El epítome del mundano francés de la canción y el baile, Maurice Chevalier fue uno de los artistas más queridos del siglo XX, deleitando al público de todo el mundo en una carrera de cinco décadas que abarcó el vodevil, la ópera ligera, el cine y los conciertos. Siempre ataviado con un esmoquin y un elegante jersey de paja, Chevalier cantaba canciones de amor con un meloso acento galo que le hizo ganarse el cariño de los espectadores en la adolescencia y a principios de los años 20, antes de entrar en el cine mudo. A principios de los años 30, Hollywood le llamó la atención y cosechó una serie de éxitos musicales, como «Love Me Tonight» (1932), antes de regresar a Francia antes de la Segunda Guerra Mundial. Las acusaciones de colaboración con los nazis persiguieron su carrera durante la década de 1940, pero volvió más popular que nunca a finales de la década de 1950, gracias a «Gigi» (1958), que le valió un Oscar especial. Chevalier seguiría ensayando abuelos cortesanos hasta su retirada en 1968. Su muerte en 1972 marcó el final de una vida encantadora, dedicada a difundir el evangelio del amor y la felicidad a través de una canción, una sonrisa y la punta de un sombrero.
Nacido el 12 de septiembre de 1888, Maurice Auguste Chevalier fue el menor de los nueve hijos de su padre, un pintor de casas, y su madre belga. Su padre solía tener problemas para encontrar un trabajo estable, por lo que Chevalier dejó la escuela a los 11 años para ayudar a mantener a la familia con una gran variedad de trabajos ocasionales, desde aprendiz de carpintero e impresor hasta pintor de muñecas. En 1901, entró en el mundo del espectáculo con uno de sus hermanos como acróbatas, pero sufrió una grave lesión que le obligó a buscar un empleo menos peligroso en el mundo del espectáculo. Chevalier comenzó a cantar en cafés, donde compensaba su voz de peso pluma añadiendo un toque de comedia irónica a su entrega. Comenzó a actuar en revistas teatrales locales, donde se hizo con un gran número de seguidores.
En 1909, se asoció con la célebre pero trágica cantante de music-hall Fréhel en una relación profesional que pronto se convirtió en un romance. Su adicción crónica a las drogas y al alcohol le obligó a romper los lazos con ella en 1911. A continuación, Chevalier entabló una relación similar con Mistinguett, una de las cantantes francesas más populares de principios del siglo XX. Su colaboración dio a su carrera el impulso que necesitaba, pero en 1914 fue enviado al frente para luchar por Francia en la Primera Guerra Mundial. Chevalier fue herido y capturado durante las primeras semanas de combate, y pasó los dos años siguientes como prisionero de guerra en Alemania. Mientras estuvo encarcelado, aprendió a hablar inglés con sus compañeros británicos antes de ser liberado en 1916, al parecer gracias a la intervención del rey Alfonso XIII de España, que era un devoto admirador de Mistinguett. Por su servicio a la patria, Chevalier recibió la Croix du Guerre.
Al volver a la vida civil, la estrella de Chevalier reanudó su ascenso gracias a sus célebres apariciones en Le Casino de París. Allí creó su icónico personaje escénico: el alegre zagal galo con esmoquin y sombrero de paja, que cantaba canciones de amor, así como jazz y ragtime con un encanto pícaro y un toque de humor atrevido. Pronto apareció en películas mudas, aunque ninguna igualó el éxito que había tenido con su carrera en el music-hall. En 1920, Douglas Fairbanks le ofreció la oportunidad de debutar en Hollywood, pero él se negó, alegando la falta de respuesta a sus películas en Francia. Dos años más tarde, obtuvo uno de los mayores éxitos de su carrera con la opereta «Dédé», que le llevó a Broadway. Convertido en una estrella célebre en Estados Unidos, firmó un contrato con Paramount Pictures y debutó en el cine estadounidense con el musical «Inocentes de París» (1929). Ese mismo año, protagonizó «El desfile del amor», de Ernst Lubitsch, la primera de sus cuatro colaboraciones en la pantalla con la cantante y actriz Jeanette MacDonald. La actuación de Chevalier, marcada por el exagerado acento francés que asumiría para sus papeles de habla inglesa -fuera de la cámara, su inglés era más tenue- le valdría una nominación al Oscar, y repetiría este triunfo personal al año siguiente por «El gran estanque» (1930). Esta última película también destacaría por proporcionarle dos canciones emblemáticas, «Livin’ in the Sunlight, Lovin’ in the Moonlight» y «You Brought a New Kind of Love to Me», que los Hermanos Marx parodiaron posteriormente en «Monkey Business» (1930).
