Nacido c. 1280
Murió c. 1337
Emperador de Malí
M ansa Musa, emperador de Malí, en África Occidental, fue el primer gobernante africano ampliamente conocido en Europa y Oriente Medio. La suya era una tierra extraordinariamente rica, y gozaba de respeto a lo largo y ancho, mientras que en su país supervisaba un reino creciente y muy organizado. Musulmán devoto, ayudó a extender la influencia del Islam por toda su región, y se hizo célebre por su peregrinaje a la ciudad santa musulmana de La Meca, durante el cual se detuvo en El Cairo, la capital egipcia, y gastó tanto oro que estuvo a punto de arruinar la economía egipcia.
El imperio de Malí
La moderna nación llamada Malí (MAH-lee) es un país sin salida al mar que, como gran parte de África, sufre una pobreza extrema. En la década de 1990, la renta media anual allí era aproximadamente la misma que la renta media semanal en Estados Unidos. Pero el imperio medieval de Malí era un lugar muy diferente. Por un lado, se encontraba a lo largo de la costa atlántica, al suroeste del actual Malí; y lo que es más importante, era increíblemente rico.
La fuente de la riqueza de Malí, al igual que la de Ghana (GAH-nuh), un reino anterior en la región, era el oro. Los reyes de Ghana habían ejercido un estricto control sobre el suministro de oro, y la dinastía o línea real que gobernaba Malí era igualmente fuerte. El fundador de esta dinastía fue Sundiata Keita (sun-JAH-tah kah-EE-tuh; véase el recuadro de la entrada de Basilio II), que estableció su poder a través de una serie de conquistas que comenzaron alrededor de 1235.
Influencia musulmana
Mansa Musa – «Mansa» era un título equivalente a alteza- era nieto o sobrino nieto de Sundiata, y se convirtió en el noveno gobernante de Malí hacia 1307. En cuanto a sus primeros años de vida, poco se sabe, aunque parece probable que fuera educado en la religión musulmana.
El islam se había impuesto en Malí alrededor del año 1000, pero los historiadores no se ponen de acuerdo en si Sundiata era musulmán o no. En cuanto a Musa, más tarde se hizo famoso por su devoción a la fe. Al igual que muchos musulmanes, realizaba el hajj (Hahj), el viaje ritual a la ciudad santa islámica de La Meca, en Arabia, una obligación para todos los musulmanes que pueden permitírselo. Al parecer, fue el tercer gobernante maliense que lo hizo.
La devoción de Musa por el Islam le enfrentó a los grupos de Malí que mantenían las religiones tradicionales africanas. Estas religiones eran paganas, lo que significa que incluían muchos dioses, la mayoría de los cuales tenían alguna conexión con la naturaleza (por ejemplo, un dios del sol). El conflicto entre el islam y las religiones tradicionales era grave, y había contribuido a la caída de Ghana, cuyos reyes habían intentado, sin éxito, unir las dos religiones.
Un imperio fuerte
Sin embargo, Musa pudo evitar en su mayor parte los conflictos graves por la religión, principalmente porque era un gobernante fuerte y un administrador eficaz. Sus ejércitos estaban constantemente activos, extendiendo el poder de Malí por toda la región. Incluso mientras estaba de viaje en su peregrinación a La Meca, capturaron una fortaleza de la poderosa nación Songhai (SAWNG-hy) al este. Con el tiempo, su imperio llegó a controlar a unos 40 millones de personas -una población dos quintos del tamaño de Europa en aquella época- en una vasta región casi del tamaño de Estados Unidos.
Harsha
Al igual que Mansa Musa, el gobernante indio Harsha (c. 590-647) construyó un gran imperio en el que florecieron las artes y la cultura. Harsha estaba igualmente comprometido con una religión que lo puso en conflicto con otros grupos de su entorno, y al igual que con el imperio maliense de Musa, el vasto reino controlado por Harsha no duró mucho tiempo.
Cincuenta años antes de la época de Harsha, el Imperio Gupta de la India había caído, al igual que el Imperio Romano de Occidente había caído antes, y en parte por la misma causa: una invasión de los hunos. Después, la India fue gobernada principalmente por rajas o príncipes como el padre de Harsha, que controlaba un pequeño reino en la parte noroeste del país.
Harsha no tenía intención de convertirse en gobernante, pero una serie de desgracias en su familia le obligaron a actuar. Primero murió su padre; luego su madre cometió suttee (suicidio ritual de una viuda, una tradición en la India); su hermano y su cuñado fueron asesinados; y su hermana fue puesta en peligro. Ansioso por vengarse del asesino de su hermano, Sanaska (al que nunca atrapó), Harsha, de dieciséis años, comenzó una guerra de conquista que ocuparía la mayor parte de su carrera.
