Hoy hace 180 años (12 de marzo de 1838), nació el famoso químico William Henry Perkin. Para conmemorar este aniversario, Sophie Waring, nuestra conservadora de química, examina objetos de las colecciones relacionados con su invento más famoso: la malva, el primer tinte químico orgánico sintético.
Si usted fuera una persona normal en la década de 1850, su vestuario estaría compuesto por muchos tonos de beige y marrones. Los tintes de las telas se obtenían de plantas e insectos y su fabricación era costosa. Los armarios coloridos eran un símbolo significativo de riqueza; en particular, los púrpuras se utilizaban a menudo en las prendas de papas y monarcas.
En 1853, el joven químico William Perkin entró en el Royal College of Chemistry, ahora parte del Imperial College de Londres, como estudiante supervisado por August Wilhelm Hofmann. Un año después, con sólo dieciséis años, Perkin montó un laboratorio en su casa de Cable Street, en el este de Londres, donde comenzó a investigar de forma independiente. Perkin colaboraba a veces con Arthur H. Church, un pintor de talento que se interesaba por la química de la pintura.
Para 1856 Perkin se había convertido en ayudante de Hofmann y éste le retó a sintetizar la quinina, una sustancia natural muy cara y muy demandada para el tratamiento de la malaria. Perkin empezó por hacer reaccionar una sal de aliltoluidina con dicromato de potasio.
El experimento fracasó. Repitiendo su método pero probando una sal diferente, la anilina, Perkin obtuvo una solución púrpura mientras limpiaba el matraz con alcohol, que parecía teñir la seda muy fácilmente. El color permanecía en la seda incluso después de lavar el tejido.
Este fue el primer tinte de anilina o alquitrán de hulla que se descubrió.
Perkin colaboró con su hermano Thomas y su amigo Arthur; juntos realizaron más ensayos con el tinte y enviaron muestras a Robert Pullar en Perth, que trabajaba en la empresa familiar Pullars Dyeworks. Perkin registró una patente para este proceso (patente nº 1984 de agosto de 1856).
La malva de Perkin se hizo rápidamente popular después de que pidiera prestado dinero a su padre para establecer una fábrica, inventara una forma de utilizar el tinte tanto en el algodón como en la seda y asesorara a la industria tintorera sobre el funcionamiento de este nuevo tinte sintético.
La demanda del público aumentó cuando la reina Victoria y la emperatriz Eugenia, esposa de Napoleón III, se vieron con el color. El Museo de Ciencias conserva este increíble ejemplo de esta moda de la década de 1860, y una muestra de tela teñida con malva suministrada a la reina Victoria.
Tras el descubrimiento de la malva, aparecieron muchos nuevos tintes de anilina (algunos descubiertos por el propio Perkin), y se construyeron fábricas para producirlos por toda Europa. En la búsqueda de más y más colores, los fabricantes de tintes alemanes y británicos superaron los límites del conocimiento químico y el trabajo experimental de la industria de los tintes está estrechamente vinculado a los avances en medicina y farmacia.
El colorante sintético de Perkin fue una puerta de entrada que condujo a la emergencia de la industria de los tintes sintéticos. Se trata de un célebre relato histórico que se centra en las primicias, en una industria que produjo un arco iris de colores fantásticos; el malva se ha hecho famoso porque fue el primer tinte sintético. Los historiadores de la ciencia han debatido a menudo el valor del primer descubrimiento, el primero.
A menudo, las variaciones posteriores de un descubrimiento o invento original resultan ser más eficaces o duraderas; una enfermera estadounidense buscó y encontró una cepa más potente del moho penicillium después del descubrimiento original de Alexander Fleming. Incluso los filósofos naturales más famosos, Galileo y Newton, lucharon por el reconocimiento de ser los primeros en descubrir e inventar. La carrera por descubrir la estructura del ADN fue tan feroz porque ser el primero en declarar la estructura aseguraría un lugar en la historia. Los científicos que trabajaron en la descripción de Watson y Crick, estableciendo el conocimiento posiblemente más importante de cómo el ADN codifica las proteínas, no son nombres conocidos. Los historiadores de la ciencia se esfuerzan por descubrir a estos científicos y técnicos ocultos.
Esta obsesión por la primacía se extiende a los museos y sus objetos.
La colección del Museo de la Ciencia guarda algunas de las primeras muestras de malva producidas por Perkin. Los análisis químicos de nuestros tintes y muestras textiles muestran que lo más probable es que nuestra «malva original» no se preparara en 1856, como está etiquetada, sino que proceda de un lote de 1906 elaborado para celebrar el jubileo del descubrimiento accidental de Perkin.
¿Disminuye esto la importancia del objeto? ¿Quizás añade otra capa a la historia? Los chales de nuestra colección se tiñeron con la fórmula original de malva de Perkin de 1856 y se expusieron en la Exposición Internacional de 1862. ¿Debería nuestra atención histórica trasladarse a estos textiles? Estos objetos nos recuerdan que centrarse en la persona u objeto que llegó primero puede a veces frustrar los esfuerzos de los historiadores por comprender el pasado.
