La isla Macquarie fue declarada Patrimonio de la Humanidad en 1997 por sus cualidades geológicas. La isla es una rara porción de lecho marino levantado en el borde de dos placas tectónicas. Se encuentra junto a la prolongación meridional de la gran Falla Alpina de Nueva Zelanda y experimenta frecuentes temblores de tierra.
También alberga un gran número de aves y mamíferos del Océano Austral. Esto la convirtió en un objetivo principal de los intereses comerciales en el siglo XIX y principios del XX.
No todo el mundo ha quedado impresionado por su primera vista de la isla Macquarie. En 1822, el capitán Douglass, del barco Mariner, la calificó como «el lugar más miserable de exilio involuntario y servil que se pueda concebir; nada podría justificar que una criatura civilizada viviera en ese lugar».
A pesar del duro trato que recibían los convictos durante la época colonial de Australia, los administradores se resistían a enviarlos a la isla Macquarie. En 1826, la Hobart Town Gazette contenía la siguiente cita: «la remota y tormentosa región en la que se encuentra la isla de Macquarie es una razón de peso contra la adopción de ese lugar como asentamiento penal».
La época de los sellos
El descubrimiento de la isla se atribuye al capitán Frederick Hasselborough del bergantín Perseverance. Avistó la isla el 11 de julio de 1810 durante un viaje de caza desde Sydney. Es posible que le precedieran polinesios u otros visitantes anteriores. Hasselborough registró un naufragio «de diseño antiguo» en la isla. Hasselborough bautizó el lugar con el nombre del entonces gobernador de Nueva Gales del Sur, Lachlan Macquarie.
El principal interés de Hasselborough era la enorme cantidad de focas que había en la isla, especialmente focas peleteras. En aquella época, se estimaba que había entre 200.000 y 400.000 focas en la isla. La reacción comercial a su descubrimiento fue inmediata. Durante los primeros 18 meses de operaciones comerciales, se mataron al menos 120.000 focas por sus pieles. Sólo 10 años más tarde, la población estaba casi aniquilada.
Una vez que la población de focas peleteras fue incapaz de mantener la industria de la piel, el foco de la actividad comercial se dirigió a los elefantes marinos. La grasa de los elefantes marinos contenía aceite que tenía un amplio uso comercial. A mediados de la década de 1840, el número de elefantes marinos se había reducido en un 70%.
La explotación comercial se dirigió entonces a la prolífica población de pingüinos de la isla. Aunque no era tan valioso como el aceite de foca, el aceite de pingüino tenía la ventaja de ser relativamente fácil de obtener. Después de que la colonia de pingüinos rey de la bahía de Lusitania fuera devastada por esta actividad, la atención se centró en los pingüinos reales de The Nuggets. En el apogeo de la industria, en 1905, la planta establecida aquí podía procesar 2.000 pingüinos a la vez. Cada pingüino producía aproximadamente medio litro de aceite.
Durante este periodo, una disputa entre las colonias de Tasmania y Nueva Zelanda sobre la soberanía de la isla se resolvió a favor de Tasmania. En la actualidad, la isla Macquarie forma parte del municipio Huon de Tasmania.
Un lugar para la ciencia
La isla Macquarie ha sido de interés para los científicos desde su descubrimiento.
La expedición rusa dirigida por Thaddeus von Bellinghausen, recogió flora y fauna en la isla en 1820. Les siguieron la expedición exploradora estadounidense de Charles Wilkes y dos científicos neozelandeses, JH Scott y A. Hamilton. Joseph Burton pasó tres años y medio desde 1896 recogiendo especímenes mientras trabajaba con grupos de petroleros en la isla. Los científicos que acompañaron al capitán Robert Scott en 1901 y a Sir Ernest Shackleton en 1909 también recogieron especímenes en la isla.
En 1911, el australiano Sir Douglas Mawson estableció la primera estación científica de la isla. Además de realizar observaciones geomagnéticas y cartografiar la isla, se hicieron estudios de botánica, zoología, meteorología y geología. La expedición a la isla Macquarie también estableció el primer enlace de radio entre Australia y la Antártida, al instalar una estación de retransmisión de radio en Wireless Hill. Esta estación podía comunicarse tanto con el grupo principal de la expedición de Mawson en Commonwealth Bay, como con Australia.
De 1913 a 1915 las observaciones meteorológicas iniciadas por el grupo de Mawson fueron continuadas por el Servicio Meteorológico de la Commonwealth. Se interrumpieron tras la pérdida del buque de socorro Endeavour con toda la tripulación y los pasajeros en 1914. El grupo del Mar de Ross de la Expedición Transantártica de Shackleton en el Aurora visitó la isla en 1915, y Mawson regresó a bordo del Discovery en 1930 con la Expedición de Investigación británica, australiana y neozelandesa.
Santuario de vida salvaje
La isla fue declarada santuario de vida salvaje en 1933. Con la creación del Servicio de Parques Nacionales y Vida Silvestre de Tasmania en 1971, la isla Macquarie se convirtió en una zona de conservación. En 1972 pasó a ser una reserva estatal y en 1978 pasó a llamarse Reserva Natural de la Isla Macquarie. En 1998, la isla Macquarie fue declarada Patrimonio de la Humanidad.
El 21 de marzo de 1948, ANARE estableció la estación de la isla Macquarie. Desde entonces no ha dejado de funcionar.