Mediendo 1,70 metros y con una complexión considerable, Marie Dressler era una dama imponente, pero su rostro extraordinariamente expresivo y su magnífica capacidad para la comedia la convirtieron en una figura muy querida durante la Edad de Oro de Hollywood. La carrera de Dressler, que también interpretaba a mujeres más grandes que la vida, comenzó con años de actuación en el teatro de repertorio antes de pasar a Broadway a los veinte años y esperar su momento en el vodevil. Finalmente alcanzó el reconocimiento en «Tillie’s Nightmare» (1910-11). La popularidad de esa presentación musical humorística hizo que la invitaran a llevar a su Tillie a la pantalla grande en «Tillie’s Punctured Romance» (1914), donde actuó con un joven Charlie Chaplin. Los papeles en el cine continuaron durante la adolescencia y la década de los veinte, pero fue al comienzo de la era del sonido cuando esta veterana actriz de carácter se convirtió finalmente en una estrella, gracias a su trabajo de apoyo en «Anna Christie» (1930), de Greta Garbo, y a su propio papel, ganador del Oscar, en la tragicomedia «Min and Bill» (1930). Perfectamente emparejada en esta última con el igualmente escabroso y tosco Wallace Beery, Dressler volvió a unirse a él en «Tugboat Annie» (1933) y disfrutó de mucha atención por su interpretación de una actriz de teatro descolorida en «Dinner at Eight» (1933) que pronunció una de las frases más memorables de Hollywood. Lamentablemente, justo en la cúspide de su fama, descubrió que tenía cáncer y murió al cabo de un año. Prueba de que las estrellas de cine no tienen por qué ser perfectas, la determinación de Dressler era tan inmensa como sus habilidades y el estatus que alcanzó la convirtió en una historia de éxito única.

Marie Dressler nació como Leila Marie Koerber el 9 de noviembre de 1868 en Cobourg, Ontario, Canadá, pero la familia Koerber se mudó varias veces durante su infancia. Su debut en el escenario se produjo a los cinco años en una representación local organizada por su madre, lo que hizo que la extrovertida niña descubriera que tenía un don para ganarse a la gente. Cansada de ir a la escuela, Dressler fingió tener 18 años y fue aceptada en la Nevada Travelling Stock Company. Pronto se acostumbró a actuar en la carretera en circunstancias poco lujosas, pero finalmente se abrió camino hasta conseguir un papel principal en otra compañía cuando la estrella no podía subir al escenario. Dressler fue a donde había papeles disponibles y, tras adquirir experiencia adicional en un par de compañías de ópera, finalmente llegó a la ciudad de Nueva York. Después de ganarse a duras penas la vida como cantante, le ofrecieron su oportunidad en Broadway en una producción de «El ladrón del Rin» (1892). El talento cómico que demostró pronto le valió otra actuación en «Princess Nicotine» (1893), que tuvo suficiente éxito entre el público local como para ser llevada de gira.

Su fama aumentó aún más gracias al éxito de «The Lady Slavey» (1896), una opereta en dos actos que disfrutó de un largo compromiso y más actuaciones en gira. A continuación apareció en la farsa «Courted into Court» (1897) como la memorable Dottie Dimple. La obra tuvo una corta duración, pero Dressler siguió encontrando encargos en otras producciones de Broadway, como «The Man in the Moon» (1899), «The King’s Carnival» (1901) y «Higgledy-Piggledy» (1904-05) como la incomparable Philopena Schnitz. Mientras que esos espectáculos atraían a multitudes de tamaño variable, Dressler tenía casi garantizado que ayudaría a llenar los asientos en el circuito de vodevil y disfrutaba de una cálida recepción por parte del público británico cuando actuaba allí. Uno de los principales atractivos del vodevil era la promesa de chicas sexys, pero la corpulenta Dressler, de 1,70 metros, nunca se preocupó por su figura. De hecho, nada en esta dama habría sido considerado pequeño o recatado. Sin embargo, el rostro de Dressler era un componente importante de su atractivo y captaba la atención de los clientes por su increíble gama de expresiones cómicas. Dressler se casó con George Hoppert, unión de la que nació una hija, que al parecer murió a una edad temprana. Su unión terminó en algún momento a principios del siglo XX y, en 1908, se casó con su representante, J.H. Dalton.

