Pregúntale a cualquier hombre y te dirá que los hombres son el sexo más fuerte. Su razonamiento es obvio: en general, los hombres son más grandes y más musculosos que las mujeres. Pueden correr más rápido, levantar más cosas y lanzarlas más lejos. Los hombres mandan en el campo de juego, pero en términos médicos, es una historia muy diferente. En lo que respecta a la salud, los hombres son el sexo débil.

La brecha de la longevidad

Mucho ha cambiado en Estados Unidos en los últimos 100 años. La medicina ha evolucionado tanto como cualquier otro campo, con espectaculares avances en el diagnóstico y el tratamiento. También ha cambiado el estilo de vida estadounidense, con su nuevo énfasis en dietas más sanas y ejercicio regular y su menor dependencia del tabaco. Como resultado de estos avances, la esperanza de vida también está cambiando, aumentando lenta pero constantemente año tras año (véase la Tabla 1). Sin embargo, hay algo que no ha cambiado: la brecha de género. Las personas de ambos sexos viven más tiempo, pero década tras década, las mujeres siguen superando a los hombres. De hecho, la diferencia es mayor ahora que hace un siglo.

2 años

5.5 años

5 años

Tabla 1: Esperanza de vida en Estados Unidos
Año	Mujeres	Hombres	Género brecha
			5,4 años
Fuente: Centro Nacional de Estadísticas de Salud

La brecha de la longevidad es responsable de las sorprendentes características demográficas de los estadounidenses mayores. Más de la mitad de las mujeres mayores de 65 años son viudas, y las viudas superan en número a los viudos en una proporción de al menos tres a uno. A los 65 años, por cada 100 mujeres estadounidenses sólo hay 77 hombres. A los 85 años, la disparidad es aún mayor, ya que las mujeres superan a los hombres en una proporción de 2,6 a 1. Y la brecha de la longevidad persiste incluso hasta una edad muy avanzada, mucho después de que las hormonas hayan superado su pico; entre los centenarios, hay cuatro mujeres por cada hombre.

La brecha de género no es exclusiva de Estados Unidos. De hecho, todos los países con estadísticas sanitarias fiables informan de que las mujeres viven más que los hombres. La brecha de la longevidad está presente tanto en las sociedades industrializadas como en los países en desarrollo. Es una observación universal que sugiere una diferencia básica entre la salud de los hombres y la de las mujeres.

La brecha de la salud

Los hombres mueren más jóvenes que las mujeres, y están más agobiados por la enfermedad durante la vida. Caen enfermos a una edad más temprana y tienen más enfermedades crónicas que las mujeres. Por ejemplo, los hombres tienen casi 10 veces más probabilidades de padecer hernias inguinales que las mujeres, y cinco veces más de tener aneurismas aórticos. Los hombres estadounidenses tienen unas cuatro veces más probabilidades de sufrir gota; son más de tres veces más propensos que las mujeres a desarrollar cálculos renales, convertirse en alcohólicos o tener cáncer de vejiga. Y tienen aproximadamente el doble de probabilidades de sufrir un enfisema o una úlcera duodenal. Aunque las mujeres acuden a los médicos con más frecuencia que los hombres, a nuestra sociedad le cuesta mucho más la atención médica más allá de los 65 años.

Una brecha que dura toda la vida

Cuando se trata de la salud, los hombres son el sexo más débil durante toda la vida. ¿Pero por qué? Es la pregunta de los 64.000 dólares, pero no hay una respuesta única. En cambio, la diferencia depende de una compleja mezcla de factores biológicos, sociales y de comportamiento (véase la Tabla 2).

Tabla 2: ¿Por qué los hombres son más débiles?

Factores biológicos

• Cromosomas sexuales
• Hormonas
• Anatomía reproductiva (?)
• Metabolismo

Factores sociales

• Estrés laboral
• Falta de redes sociales y apoyos

Factores conductuales

• Comportamiento arriesgado
• Agresión y violencia
• Tabaco
• Abuso de alcohol y sustancias
• Dieta
• Falta de ejercicio
• Falta de atención médica rutinaria

Factores biológicos

Genes y cromosomas. Los hombres y las mujeres son diferentes desde el mismo momento de la concepción. Cada uno tiene 23 pares de cromosomas, que llevan los 20.000 a 25.000 genes del cuerpo. Veintidós de estos pares están presentes tanto en los hombres como en las mujeres, pero el 23º separa los sexos. Este último par contiene los cromosomas sexuales. En las mujeres, ambos miembros del par son cromosomas X, pero en los hombres uno es un X y el otro un Y.

