El 12 de agosto de 2005, la NASA lanzó el Mars Reconnaissance Orbiter desde Cabo Cañaveral, Florida, encima de un cohete Atlas V. Tras más de una década en el espacio, el MRO ha demostrado ser uno de los orbitadores marcianos más laboriosos de la NASA, habiendo cartografiado el Planeta Rojo con notable detalle. Para conmemorar su 15º aniversario en el espacio, he aquí 15 hitos memorables de esta increíble misión.
- 24 de marzo de 2007: MRO capta una imagen de la región de Nili Fossae
- 19 de febrero de 2008: Observando una avalancha
- 23 de marzo de 2008: Sobrevuelo de Fobos
- 4 de febrero de 2009: Arañas de Marte
- 18 de diciembre de 2008: Hallazgo de carbohidratos
- 25 de junio de 2010: El norte húmedo de Marte
- 16 de febrero de 2012: Torbellino en movimiento
- 11 de septiembre de 2012: El País de las Maravillas del Invierno
- 26 de febrero de 2014: Revelaciones gélidas
- 16 de enero de 2015: La nave espacial localiza el módulo de aterrizaje Beagle 2
- 17 de mayo de 2015: El MRO capta un «lugar de película de Hollywood»
- 8 de junio de 2015: Se encuentran restos de vidrio
- El 2 de septiembre de 2015: La atmósfera perdida de Marte
- El 28 de septiembre de 2015: ¡Por fin agua!
- 29 de marzo de 2017: 50.000 órbitas completadas
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24 de marzo de 2007: MRO capta una imagen de la región de Nili Fossae
La imagen en color mejorada, tomada por la cámara High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) en marzo de 2007, muestra una zona de la región de Nili Fossae. La imagen formaba parte de una serie de experimentos para examinar más de dos docenas de posibles lugares de aterrizaje para el rover Curiosity de la NASA.
19 de febrero de 2008: Observando una avalancha
Cuando la MRO volvió a visitar el terreno estratificado del casquete polar norte en la primavera marciana, los científicos esperaban estudiar cómo se evaporan las heladas de dióxido de carbono de las dunas de arena subyacentes.
Sin embargo, fue una sorpresa cuando una imagen de HiRISE captó nada menos que cuatro avalanchas separadas que descendían atronadoramente por un acantilado estratificado de más de 700 metros de altura. Otras observaciones confirmaron que avalanchas similares se repiten en la primavera marciana, y que probablemente se desencadenan cuando los bloques de hielo seco cargados de polvo se derrumban a medida que el dióxido de carbono congelado se descongela lentamente.
23 de marzo de 2008: Sobrevuelo de Fobos
El equipo de la MRO alejó la cámara HiRISE de Marte para tomar imágenes de sus dos satélites, Fobos y Deimos, con la mayor resolución obtenida hasta ahora. La mayor de las dos lunas, Fobos, orbita más cerca de Marte, rodeando el planeta una vez cada siete horas y 40 minutos.
Observada en la imagen desde 6.800 kilómetros (4.200 millas), la característica más prominente de la luna con forma de patata es un cráter llamado Stickney. Los curiosos surcos que parecen irradiar desde el cráter y que corren paralelos al eje más largo de la luna se cree que son fracturas por tensión, causadas cuando las fuerzas de marea marcianas empujan y tiran del satélite.
4 de febrero de 2009: Arañas de Marte
Uno de los descubrimientos más espectaculares de MRO son los curiosos patrones de aspecto orgánico que se desarrollan en primavera en el borde del casquete polar sur. Con un parecido a los árboles o a las arañas, estos patrones oscuros -también conocidos como starbursts- forman zarcillos oscuros que se extienden por el brillante terreno cubierto de escarcha.
Se cree que se forman por sublimación, o la transición directa del hielo de dióxido de carbono congelado a gas. Esto ocurre en bolsas bajo la superficie cuando el gas encuentra su camino hacia puntos débiles o fisuras donde puede salir, a menudo arrastrando polvo con él que cae de nuevo a la superficie. Este polvo oscurece la capa de hielo, por lo que absorbe más luz solar y se calienta, lo que continúa el ciclo.
18 de diciembre de 2008: Hallazgo de carbohidratos
Antes de la llegada de MRO, una cuestión importante para los investigadores era la naturaleza del agua que había corrido claramente por la superficie del planeta en su pasado. En la Tierra, la acción del agua sobre las rocas las convierte en minerales carbonatados, como la tiza y la caliza, a través de la meteorización, pero el agua ácida tiende a disolver los carbonatos.
La aparente falta de carbonatos en Marte ha llevado a los científicos a sospechar que sus antiguas aguas eran ácidas y hostiles a la vida. Sin embargo, en 2008, el generador de imágenes minerales de MRO, el Espectrómetro de Imágenes de Reconocimiento Compacto para Marte (CRISM), descubrió los primeros signos de carbonatos expuestos en la superficie (que aparecen en color verde en esta imagen del sistema de cañones Nili Fossae).
25 de junio de 2010: El norte húmedo de Marte
Los antiguos minerales hidratados ya se habían encontrado en las tierras altas del sur, pero las llanuras del norte parecían tener una historia decepcionantemente seca. Utilizando el espectrómetro CRISM, los investigadores apuntaron a varios cráteres e identificaron múltiples firmas de minerales hidratados y arcillosos (como los que se muestran en la imagen del cráter Lyot). El cráter parece haber perforado el suelo seco suprayacente para exponer una capa antigua debajo, revelando evidencia de que las condiciones acuosas y hospitalarias fueron alguna vez globales, tal vez hace 4 mil millones de años.
