Por Lauren R. Giannini

Retratos de Isabel J. Kurek

Mavis Spencer se crió como una loca de los caballos cerca de Los Ángeles, y su historia está casi sacada de una película de Hollywood, ya que hace poco cambió los trapos de limpieza por las cintas tricolores. Mavis creció rodeada del ambiente enrarecido de Tinseltown debido a las carreras de sus padres. Su madre es Alfre Woodard, la conocida y premiada actriz, y su padre es el escritor y productor Roderick Spencer. Mavis atribuye su ética de trabajo y su éxito a la forma en que la criaron.

«Al crecer, mis padres siempre se aseguraron de que mi hermano menor, Duncan, y yo tuviéramos una buena base y apreciáramos lo que teníamos», dijo Mavis. «Siempre me ocupé de mis propios caballos. No se gastaban cientos de miles en ellos. Cuando terminé mis primeros años y les dije a mis padres que quería hacer de los caballos mi carrera, me dijeron: ‘Está bien, pero tienes que salir y hacerlo por tu cuenta’. Ese es el tipo de mentalidad que tienen ambos: si quieres algo, lo apreciarás más si trabajas por ello. Mi padre siempre me decía que cuanto más trabajas, más suerte tienes. Ése es mi lema».

Después de una exitosa carrera como jinete junior, Mavis pasó cuatro años trabajando como mozo de cuadra para los mejores jinetes de salto y tuvo la suerte de encontrar la oportunidad de su vida: la silla de montar. Ahora, con 25 años, es una prometedora amazona de gran premio que vive su sueño. No es de extrañar que US Equestrian haya elegido a Mavis como «embajadora» en la campaña para llevar la alegría de los deportes ecuestres al mayor número de personas posible. Con su fuerte presencia en Instagram, un prerrequisito para ser embajadora, los seguidores de @mavispence alcanzaron los 27.300 a mediados de marzo y siguen aumentando.

Mavis es divertida, inteligente, elocuente, guapa como una modelo, alta, con un estilo supremo dentro y fuera del caballo y con los pies en la tierra. Dice las cosas como son: el trabajo duro y la dedicación son factores clave para el éxito.

Los aspectos más destacados de la joven

La carrera de amazona de Mavis comenzó a los 2 años, cuando la llevaron a montar el semental de salto Selle Français retirado, Galoubet. Tres años más tarde, empezó a tomar clases. «Mis padres siempre bromean diciendo que cuando estaba en la guardería y me preguntaban qué quería ser de mayor, yo decía que jinete», recuerda Mavis. «Realmente no recuerdo haber dicho eso, pero no puedo imaginarme un momento en el que quisiera hacer otra cosa».

Su primer poni, de nombre Norton, puso a prueba su pasión por la equitación. «Era la criatura más mala y malvada. Era el diablo», dijo Mavis. «Pasé más tiempo en el hospital de Santa Mónica por su culpa. Los fines de semana me tenían preparada una habitación. Era un desastre absoluto, todo el tiempo. Compartí un año de alquiler con él con otra chica del establo. Un día se cayó y se rompió la espalda, y mis padres dijeron: «Quizá tengamos que conseguirle a Mavis otro poni». Por suerte, de lo contrario, creo que mi carrera como jinete habría durado muy poco y mis facturas del hospital habrían sido muy elevadas».

Su siguiente poni, un precioso Paint llamado Seashell, estaba destinado a ser un caballo pero dejó de crecer. «Todavía la tengo. Tiene unos 25 años, alquilada a una niña», dijo Mavis. «La primera vez que me caí, Seashell se paró y me dio un codazo para que me levantara y volviera a subir. La monté en estribo corto y fue lo mejor que me ha pasado. Compensó el mal primer poni».

Mavis, que mide 1,70 metros, se hizo muy alta muy joven, pero su gran poni tenía una zancada enorme y compitió con él en caza de ponis, saltos infantiles y equitación. Tuvo su primer caballo antes de cumplir los 11 años. «Se llamaba Toy Story y lo compramos a los Spielberg», dice Mavis. «Se llamaba Patch Adams cuando empezó y era tan famoso como infame en todos los sentidos. Era demasiado capaz y lo sabía. Estábamos caminando hacia el salto de agua en un campo y no se detuvo, simplemente se metió en él. Tenía sentido del humor y mucha personalidad, y hacía cosas embarazosas, pero no tenía un hueso malo en su cuerpo, no intencionadamente».