El cromosoma Y es sólo un tercio del tamaño del X y contiene muchos menos genes que el cromosoma sexual femenino. Algunos de estos genes pueden estar relacionados con enfermedades que contribuyen al exceso de mortalidad masculina a lo largo de la vida. Además, si una mujer tiene un gen productor de enfermedades en uno de sus cromosomas X, puede ser contrarrestado por un gen normal en el otro X, pero si un hombre tiene el mismo gen malo en su cromosoma X, carece de la protección potencial de un gen coincidente.

Hormonas. Antes era muy sencillo: la testosterona era la culpable de las enfermedades cardíacas prematuras en los hombres, mientras que el estrógeno se llevaba el mérito de proteger a las mujeres. La teoría se basaba en la observación de que los atletas que abusan de los andrógenos -hormonas masculinas- desarrollan perfiles de colesterol desfavorables y sufren un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular. Pero las investigaciones demuestran que, en dosis fisiológicas, la testosterona no perjudica los niveles de colesterol ni daña el corazón. De hecho, pequeños estudios sugieren que el tratamiento con testosterona puede incluso ayudar a algunos hombres con enfermedades cardíacas. Además, las mujeres que toman estrógenos mucho después de la menopausia, cuando sus niveles naturales caen en picado, experimentan un mayor riesgo de ataques cardíacos, accidentes cerebrovasculares y coágulos sanguíneos.

Aunque las hormonas no sean las responsables de la mayor parte de la diferencia entre sexos, sí desempeñan un papel. El estrógeno parece tener cierto efecto protector contra las enfermedades del corazón, lo que quizá explique por qué las enfermedades del corazón suelen empezar unos 10 años más tarde en las mujeres que en los hombres. Por otro lado, la testosterona puede contribuir a la asunción de riesgos y al comportamiento agresivo que causa problemas a muchos hombres jóvenes. Y la testosterona también alimenta las enfermedades de la próstata, tanto benignas como malignas. Aun así, la conexión testosterona-próstata no puede explicar la diferencia de longevidad, ya que hay más muertes por cáncer de mama que por cáncer de próstata.

Ambas hormonas sexuales mantienen los huesos fuertes, pero en este caso, los hombres llevan ventaja. A medida que los hombres envejecen, los niveles de testosterona disminuyen lentamente, alrededor de un 1% al año, pero los niveles de estrógeno caen bruscamente en la menopausia, aumentando el riesgo de osteoporosis.

Anatomía reproductiva. Muchos hombres ven la glándula prostática como una vulnerabilidad. Puede ser, pero los factores reproductivos en realidad mantienen la diferencia de salud entre hombres y mujeres. El número de nuevos cánceres de próstata y de mama está muy igualado, pero las mujeres tienen un 45% más de probabilidades de morir por su enfermedad. Si se añaden las enfermedades malignas y benignas del útero y los peligros del embarazo y el parto, se puede suponer que las mujeres son el sexo más frágil. Como no lo son, los varones deben tener problemas importantes en otras áreas.

Metabolismo. El colesterol puede explicar parte de la diferencia de salud. Los hombres y las mujeres tienen niveles similares de colesterol LDL («malo»), pero las mujeres tienen niveles sustancialmente más altos de colesterol HDL («bueno») (60,3 miligramos por decilitro, o mg/dL, frente a 48,5 mg/dL de media). Un mayor nivel de colesterol HDL se asocia a un menor riesgo de enfermedad cardíaca.

La diabetes es un problema importante para ambos sexos, y su prevalencia está aumentando en ambos.

