7 de febrero de 2002
Un par de rodillas de fresa y caderas magulladas otorgan a Matt Carroll la no tan dudosa distinción de líder del equipo en quemaduras en el suelo, un honor representativo de su implacable estilo de juego.
Pero una sonrisa contagiosa sirve como símbolo igualmente revelador.
Y el carácter de Carroll lo demuestra.
Ahora en su tercera temporada con los Irish, Carroll se ha convertido rápidamente en un jugador de perímetro reconocido a nivel nacional. Pero dentro de la familia de Notre Dame, Carroll se ha convertido con la misma rapidez en su hijo modelo.
«Todo el mundo conoce a ‘Mattie’ (el apodo de Carroll). Es el gran hombre de Dillon Hall», dice el base de segundo año Chris Markwood.
«Si te lo encuentras, te va a gustar. Es muy sociable y parece un tipo muy agradable. Es un gran jugador y una gran persona. Significa mucho para nosotros».
Desde la familia de Notre Dame hasta la de Carroll, no es de extrañar que la influencia de Carroll venga de casa.
«Mi padre siempre me decía mientras crecía: ‘No me importa lo bien que juegues o lo bien que lo hagas en la escuela, quiero que la gente sepa que eres una buena persona’. Eso es algo que se me quedó grabado», dice Carroll.
Sin embargo, no hay que confundir a los Carroll con los Osmond. Aunque haya una valla blanca que rodea el patio de la familia, lo más seguro es que haya una canasta de baloncesto en el camino de entrada.
El abuelo Don Graham es el entrenador más ganador de la historia del baloncesto de los institutos de Pensilvania, mientras que el padre, John, jugó a las órdenes de Joe Paterno como quarterback en Penn State. El hermano Patrick es un estudiante de primer año en el perenne contendiente del Atlántico-10, St. Joseph’s (Pa). Los tíos Don Graham y Mike Graham jugaron al baloncesto universitario en St. Francis (Pa.) y American University, respectivamente, mientras que su tío Tom Carroll lanzó para los Cincinnati Reds en 1975, ganando un Campeonato Mundial.
Pero este árbol genealógico proporciona más que una rica herencia atlética. Marca la pauta para experimentar el éxito en el campo, y obtener mayores logros fuera de él.
Matt Carroll
El amigo íntimo y antiguo compañero de cancha Martin Ingelsby entiende la influencia.
«El padre y el abuelo de Matt han desempeñado un papel muy importante en el tipo de jugador de baloncesto en que se ha convertido Matt», dice Ingelsby.
«Le han inculcado el impulso y la pasión por ser el mejor. Aunque mucha gente puede ver a Matt como un gran jugador de baloncesto, lo más importante es que es una gran persona. Encarna lo que significa esta universidad. Gran parte de su carácter proviene de la relación con su familia»
Pero según el padre John, es su hijo quien ha marcado la verdadera diferencia.
«Creo que tiene que haber algo en los genes desde el punto de vista atlético», dice John Carroll.
«Puedes tener toda la habilidad del mundo, pero necesitas esa dureza mental y disciplina para trabajar y mejorar, algo que Matt tiene. Es un gran trabajador, muy disciplinado, y saca el máximo partido a su talento. Eso es él y no tiene nada que ver conmigo».
«Mi abuelo y mi padre han estado a mi lado en las buenas y en las malas y me han apoyado en todas las decisiones que he tomado», dice Carroll.
«Sólo con su apoyo, me hicieron empezar a jugar al baloncesto cuando era joven. Después de 14 años en la Ciudad del Acero, y de seguir a su abuelo de gimnasio en gimnasio en el North Catholic High School de Pittsburgh, Carroll se aventuró a cruzar el estado hasta Filadelfia y se embarcó en una carrera estelar en el instituto.
En el Hatboro-Horsham High School, Carroll se convirtió en el primer jugador de la historia del estado en ganar dos veces el Premio al Jugador del Año de Associated Press. Sólo la actual estrella de la NBA, Kobe Bryant, ha anotado más puntos en su carrera en el sureste de Pensilvania que Carroll.
El escolta de segundo año Torrian Jones jugó contra Carroll cuando era estudiante de segundo año en el Pennsbury High School.
«Su equipo era uno de los mejores del estado y el nombre de Matt Carroll era más grande que cualquier otro nombre que pudiera recordar», dice Jones.
«Era un gran jugador desde el principio, igual que lo es ahora. Siempre estaba ahí para hacer la gran jugada y ser un tipo con clase. Habló conmigo después del partido y me dijo que mantuviera la cabeza alta porque tenía un gran futuro por delante. Siempre apoyaba a todo el mundo».
Después de su graduación en el verano de 1999, la carrera de Carroll dio un giro completo. De todos los elogios surgió la oportunidad de jugar formalmente a las órdenes de su abuelo en el Magic Johnson Roundball Classic, donde Graham fue seleccionado como entrenador y Carroll como jugador. Carroll respondió anotando 19 puntos contra los mejores talentos de la escuela secundaria del país.
Cuatro años más tarde, el proverbial actor de clase de la BIG EAST se ha convertido en una pesadilla para los rivales.
«Una vez que el balón sube, estoy listo para ir. Sientes una bola de fuego que te prepara. Quiero meterme en el juego con los dos pies y simplemente ir a por ello, salir ahí y dejarlo todo.»
Como estudiante de primer año, Carroll promedió 9,8 puntos por concurso, el tercero mejor del equipo. Salió desde el banquillo en los seis primeros partidos antes de conseguir la primera titularidad de su carrera contra Vanderbilt.