Mavis atribuye a Dick Carvin, Susie Schroer y a la esposa de Dick, Francie Steinwedell, el haberle dado una sólida base en la equitación. Empezó a montar con ellos en la granja Meadow Grove en el año 2000 y lo hizo muy bien bajo su dirección. Su carrera como jinete culminó con importantes galardones y experiencias internacionales. En el verano de 2008, pasó casi dos meses en Bélgica como becaria, montando a jóvenes promesas de la hípica para un reputado comerciante de saltos que le permitía llevarlos a pequeñas exposiciones. En octubre, Mavis obtuvo las medallas de plata individual y de plata por equipos en el Campeonato Nacional Junior de Salto Adequan/USEF de 2008 y fue galardonada con el premio William C. Steinkraus Style of Riding en el Pennsylvania National Horse Show. A principios de 2009 fue a Australia con el equipo de Estados Unidos para el Festival Olímpico de la Juventud, donde terminaron en cuarto lugar con caballos prestados.

Un caballo especial, una yegua belga de sangre caliente llamada Winia Van’t Vennhoff, hizo que los últimos años de la carrera juvenil de Mavis fueran muy emocionantes. «Winia acababa de cumplir 6 años cuando mis padres me la compraron en Europa, y ascendí con ella», cuenta Mavis. «Para su primera exposición, la enviamos a Spruce Meadows, y saltó en un recorrido de 1,20 metros. Nunca había expuesto antes y nadie sabía lo que acabaría siendo: era muy luchadora y muy cuidadosa. Acabé haciendo mi primer par de grandes premios con Winia e hicimos Prix de States, cosas así. La tuve durante 3 años y medio. Fue el caballo con el que realmente crecí y crecimos juntos. Me enseñó tantos hábitos malos como buenos. Era genial»

Desde los cimientos

Después de aquella fatídica conversación sobre la carrera ecuestre con sus padres y tras una exitosa carrera como jinete, Mavis, de 18 años, consiguió un trabajo. Pasó tres años trabajando para el jinete de saltos Kent Farrington, primero como estudiante y jinete en activo, y luego durante los últimos seis meses como mozo de cuadra, llegando incluso a ir a Europa con él y sus caballos. En 2012, regresó a Florida para trabajar como jefa de limpieza de Darragh Kenny mientras éste ponía en marcha su nuevo centro de entrenamiento, Oakland Ventures. Durante esos primeros años, hizo de todo -tareas en el establo, cuidado práctico de los caballos, limpieza de establos, aseo- y lo contó como una valiosa educación.

«Nunca ha habido un momento en el que me haya arrepentido del camino que he tomado», dijo Mavis. «Lo que me motivó fue asegurarme de hacer que mis padres se sintieran orgullosos porque me habían dado una base para salir y hacerlo por mi cuenta. El hecho de que haya sido capaz de hacerlo tan bien como lo he hecho es un testimonio de lo bien que me criaron mis padres».

El punto de inflexión y el regreso de Mavis a la equitación tuvo lugar en 2014. Entró a trabajar como mozo de cuadra para Lorenzo de Luca, que montaba para Neil Jones Equestrian LLC, el comerciante internacional de caballos con el que había hecho prácticas en 2008. Mavis acudió a los Juegos Ecuestres Mundiales de Francia con Lorenzo, que formaba parte del equipo italiano de salto. Cuando una lesión dejó a Lorenzo fuera de juego, la oportunidad llamó a Mavis: Neil le pidió que montara sus caballos, lo que supondría su reingreso en el mundo del espectáculo.

«Mientras preparaba a Kent, seguía montando un poco y luego, trabajando para Darragh, mantenía a sus caballos en marcha si él se tomaba un pequeño descanso, pero sobre todo los preparaba para mantener su forma física», dice Mavis. «No fue hasta después de preparar a Lorenzo en los WEG 2014 que empecé a saltar de nuevo. En 2014 salté algunos grandes premios de dos estrellas en Inglaterra y también pude entrenar con Nick Skelton y Laura Kraut. Fue el verano pasado cuando empecé a saltar de forma consistente en las clases más grandes.»

Debutar el sábado por la noche

Pasar de mozo de cuadra a competir en el ring de los grandes premios suena a torbellino, pero Neil tuvo cuidado de no precipitarse. De hecho, los caballos confiados a Mavis dictaban el ritmo. También le dio crédito a sus años como moza de cuadra, en los que observaba a muchos de los mejores jinetes y saltadores del mundo.

«Montar para Neil fue progresando», dijo. «Tenía algunos niños de 8 años que necesitaban empezar a saltar más grandes. Me imaginé que, cuando estuvieran listos, se los pasarían a otra persona, pero Neil me dijo: ‘Ya los conoces, salta esta clase, salta esta Copa del Mundo, ahora vamos a hacer este cuatro estrellas’, y yo dije: ‘Oooookay…'»

Hay un viejo dicho que dice que se necesitan muchos caballos para hacer un jinete, pero se necesita un jinete para hacer un caballo. Cuando Mavis trabajaba para Lorenzo, había estado preparando a Cornetiero, alias Mighty Mouse, para él. «Era un caballo muy difícil y obstinado, muy especial y con mucho talento, y descubrí que había que dejarle hacer las cosas a su manera, pero, para ser sincera, era un caballo que daba miedo. Empezábamos juntos, él tomaba el control y yo sentía que nunca lo haría bien. Vendí el caballo que utilizaba para las clases de 1,45 metros y menores de 25 años y no tenía nada más para una prueba por equipos. Mouse ya había saltado un montón de clases grandes cuando tenía 8 años. Saltó doblemente y pensé: ‘Oh, estoy empezando a entenderlo’, pero cada día surgía algo nuevo. Estuvimos en Inglaterra el verano de 2015 y lo salté en clases de dos estrellas. Era valiente y con alcance, muy bueno para mi confianza.»