Al igual que la diabetes, la obesidad está aumentando rápidamente en Estados Unidos. Más de dos tercios de los adultos estadounidenses tienen sobrepeso o son obesos. La prevalencia de la obesidad es ligeramente superior en las mujeres estadounidenses que en los hombres; aun así, el exceso de peso es más un problema para los varones. Esto se debe a que las mujeres tienden a cargar el exceso de peso en las caderas y los muslos (la «forma de pera»), mientras que los hombres lo añaden a su cintura (la «forma de manzana» o «barriga cervecera»). El exceso de grasa corporal nunca es bueno, pero la obesidad abdominal es mucho más arriesgada que la obesidad de la parte inferior del cuerpo, ya que aumenta considerablemente el riesgo de infarto de miocardio e ictus. Dejando a un lado la estética, las mujeres tienen mejor forma.

Aunque la obesidad se suele clasificar como un problema metabólico, suele ser el resultado de conductas de salud imprudentes, otra gran desgracia para los varones. De hecho, aunque los factores metabólicos, genéticos y hormonales pueden explicar parte de la diferencia de salud, sobre todo en las primeras etapas de la vida, los factores sociales y de comportamiento desempeñan un papel más importante en los adultos.

Factores sociales

El estrés laboral y la hostilidad. Es una explicación común para el exceso de mortalidad masculina, y puede haber algo de cierto. De hecho, el estereotipo del ejecutivo masculino acosado, que conduce con dureza y que trabaja en exceso tiene una base real, y el estrés laboral puede aumentar el riesgo de hipertensión, infarto de miocardio y accidente cerebrovascular. De hecho, el karoshi, «muerte por exceso de trabajo», es un diagnóstico reconocido en Japón, y da lugar a pagos compensatorios a los supervivientes. El comportamiento tipo A, el estrés, la hostilidad y la ira han sido implicados como factores de riesgo de enfermedades cardíacas, y estos rasgos tienden a tener una mayor prevalencia en los hombres que en las mujeres.

El estrés relacionado con el trabajo y los factores de personalidad que rompen el corazón pueden contribuir a la vulnerabilidad masculina. Pero a medida que más mujeres se incorporan al trabajo y añaden obligaciones financieras a sus funciones tradicionales en el hogar, pueden tener el dudoso honor de cerrar la brecha de género avanzando en la dirección equivocada.

Redes y apoyos sociales. Es cierto: las personas son una buena medicina. Las relaciones interpersonales sólidas y las redes de apoyo reducen el riesgo de muchos problemas, desde el resfriado común y la depresión hasta los ataques cardíacos y los accidentes cerebrovasculares. Por el contrario, el aislamiento social se ha identificado como un factor de riesgo de enfermedades cardíacas.

Las mujeres tienen redes sociales mucho más amplias y fiables que los hombres. Hay más que un germen de verdad en la ocurrencia de que dos hombres no pueden dar un paseo juntos a menos que uno lleve una pelota. En general, las mujeres están en contacto con sus sentimientos y con otras mujeres, y tienen una notable capacidad para expresar sus pensamientos y emociones. Puede que las mujeres no sean realmente de Venus, como tampoco lo son los hombres de Marte, pero las relaciones sólidas y la buena comunicación parecen ayudar a explicar por qué las mujeres viven más tiempo en la Tierra.

Factores de comportamiento

Los factores biológicos explican una parte de la brecha de género, los factores sociales otra parte. Pero a partir de la adolescencia, el comportamiento masculino es la principal razón por la que los hombres enferman antes y mueren más rápido que las mujeres.

Comportamiento arriesgado. ¿Es la naturaleza o la crianza, el cromosoma Y y la testosterona, o los modelos temerarios y las normas culturales? Nadie lo sabe, pero es probable que la respuesta no sea una cosa u otra, sino todo lo anterior. Sea cual sea la causa, desde la infancia los hombres se arriesgan más que las mujeres, y a menudo pagan el precio en términos de traumatismos, lesiones y muerte. Precauciones sencillas como los cinturones de seguridad y los cascos de bicicleta pueden ayudar, pero también son esenciales medidas más complejas que incluyan la educación sobre el alcohol, las drogas, las armas de fuego y el sexo seguro. Más que nunca, los jóvenes varones necesitan modelos de conducta que demuestren que el sentido común y la prudencia son rasgos masculinos.

