Las marismas, junto con las marismas intermareales y los manglares, son ecosistemas importantes. Suelen albergar una gran población de fauna y flora, y son un hábitat clave que permite a decenas de millones de aves costeras migratorias migrar desde los lugares de cría en el hemisferio norte hasta las zonas de no cría en el hemisferio sur. Suelen ser de vital importancia para las aves migratorias, así como para ciertas especies de cangrejos, moluscos y peces. En el Reino Unido, las marismas han sido clasificadas como hábitat prioritario del Plan de Acción para la Biodiversidad.
El mantenimiento de las marismas es importante para prevenir la erosión costera. Sin embargo, las marismas de todo el mundo están amenazadas por las subidas previstas del nivel del mar, las reclamaciones de tierras para la urbanización, el dragado por motivos de navegación y la contaminación química. En algunas partes del mundo, como el este y el sureste de Asia, las marismas han sido recuperadas para la acuicultura, la agricultura y el desarrollo industrial. Por ejemplo, en la región del Mar Amarillo de Asia Oriental, más del 65% de las marismas presentes a principios de la década de 1950 habían sido destruidas a finales de la década de 2000. Se calcula que hasta el 16% de las marismas del mundo han desaparecido desde mediados de la década de 1980.
Los depósitos de sedimentos de las marismas se concentran en la zona intermareal, que está compuesta por una zona estéril y marismas. Dentro de estas zonas hay varias proporciones de arena y lodo que conforman las capas sedimentarias. El crecimiento asociado de los depósitos de sedimentos costeros puede atribuirse a las tasas de subsidencia junto con las tasas de deposición (ejemplo: limo transportado por el río) y los cambios en el nivel del mar.
Las zonas áridas se extienden desde la parte más baja de la zona intermareal hasta las zonas de marismas. Comenzando en las proximidades de las barras de marea, las capas dominadas por la arena son prominentes y se vuelven cada vez más fangosas a lo largo de los canales de marea. Los tipos de lecho más comunes son la arena laminada, el lecho ondulado y el lodo de la bahía. La bioturbación también tiene una fuerte presencia en las zonas estériles.
Los pantanos contienen una abundancia de plantas herbáceas mientras que las capas de sedimentos consisten en finas capas de arena y barro. Las grietas de lodo son habituales, así como los planos de estratificación ondulados. Las marismas son también el origen de las capas de carbón/turba debido a la abundante vida vegetal en descomposición.
Las salinas se distinguen por contener capas finamente laminadas de limo arcilloso. La fuente principal del limo proviene de los ríos. El lodo seco, junto con la erosión del viento, forma dunas de limo. Cuando llegan las inundaciones, las lluvias o las mareas, el sedimento seco se vuelve a distribuir.