16 de febrero de 2012: Torbellino en movimiento
La existencia de los remolinos de polvo en la superficie marciana se sospechaba desde la década de 1970, pero el MRO sorprendió a todo el mundo al ofrecer impresionantes imágenes de estos torbellinos tipo tornado en acción. Este remolino de polvo relativamente pequeño tiene unos 30 metros de ancho y 800 metros de alto, pero otros pueden ser mucho más grandes.
Los remolinos de polvo limpian la superficie marciana de polvo y a menudo dejan rastros oscuros que dejan al descubierto el lecho de roca subyacente. Se cree que se forman de la misma manera que los diablos de polvo de la Tierra, cuando una bolsa de aire caliente queda atrapada en la superficie por el aire frío suprayacente y finalmente se le permite ascender, creando una corriente ascendente giratoria.
11 de septiembre de 2012: El País de las Maravillas del Invierno
Durante el invierno del hemisferio sur de 2006 a 2007, la MRO utiliza su sonda climática de Marte para estudiar las formaciones de nubes sobre el casquete polar sur.
En 2012, un equipo de científicos anunció un nuevo análisis de estos datos, confirmando la presencia de una enorme nube de nieve de dióxido de carbono, de unos 310 millas (500 kilómetros) de diámetro, que se cierne sobre el polo sur. La nube, formada por cristales de «hielo seco» congelado, depositaría nieve en el suelo en las condiciones adecuadas, explicando quizá cómo el polo sur pasa de ser una pequeña capa de hielo residual que persiste durante el verano, a una extensa capa de nieve que cubre gran parte del hemisferio sur.
26 de febrero de 2014: Revelaciones gélidas
Las cámaras de alta resolución de la MRO han descubierto muchas características insospechadas en Marte, incluyendo inusuales cráteres aterrazados como éste. A primera vista, su estructura en forma de diana hace que parezca que un segundo meteorito ha golpeado el centro exacto de un cráter anterior, pero la realidad es bastante diferente.
Los cráteres con estrías se forman cuando un impacto penetra a través de capas de material que tienen diferentes resistencias – en este caso, una capa de hielo relativamente débil justo debajo de la superficie ha sido ahuecada para formar las amplias paredes exteriores del cráter, mientras que la roca mucho más dura que hay debajo sólo ha sido excavada en el propio punto de impacto.
El Beagle 2, un módulo de aterrizaje lanzado por la Mars Express Orbiter el día de Navidad de 2003, fue descubierto por la MRO con sus paneles solares parcialmente desplegados en la superficie de Marte.
Relacionado: El explorador de Marte Beagle 2, perdido desde 2003, aparece en fotos de la NASA
17 de mayo de 2015: El MRO capta un «lugar de película de Hollywood»
Utilizando la cámara HiRISE, el Mars Reconnaissance Orbiter fotografía la región llamada Acidalia Planitia, que aparece en la novela y película de gran éxito, «The Martian» (Del Rey, 2015).
8 de junio de 2015: Se encuentran restos de vidrio
Cuando los meteoritos chocan contra un planeta, las ondas de choque calientan y comprimen la superficie, a menudo fusionando los granos de arena para crear vidrio. El vidrio de impacto es común en la Tierra pero es difícil de detectar en Marte ya que su firma espectral es indistinta. En 2015, los investigadores encontraron una forma de demostrar que el vidrio está muy extendido alrededor de muchos cráteres de meteoritos, como Alga, el vidrio que se muestra aquí en verde. El vidrio de impacto puede preservar rastros de química orgánica en la Tierra, por lo que podría ayudar en la búsqueda de vida en Marte.
El 2 de septiembre de 2015: La atmósfera perdida de Marte
Después de que la MRO confirmara la existencia de minerales de carbonato en Marte en 2008, se inició la caza para descubrir depósitos más grandes. El proceso de meteorización que da lugar a los carbonatos también bloquea el dióxido de carbono de la atmósfera, por lo que la meteorización podría haber desempeñado un papel importante en el adelgazamiento de la atmósfera marciana.
En 2015, los científicos identificaron la mayor región de carbonatos hasta el momento en Nili Fossae -los carbonatos expuestos están coloreados en verde en esta composición de datos CRISM y una imagen HiRISE. La presencia de grandes depósitos de carbonato apoya la idea de que las antiguas aguas superficiales eran propicias para el desarrollo de la vida.
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El 28 de septiembre de 2015: ¡Por fin agua!
Tras el descubrimiento de las «recurring slope lineae» en 2011, las pruebas de la existencia de agua en la superficie de Marte seguían siendo frustrantemente esquivas. Sin embargo, posteriormente se descubrieron muchas más lineas en latitudes medias del sur similares. En 2015, los científicos utilizan el espectrómetro CRISM para encontrar la siguiente mejor opción: la firma distintiva de los minerales hidratados recién formados (compuestos químicos con agua encerrada en su estructura).
Los minerales se encontraron en asociación con varias lineas, incluyendo las del cráter Hale (que aparece en la imagen), y las señales son más fuertes donde las lineas son más anchas y oscuras. Se cree que están formadas por sales de perclorato, que podrían actuar como anticongelante natural y mantener el flujo de agua a temperaturas tan bajas como menos 94 grados Fahrenheit (menos 70 grados Celsius).
29 de marzo de 2017: 50.000 órbitas completadas
En sus 50.000 órbitas a Marte, la MRO tomó 90.000 imágenes que cubren alrededor del 99% del planeta. Y ha observado más del 60% de Marte más de una vez, reuniendo más de 300 terabytes de datos científicos.
Recursos adicionales:
- El prolífico orbitador de Marte de la NASA completa su vuelta número 60.000 al planeta rojo
- Perseverancia: El rover Mars 2020 de la NASA
- La difícil tarea de aerofrenar en Marte
Este artículo ha sido adaptado de una versión anterior publicada en la revista All About Space, una publicación de Future Ltd.
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