La agresión y la violencia. Son formas extremas de comportamiento de riesgo, y todas ellas tienen muchas de las mismas causas fundamentales. Pero hay una diferencia entre asumir riesgos y el comportamiento agresivo o violento. Un hombre que se arriesga se pone en peligro, pero sus decisiones imprudentes no ponen en peligro a los demás. El comportamiento violento, sin embargo, amenaza directamente la salud y el bienestar de otros, tanto hombres como mujeres. Un hombre tiene casi cuatro veces más probabilidades de morir por homicidio o suicidio que una mujer, pero las mujeres tienen muchas más probabilidades de ser víctimas de la violencia doméstica. Los hombres tienen que aprender a autocontrolarse y a controlar la ira si quieren cerrar esta parte de la brecha de género. También es importante comprender que los hombres de verdad tienen sentimientos y que las emociones fuertes se expresan mejor con palabras, no con actos.

Fumar. Es el más arriesgado de todos los hábitos de salud, y como el humo de segunda mano es peligroso para los demás, también es una forma de hostilidad encubierta.

Antes, los hombres fumaban pero las mujeres no. Eran buenos tiempos para las mujeres, pero no para los hombres. Los tiempos cambiaron; cuando las mujeres comenzaron a fumar en gran número, empezaron a alcanzar a los hombres en enfermedades cardíacas, cáncer de pulmón y enfisema.

Abuso de alcohol y sustancias. Al igual que el tabaquismo, la bebida y el abuso de drogas son problemas tradicionalmente masculinos que amenazan cada vez más a las mujeres también. Aun así, los hombres dominan en estos hábitos autodestructivos.

Dieta. En la mayoría de los casos, las mujeres llevan una dieta más saludable que los hombres. En una encuesta realizada en Massachusetts, por ejemplo, las mujeres tenían un 50% más de probabilidades que los hombres de cumplir el objetivo de comer al menos cinco raciones de fruta y verdura al día. El ideal masculino de carne y patatas debería dar paso a las verduras, las frutas, los cereales y el pescado.

Ejercicio. Cuando la supervivencia humana dependía del trabajo físico, tanto los hombres como las mujeres hacían mucho ejercicio. A medida que los hombres se trasladaban detrás de los escritorios, las mujeres, que seguían acarreando víveres, subiendo escaleras, fregando y lavando, continuaban obteniendo los numerosos beneficios para la salud de la actividad física. Pero a medida que los electrodomésticos modernos sustituyen a los músculos en el hogar y las mujeres se unen a los hombres en trabajos sedentarios, las mujeres estadounidenses se han quedado un poco atrás en cuanto al ejercicio. Sin embargo, es un pequeño consuelo para los hombres, ya que la mayoría de ellos no se acercan a hacer el ejercicio que necesitan para la salud.

Atención médica. Las mujeres piensan en la salud y hacen más por ella. Las mujeres tienen más probabilidades que los hombres de tener un seguro médico y una fuente regular de atención médica. Según una importante encuesta realizada por el Fondo de la Commonwealth, tres veces más hombres que mujeres no habían acudido al médico en el año anterior; más de la mitad de los hombres no se habían sometido a un examen físico o a una prueba de colesterol en el año anterior. En general, los hombres que tienen una visión más tradicional y machista de la masculinidad son los menos propensos a someterse a las revisiones rutinarias y a la atención médica necesaria.

Llámese mentalidad de avestruz o síndrome de John Wayne; sea cual sea el nombre, los hombres que se saltan las pruebas y los tratamientos, minimizan los síntomas y desatienden los consejos médicos se están buscando problemas. Los hombres que miran bajo el capó cada vez que el motor tose deberían ser igual de rápidos a la hora de pedir ayuda cuando tosen.

Es difícil saber por qué los hombres son tan malos pacientes; las apretadas agendas de trabajo y las responsabilidades e intereses que compiten entre sí pueden desempeñar un papel, pero la mentalidad machista parece ser la principal culpable. ¿Quién puede culpar a los hombres por querer ser John Wayne? Pero al seguir el ejemplo de ese hombre americano por excelencia, los hombres no toman las sencillas medidas que pueden protegerles de las enfermedades del corazón y el cáncer de pulmón, las mismas enfermedades que asolaron a John Wayne antes de su muerte a los 72 años.