Cuando Neil trajo un grupo de caballos a Florida para que Mavis los mostrara, Mouse se quedó en Europa para ser desarrollado a un nivel más alto, pero varios jinetes diferentes no pudieron descifrarlo. «El pasado mes de junio, mis propietarios me llamaron y me dijeron: ‘Eres el único al que le gustaba y se llevaba bien con él, ¿lo quieres de vuelta? Dije: ‘Sí, por supuesto, envíalo’. Me pasé un mes trabajando con él, tratando de entenderlo mejor. Le hice saltar una semana en Kentucky. Estaba bien, pero no muy bien. Luego lo salté en una clase la segunda semana y algo hizo clic. Ese sábado por la noche lo monté en el Gran Premio de 50.000 dólares y saltó una de las cuatro rondas limpias y terminó segundo».

Es una versión ecuestre inusual de la historia de Cenicienta tanto para Mavis como para Cornetiero, cuyos resultados han sido realmente buenos, teniendo en cuenta que más de 90 participantes podrían empezar en las grandes clases de Palm Beach. «A pesar de todas sus rarezas y de cómo le gusta hacer las cosas, Mouse y yo tenemos una muy buena relación y le confío mi vida», dijo Mavis. «Neil me dijo que si me llamaban para las Olimpiadas mañana, sólo lo haría si podía montarlo».

Un hito importante tuvo lugar a principios de febrero, cuando Mouse tuvo la semana libre y Mavis pilotó a Dubai, propiedad de Sarah E. Ryan, en el clasificatorio de la Longines FEI World Cup™ de 1,60 metros. El dúo saltó limpio con una falta de tiempo y se clasificó entre los 40 caballos para la Copa del Mundo Longines FEI de 216.000 dólares de ese domingo, presentada por Sovaro, en la que tuvieron una bajada de barandilla y una falta de tiempo. Pero antes de que Mavis saltara a su tercera clase de la Copa del Mundo, las grandes bravas tuvieron lugar cuando se le entregó el Premio de Estilo M. Michael Meller por ser la amazona internacional que demostró el mejor estilo de equitación y compostura deportiva.

Embajadora &Modelo de conducta

«Sabes, tenía grandes sueños cuando era más joven, pero empiezas a ser… oh, no mucho más realista con las cosas, pero realmente era muy feliz haciendo lo que hacía», continuó Mavis. «Los propietarios que tengo y Neil, sé que no me dejarían hacer algo en lo que fuera a fracasar y eso me reconforta. Estoy dispuesta a intentarlo todo, siempre que no lo estropee demasiado. Estoy más preocupado por los caballos que por mí mismo. Y sigo consultando a Neil sobre todo».

US Equestrian hizo bien en elegir a una estrella emergente como Mavis como embajadora de los deportes ecuestres. Es un modelo especial, dotado de pasión, sentido ecuestre a la antigua y dedicación al bienestar de sus caballos. Crecer cerca de las luces brillantes de Hollywood contribuyó a su aplomo. Durante un año y medio, se desplazó entre su trabajo de peluquera y sus estudios de inglés y literatura comparada en la Universidad de Columbia, pero los caballos ganaron. Le encanta leer. Sufre de nervios antes de cada clase, pero afirma que Neil cree que seguir saliendo al ruedo es la mejor cura para «parecer tan blanca como sus calzones». Tiene los pies en la tierra, es humilde y divertida.

Además de Gallop Apace, LLC, su negocio de adiestramiento y ventas, Mavis hace exhibiciones para Neil Jones Equestrian LLC y varios propietarios. Cuando se le preguntó sobre el gran cambio de preparador a jinete de primera, Mavis dijo: «No cambia si eres el primero o el cuarto, porque los trabajos tienen que hacerse igual si quieres que los caballos vayan bien y estén en forma y felices. Tener un buen equipo a mi alrededor es muy importante, porque he preparado durante mucho tiempo. Tengo la suerte de contar con un equipo de personas afines que tienen la misma mentalidad y empuje. Cuando uno de mis empleados tiene libre el domingo, yo entro, porque prefiero trabajar siete días cuando ellos hacen tanto el resto de la semana, pero también es mi día libre, en el que puedo acicalar, comprobar las patas, girar y estar cerca de los caballos».