Vida temprana
Nacido en Epsom, Surrey, el 23 de mayo de 1952, hijo de un funcionario, Martin Parr estuvo muy influenciado por la afición de su abuelo como fotógrafo aficionado. Salía a fotografiar con su abuelo y, a cambio, procesaban la película y revelaban las copias juntos. Parr pasó a estudiar la materia en el Manchester Polytechnic de 1970 a 1973. Durante estos años conoció el trabajo de muchos fotógrafos influyentes, pero fue la obra de Tony Ray-Jones la que más le inspiró.
Carrera fotográfica
Al graduarse, Parr comenzó a trabajar como fotógrafo profesional, apoyando su carrera con varios encargos de enseñanza entre 1975 y principios de los 90. A principios de la década de 1980, su trabajo pretendía reflejar el estilo de vida de los británicos de a pie, reflejando el declive social y la angustia de la clase trabajadora durante la era de Margaret Thatcher. Se ganó una reputación internacional por su enfoque oblicuo del documental social y por sus innovadoras imágenes, en particular sus proyectos en blanco y negro como Bad Weather (1982) y más tarde su publicación A Fair Day (1984).
The Last Resort: Photographs of New Brighton (1986) fue el primer proyecto de Parr en el que se aprecia una evolución hacia su ya inconfundible estilo personal: colores brillantes e imágenes vivas, que captan a los veraneantes de New Brighton y encienden su pasión por la observación de la sociedad. Esta serie se ha convertido desde entonces en un clásico moderno. El proyecto global de Parr, Common Sense (1995-99), desarrolló aún más esta técnica y le valió un mayor reconocimiento como fotoperiodista satírico. El proyecto pretendía resaltar la idiosincrasia de diferentes culturas contemporáneas, como una taza de té británica, una deslumbrante sonrisa de Hollywood y otros clichés culturales de este tipo.
En la década de 1990, la BBC emitió un documental llamado Signs of the Times, en colaboración con Nicholas Barker y Martin Parr. Dirigido por Barker, era una de las primeras versiones de la telerrealidad y se consideraba como un documental «fly-on-the-wall» combinado con el programa de famosos «Through the Keyhole». Se publicó un anuncio en la prensa nacional y regional británica solicitando voluntarios para participar en la película. Debía ser un programa que documentara los gustos personales de los habitantes de los hogares británicos. Se presentaron dos mil personas y se eligieron cincuenta, de distintas edades, razas, géneros y entornos sociales. Barker pidió a Parr que fuera el fotógrafo de imágenes fijas del rodaje, y creó un libro posterior para acompañar el documental. Cada uno de los títulos que él y Barker dieron a las fotografías son citas de personas que aparecen en la película y que, inadvertidamente, se envían a sí mismas. Subtituladas «retrato del gusto de la nación», estas fotografías ofrecen una visión perspicaz y divertida del gusto británico en los años 90. Para Parr, la atrofia moral y lo absurdo de nuestra vida cotidiana hace que sólo podamos encontrar la salvación adoptando cierto sentido del humor. Gran parte de su obra satiriza la banalidad, el aburrimiento y la falta de sentido que considera prevalentes en los tiempos modernos.
Parr fue el presidente de Magnum Photos entre 2013 – 2017, y sigue siendo uno de los fotoperiodistas más populares del país, contribuyendo a una amplia gama de medios impresos.
Exposiciones y premios
Parr ha expuesto su obra en todo el mundo desde 1974, incluyendo exposiciones en The National Portrait Gallery y The Photographer’s Gallery, en Londres, en el Centro Nacional de Fotografía de París y en el Museo Metropolitano de Fotografía de Tokio, en Japón. Parr es prolífico en su producción y ha publicado más de un centenar de libros de su propia obra. Ha ganado numerosos premios a lo largo de su carrera, como el Premio del Centenario de la Royal Photographic Society, el Premio Eric Solomon de Photokina al fotoperiodismo y, en 2017, el Premio Mundial de Fotografía de Sony por su destacada contribución a la fotografía.