Cerrando la brecha

Los hombres no pueden cambiar sus cromosomas y genes, y muy pocos podrían cambiar sus hormonas. Aun así, los hombres pueden alcanzar a las mujeres en algunas otras áreas. Eso no significa «volverse femenino», aunque sí seguir algunas reglas sencillas. Pero, ¿cambiarán los hombres su comportamiento?

Un incidente publicado en The Wall Street Journal puede ayudarles a decidirse a hacer cambios. En la década de 1960, cuando Muhammad Ali era una sensación del boxeo descarada e intrépida aún conocida como Cassius Clay, subió a un avión para volar a una gran pelea. Mientras se preparaba para el despegue, una azafata se dio cuenta de que el boxeador no se había abrochado el cinturón de seguridad. Le pidió que se lo abrochara, pero él la ignoró. Cuando ella le volvió a preguntar, él respondió: «Superman no necesita ningún cinturón de seguridad». Su réplica: «Superman no necesita un avión. Abróchate el cinturón». Y así lo hizo.

Los hombres que se creen demasiado fuertes para enfermar se arriesgan a un aterrizaje forzoso. Para estar sanos, todos debemos seguir las reglas (incluida la del cinturón de seguridad). Aquí tienes 10 consejos que te ayudarán a volar hacia una vida larga y saludable.

1. Evite el tabaco en todas sus formas.

2. Coma bien. Eso significa comer más alimentos saludables y menos alimentos perjudiciales.

• Come más: cereales integrales, frutas, verduras y legumbres, pescado, productos lácteos bajos en grasa o sin grasa, y frutos secos y semillas.
• Come menos: carnes rojas, productos lácteos de leche entera, piel de ave, alimentos procesados con alto contenido en sodio (salados), dulces, bebidas azucaradas y carbohidratos refinados, y si necesitas perder peso, calorías.

3. Haga ejercicio con regularidad, incluyendo:

• Al menos 30 minutos de ejercicio moderado casi todos los días.
• Ejercicios de fuerza dos o tres veces por semana.
• Ejercicios de flexibilidad y equilibrio según las necesidades.

4. Manténgase delgado. Es igualmente difícil para hombres y mujeres, pero incluso el éxito parcial ayudará.

5. Si decide beber, limítese a una o dos bebidas al día, contando 5 onzas de vino, 12 onzas de cerveza y 1,5 onzas de licor como una bebida.

6. Reduzca el estrés. Duerma lo suficiente. Establezca vínculos sociales y apoyo comunitario.

7. Evite los comportamientos de riesgo, como el abuso de drogas, las relaciones sexuales sin protección, la conducción peligrosa, el uso inseguro de armas de fuego y vivir en condiciones peligrosas en el hogar.

8. Reduzca la exposición a las toxinas y a la radiación, incluida la luz solar y los rayos X médicos.

9. Hágase revisiones médicas periódicas, pruebas de detección y vacunas. Escuche a su cuerpo y comunique a su médico los sonidos de discordia.

10. Busque la alegría y compártala con los demás. La risa es una buena medicina. La diversión y el optimismo mejoran la salud y la felicidad. Y si realiza los cambios 1 a 9 de forma lenta, constante y razonable, llegará a disfrutar realmente de su estilo de vida saludable.

Tal como están las cosas ahora, los hombres son de Marte, las mujeres de Venus. Pero los hombres que consiguen alinear sus planetas correctamente pueden disfrutar de lo mejor de ambos mundos, y de una buena salud aquí mismo, en la Tierra.

Foto: Thinkstock

Descargo de responsabilidad:
Como servicio a nuestros lectores, Harvard Health Publishing proporciona acceso a nuestra biblioteca de contenido archivado. Tenga en cuenta la fecha de la última revisión o actualización de todos los artículos. Ningún contenido de este sitio, independientemente de la fecha, debe utilizarse nunca como sustituto del consejo médico directo de su médico o de otro clínico cualificado.