezclaba el nordismo nazi con el mediterraneísmo original. A diferencia de otras formas de mediterraneísmo, esta forma basaba su visión racial en el nazismo y afirmaba que los italianos formaban parte de la «raza blanca» o «raza aria blanca» y utilizaba el supremacismo blanco para justificar el colonialismo.
En 1938, apenas unos meses antes de crear la alianza del Pacto de Acero con la Alemania nazi, el gobierno fascista italiano creó las Leyes Raciales Italianas y reconoció y adoptó oficial pero gradualmente el mito racial de que los italianos tenían herencia nórdica y eran de ascendencia nórdica-mediterránea. Según el Diario de Giuseppe Bottai, en una reunión con los miembros del Partido Fascista, Mussolini declaró que la política anterior centrada en el mediterraneísmo iba a ser sustituida por una centrada en el arianismo.:188 Tanto el historiador italiano Renzo De Felice, en su libro La storia degli ebrei italiani sotto il fascismo (1961), como William Shirer, en The Rise and Fall of the Third Reich (1960), sugieren que Mussolini promulgó las leyes raciales italianas y se orientó hacia las teorías raciales nazis en parte para apaciguar a sus aliados alemanes nazis, más que para satisfacer un auténtico sentimiento antisemita entre el pueblo italiano.
Con el aumento de la influencia de la Alemania nazi pro-nordista en Europa, y a medida que el régimen fascista italiano buscaba la unidad con la Alemania nazi, el régimen fascista otorgó a los nórdicos italianos previamente marginales posiciones prominentes en el Partido Nacional Fascista (PNF), lo que agravó a los mediterráneos originales del partido.:188, 168, 146 Nórdicos prominentes (y anteriormente marginales) como Julius Evola rechazaron el mediterraneísmo y, en particular, Evola denunció la asociación de Sergi de los europeos del sur con los africanos del norte como «peligrosa» :168 Evola rechazaba el determinismo biológico de la raza pero era partidario del nordicismo espiritual.:168 En contradicción directa con las formas anteriores u originales del mediterraneísmo que abrazaban la idea de un origen o cultura compartida entre todos los pueblos del Mediterráneo, el Manifiesto de los Científicos Racistas (1938) declaró que los europeos mediterráneos eran distintos de los africanos mediterráneos y de los asiáticos mediterráneos y rechazó las afirmaciones de que los mediterráneos europeos estaban emparentados con los pueblos semíticos o hamitas del Mediterráneo.
En 1941, los mediterraneístas del PNF, a través de la influencia de Giacomo Acerbo, propusieron una definición exhaustiva de la raza italiana.:146 Sin embargo, estos esfuerzos se vieron cuestionados por el respaldo de Mussolini a las figuras nordistas con el nombramiento del acérrimo nordista espiritual Alberto Luchini como jefe de la Oficina Racial de Italia en mayo de 1941, así como por el interés de Mussolini por el nordismo espiritual de Evola a finales de 1941.:146 Acerbo y los mediterraneístas de su Alto Consejo de Demografía y Raza intentaron que el régimen volviera a apoyar el mediterraneísmo denunciando a fondo el Manifiesto pro-nordicista de los Científicos Raciales.:146 El Consejo reconocía a los arios como un grupo de base lingüística y condenaba el Manifiesto por negar la influencia de la civilización prearia en la Italia moderna, diciendo que el Manifiesto «constituye una negación injustificable e indemostrable de los descubrimientos antropológicos, etnológicos y arqueológicos que se han producido y se producen en nuestro país».:146 Además, el Consejo denunció el Manifiesto por atribuir «implícitamente» a los invasores germánicos de Italia bajo la apariencia de los lombardos «una influencia formativa sobre la raza italiana en un grado desproporcionado con respecto al número de invasores y a su predominio biológico»:146 El Alto Consejo afirmó que la evidente superioridad de los antiguos griegos y romanos en comparación con las antiguas tribus germánicas hacía inconcebible que la cultura italiana tuviera una deuda con los antiguos germanos.:146