Aunque se había hecho más que un nombre en el vodevil, a Dressler le esperaba una popularidad aún mayor en Broadway en «Tillie’s Nightmare» (1910-11), donde hizo que el público se desplomara de risa y lo dejó boquiabierto con la canción «Heaven Will Protect the Working Girl». A continuación, Dressler protagonizó la producción en dos actos «Roly Poly/Without the Law» (1912-13) y se puso varios sombreros para «Marie Dressler’s ‘All Star Gambol'» (1913), actuando como estrella, escenógrafa, autora de libros y diseñadora de escenografía y vestuario. La oriunda de Ontario tenía más de cuarenta años cuando la convencieron para llevar a Tillie a la gran pantalla en «Tillie’s Punctured Romance» (1914). Coprotagonizada por un prometedor Charlie Chaplin, no sólo fue la primera película de Dressler, sino también la primera comedia de larga duración. Fue un éxito de público y dio lugar a las siguientes películas: «Tillie’s Tomato Surprise» (1915) y «Tillie Wakes Up» (1917), pero la presencia de Chaplin en la original hizo que ésta fuera su película muda más vista por las generaciones posteriores.

Aunque el cine ofrecía otro medio para su talento, Dressler mantuvo sus opciones abiertas. Volvió a Broadway para dirigir y protagonizar «A Mix-up» (1914-15), pero volvió a actuar sólo en «The Century Girl» (1916-17), que tuvo una carrera considerablemente más larga. Tras aparecer en un puñado de películas más, «The Red Cross Nurse» (1918) fue la última de Dressler durante casi una década. De vuelta a los escenarios neoyorquinos, actuó en «The Passing Show of 1921» (1920-21) y en lo que resultó ser su último compromiso en Broadway, «The Dancing Girl» (1923). Mientras tanto, Dressler se quedó viuda y no volvió a casarse. Reanudó su trabajo en el cine con producciones como «Breakfast at Sunrise» (1927), pero pronto se produjeron importantes cambios tecnológicos en la industria. La introducción del sonido supuso el fin de algunas carreras, mientras que Dressler encontraría su mayor éxito.

El público del cine finalmente se familiarizó con su voz en los primeros musicales «The Vagabond Lover» (1929) y «Chasing Rainbows» (1930), el encanto de esta última se vio reforzado por las secuencias presentadas en el primer proceso de dos tiras de Technicolor. Para entonces, Dressler había sido contratada por la MGM y fue en sus estrenos donde encontró su mayor exposición y sus papeles cinematográficos más valiosos. Después de apoyar a Greta Garbo en la primera película sonora de la sueca, la adaptación de la compañía de la obra de Eugene O’Neill «Anna Christie» (1930), Dressler apareció en varios largometrajes más ese año, sobre todo en «Min and Bill» (1930). Emparejada con Wallace Beery -cuya apariencia y habilidades cómicas casi lo convierten en su equivalente masculino- Dressler fue capaz de provocar tanto risas como simpatía en su papel de mujer que regenta un antro de clase baja en los muelles. A lo largo de la película, paga voluntariamente un precio terrible para ayudar a una joven a la que quiere como a una hija a escapar a una vida mejor. Aunque la película cae ocasionalmente en el melodrama, el reparto de Dressler fue muy acertado y le valió el Premio de la Academia a la Mejor Actriz.

A los 62 años, Marie Dressler era una auténtica estrella de cine. La MGM no tardó en incluirla en otros vehículos que mezclaban comedia y drama, como «Reducing» (1931), «Prosperity» (1932) y «Emma» (1932), esta última con una nominación al Oscar a la mejor actriz. El incomparable equipo formado por Dressler y Beery regresó para «Tugboat Annie» (1933) y Dressler fue honrada con un papel principal por encima de figuras como Jean Harlow y John y Lionel Barrymore en el clásico cargado de estrellas «Dinner at Eight» (1933), donde impresionó como Carlotta Vance, una antigua diva del teatro cuya carrera se ha desvanecido. En la escena final de la película, después de que la torneada y sexy Harlow se pregunte en voz alta si «la maquinaria ocupará el lugar de todas las profesiones, Dressler no deja de decir: «Querida, eso es algo de lo que nunca debes preocuparte». A raíz de estos éxitos, Dressler fue nombrada la estrella más taquillera de 1933 por el Motion Picture Herald, una hazaña sorprendente para una actriz-comediante de carácter. También obtuvo la distinción de ser la primera mujer en aparecer en la portada de la revista TIME. Lamentablemente, ese fue su último año como artista. Afectada por el cáncer, Dressler no pudo seguir actuando después de «Christopher Bean» (1933) y sucumbió a la enfermedad el 28 de julio de 1934. Fue honrada póstumamente con una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood.

Por John Charles