Después de promediar 17 minutos en los seis primeros partidos del año, Carroll promedió más de 30 minutos por partido durante toda la temporada. Alcanzó cifras dobles en 18 partidos, incluyendo nueve veces contra oponentes de la BIG EAST.
En 2000-2001, Carroll fue titular en los 30 partidos mientras promediaba 12,4 puntos y 5,0 rebotes por partido. Sus 65 tiros de campo de tres puntos lideraron el equipo y marcaron la cuarta marca más alta de una temporada en la historia del equipo. Anotó 21 puntos contra Xavier en el Torneo de la NCAA, en el que consiguió un 81,8% en tiros de campo. Eso es lo que separa a los buenos jugadores de los grandes. Después de una victoria, es humano venir aquí (a los entrenamientos) y estar desganado y satisfecho con uno mismo. Una de las cosas que intento hacer es no estar nunca satisfecho, y eso me ayudará a seguir mejorando»
Esa motivación le sirve a Carroll hoy en día. En 2002, Carroll ha sido titular en los 21 partidos de los Irish y ha ampliado su racha de salidas consecutivas a 59. Obtuvo los honores del torneo en el Hawaii Pacific Thanksgiving Classic, promediando 16,7 puntos y conectando 12 triples. Contra Tennessee-Chattanooga en la semifinal del torneo, Carroll se convirtió en el primer jugador en la historia de los Irish en registrar más de cinco tiros de campo de tres puntos en un partido sin fallar, yendo seis de seis desde más allá del arco.
«Matt es un trabajador duro y hace las cosas pequeñas», dice el alero senior Ryan Humphrey.
«Todo el mundo sabe que puede anotar, pero también se pega al mejor jugador de perímetro del otro equipo. Matt es uno de los jugadores más versátiles con los que he jugado. Me encanta jugar con Matt porque me nutro de él».
«Matt se hace oír cuando quiere, pero predica con el ejemplo», añade el alero de primer año Jordan Cornette.
«Cuando sale a buscar balones, derriba tiros, consigue robos, defiende a su hombre, entonces tú vas a hacer lo mismo cuando estés ahí. En el descanso, si no estamos jugando bien, abre la boca y habla. Lo que hace en la cancha es contagioso para el resto del equipo».
Por suerte para el resto de los irlandeses, la gripe estomacal que afectó a Carroll sólo dos noches antes de recibir a Pittsburgh el 30 de enero, y que le obligó a pasar la noche en la enfermería de Notre Dame, no fue contagiosa. El virus de la gripe se mantuvo alejado del vestuario de Notre Dame. No se puede decir lo mismo de Carroll. Sin poder comer y con tubos intravenosos conectados a su cuerpo durante todo el día del partido, Carroll salió del centro de salud y pisó el suelo del Joyce Center.
Y finalmente en el marcador final de la caja con 15 puntos y cinco rebotes en 31 minutos de acción en una victoria por 89-76 sobre el 21º clasificado Pittsburgh.
«Es uno de esos jugadores que hace cualquier cosa por el equipo», dice el capitán senior y alero Harold Swanagan.
«Cuando necesitas que haga grandes tiros, está ahí para hacerlo. Cuando se le necesita en el suelo, está ahí para hacerlo. Está ahí para subir la intensidad cuando nadie más está dispuesto a hacerlo. Eso es lo que hace a un gran jugador».
«Intento hacer muchas cosas y a veces es difícil saberlo», dice Carroll.
«Por ejemplo, miras a Swanagan y parecería que no está haciendo mucho. Pero hace todas las pequeñas cosas que el público no ve. Coge balones sueltos, nos devuelve balones y nos permite tener oportunidades de gol. Yo intento hacer lo mismo. Creo que he mejorado mucho en el aspecto defensivo, tratando de ser un jugador defensivo. Cuando juegas, quieres hacer mucho más que ser conocido como un jugador unidimensional»
Un rápido vistazo a la hoja de estadísticas servirá como confirmación. De 1999-2000 a 2000-01, Carroll recuperó 51 balones más y dio 36 asistencias más, con un tiempo de juego que sólo aumentó en unos 30 segundos cada partido.
Pero, para Carroll, las estadísticas no significan nada. Incluso para un competidor que jugó en Europa contra la competencia internacional como miembro en dos ocasiones del equipo nacional junior de EE.UU., fue miembro del equipo de estrellas del Torneo de Invitación Nacional, fue el máximo anotador en una victoria del Torneo de la NCAA sobre Xavier y fue la estrella de un equipo que luchó hasta el Madison Square Garden para el juego del campeonato del NIT, Carroll es tan modesto como siempre.
«Sólo intento dar todo lo que tengo cada día, sabiendo que si salgo y no tengo un gran entrenamiento, pero juego tan duro como puedo, estaré contento. Pero si alguna vez salgo y no doy todo lo que puedo y me digo a mí mismo ‘Podría haberme lanzado a por ese balón suelto o podría haber cogido ese rebote’, entonces no voy a estar contento. Sabiendo que trabajo para mejorar, eso es todo lo que podía hacer».
«Es uno de esos tipos que son tan profesionales ahí fuera», dice Cornette.
«Se guía por lo que dice fuera de la cancha y por cómo juega en la cancha. Al llegar, es uno de los chicos a los que admiraba. Tenemos tres capitanes en el equipo, pero en realidad creo que él es el cuarto capitán del equipo».
Carroll te ganará con su liderazgo, con su tiro y con su empuje.
«Es extremadamente motivado», dice la madre de Matt, Maureen Carroll.
«Incluso ante la adversidad, es capaz de estar a la altura de las circunstancias. Es extremadamente competitivo, pero al mismo tiempo sincero».
Y según su madre, también le gana al resto en carácter.
La familia de Notre Dame está de acuerdo.