Chevalier disfrutaría de numerosos éxitos en Hollywood, el más notable de los cuales fue «Love Me Tonight» (1932), su tercera colaboración con MacDonald tras «One Hour with You» de 1932. La película, dirigida por Rouben Mamoulian y con canciones de Richard Rogers y Lorenz Hart, fue importante para el desarrollo de los musicales de Hollywood porque integraba sus canciones y diálogos, en lugar de presentar su historia como un marco para números musicales independientes. La última colaboración entre Chevalier y MacDonald se produjo con «La viuda alegre», de 1934, la primera adaptación inglesa de la opereta alemana de Franz Lehar. Al año siguiente, Chevalier dejó la Paramount por la MGM y regresó a Francia, donde reanudó su carrera teatral al tiempo que aparecía en películas en Francia e Inglaterra.
Chevalier estaba representando su revista en el Casino de París cuando las fuerzas alemanas ocuparon Francia durante la Segunda Guerra Mundial. Los nazis le pidieron que cantara en Berlín, a lo que se negó, pero finalmente actuó para los prisioneros de guerra en Alemania. Después de que los aliados liberaran Francia en 1944, empezaron a circular rumores en la prensa anglosajona de que la actuación de Chevalier constituía una colaboración con el enemigo. Aunque un tribunal francés limpió su nombre, su reputación en América quedó arruinada y no volvió a pisar los Estados Unidos durante varios años.
Chevalier reanudó su carrera cinematográfica en 1947, apareciendo principalmente en películas europeas. Su condición de persona non grata en Estados Unidos continuó durante otra década, agravada en parte por su participación en el Llamamiento de Estocolmo, un documento de 1950 firmado por innumerables personalidades del mundo de la ciencia y el espectáculo que pedía la prohibición absoluta de las armas nucleares. Su firma en el Llamamiento no sentó bien a los crecientes movimientos anticomunistas en Estados Unidos, y su solicitud de visado para visitar el país fue denegada en 1951. Sin embargo, el declive del macartismo a mediados de la década de 1950 devolvió a Chevalier su reputación de artista querido a escala mundial, y en 1955 realizaría su primera gira por todo Estados Unidos.
Su primera actuación en Hollywood en más de dos décadas llegó con «Love in the Afternoon», de 1957, una comedia algo adulta de Billy Wilder con Audrey Hepburn y Gary Cooper como improbables amantes. Al año siguiente, Chevalier coprotagonizó «Gigi» (1958) en el papel de un envejecido pero todavía encantador pícaro que ayudaba a mediar en un romance entre el inocente despreocupado de Leslie Caron y su hastiado sobrino (Louis Jordan). Entre el brillante repertorio de canciones de Alan Jay Lerner y Frederick Loewe se encontraba «Thank Heaven for Little Girls», que se convirtió en una de las melodías características de Chevalier. La comunidad de Hollywood quedó tan encantada con su actuación en «Gigi» que la Academia de Cine le concedió un Oscar honorífico. El éxito de la película marcaría la pauta para los siguientes largometrajes de Chevalier, en los que interpretó a sabios ancianos en «Can-Can» (1960), junto a Frank Sinatra, y «Fanny» (1961), que le reunió con Leslie Caron.
Chevalier mantuvo una agenda de películas sin descanso entre 1960 y 1963, que incluyó «En busca de los náufragos» (1962), de Walt Disney Pictures. Daría su último giro actoral para la compañía en una comedia de acción real poco destacable llamada «¡Los monos se van a casa!» (1965). Tres años después, tras un par de importantes giras mundiales y un premio Tony especial por su contribución al teatro, Chevalier, de 80 años, anunció su retirada. En 1970, los compositores Richard y Robert Sherman lo atrajeron de nuevo para una canción más, el tema principal de «Los Aristogatos», un largometraje de animación de felinos ambientado en el París de principios de siglo. Tras ser operado de una dolencia renal, Chevalier moriría en su querida ciudad el 1 de enero de 1972.
Por Paul Gaita