En el transcurso de treinta años, Harsha sometió la parte norte de la India, los valles fluviales donde vivía la mayor parte de su población. A pesar de ser un guerrero, sentía una gran compasión por los pobres, fruto de su fuerte fe budista. Esta última lo puso en conflicto con los seguidores de la religión mayoritaria hindú, pero también le ganó muchos admiradores, entre ellos el viajero chino Hsüan-tsang (shooy-AHND ZAHNG; 602-664). Los escritos de este último son la principal fuente de información sobre la carrera de Harsha.
Además de sus habilidades como conquistador y gobernante, Harsha fue también un consumado dramaturgo. Entre sus obras se encuentra Priyadarsika, una inteligente obra que utiliza la estructura de una obra dentro de otra. La última obra de Harsha, Nágánanda (traducida como La alegría del mundo de las serpientes), explora temas budistas e hindúes.
El poder de Malí fue en parte el resultado del fuerte liderazgo de Musa, pero la base de su poder era la riqueza del oro de la nación. Esa riqueza, a su vez, debía algo a acontecimientos lejanos. Durante muchos siglos, tras la caída del Imperio Romano de Occidente en el año 476, la economía europea había sido débil; pero a partir del año 1100 aproximadamente -en parte como resultado de las Cruzadas, una serie de guerras contra los musulmanes por el control de Oriente Medio- la economía europea había empezado a crecer de nuevo. Este crecimiento creó una necesidad de monedas de oro, que hizo subir los precios del oro y, a su vez, aumentó la riqueza de Malí. Al igual que los gobernantes de Ghana antes que ellos, la dinastía de Sundiata Keita estableció un monopolio, o control estatal, sobre el suministro de oro.
La riqueza en oro, a su vez, estimuló los avances culturales bajo el reinado de Musa. A su regreso de La Meca, Musa trajo consigo a un arquitecto árabe que diseñó numerosas mezquitas, lugares de culto musulmanes, así como otros edificios públicos. Algunas de esas mezquitas siguen en pie en el actual Malí.
Musa también fomentó las artes y la educación, y bajo su liderazgo, la legendaria ciudad de Tombuctú se convirtió en un renombrado centro de aprendizaje. Los profesores venían de lugares tan lejanos como Egipto para enseñar en las escuelas de Tombuctú, pero a menudo quedaban tan impresionados por el aprendizaje de los eruditos que se quedaban como alumnos. Se decía que, de los muchos artículos que se vendían en el vasto mercado de Tombuctú, ninguno era más valioso que los libros.
La peregrinación a La Meca
En 1324, Musa emprendió su famosa peregrinación a La Meca, en la que le acompañaron miles de consejeros y sirvientes vestidos con espléndidas prendas, montando animales adornados con ornamentos de oro. Se detuvo en El Cairo, la principal ciudad de Egipto, y gastó tanto oro que provocó un exceso de oferta del metal precioso. Como resultado, el valor del oro cayó en picado en gran parte de Oriente Medio durante varios años; así, como resultado involuntario de su generosidad, Musa estuvo a punto de provocar el colapso de las economías de varias naciones.
Musa murió en 1337 (algunas fuentes dicen 1332), y ninguno de sus sucesores demostró estar a su altura. A los reyes posteriores les resultó difícil gobernar el vasto imperio y se vieron acosados por conflictos religiosos y políticos. A mediados del siglo XIV, los songhai, que rechazaban el islam en favor de sus religiones tribales, se separaron de Malí y establecieron su propio estado, muy poderoso.
Pero se habían despertado fuerzas aún más poderosas en lugares lejanos, otro resultado imprevisto del despliegue de riqueza de Musa. Los europeos tenían alguna idea de las vastas reservas de oro de Malí, pero cuando los rumores procedentes de Egipto comenzaron a extenderse hacia el oeste, esto selló el destino del reino africano. Anteriormente, los cartógrafos europeos habían llenado sus mapas de África Occidental con imágenes de animales, en gran parte creaciones de su propia imaginación destinadas a ocultar el hecho de que realmente no tenían ni idea de lo que había allí. Pero a partir de 1375, los mapas de África Occidental mostraban a Musa sentado en un trono de oro macizo. Los marineros portugueses, deseosos de apoderarse de las riquezas de esta tierra lejana, empezaron a dirigirse hacia el sur. Fue el principio del fin del breve florecimiento de África Occidental.
Para más información
Libros
Burns, Khephra. Mansa Musa: El León de Malí. Ilustrado por Leo y Diane Dillon. San Diego: Harcourt Brace, 2000.
Davidson, Basil. African Civilization Revisited: From Antiquity to Modern Times. Trenton, NJ: Africa World Press, 1991.
Davidson, Basil. African Kingdoms. Alexandria, VA: Time-Life Books, 1978.
McKissack, Pat. The Royal Kingdoms of Ghana, Mali, and Songhay: Life in Medieval Africa. Nueva York: Henry Holt, 1994.
Polatnick, Florence T. y Alberta L. Saletan. Shapers of Africa. New York: J. Messner, 1969.
Schulberg, Lucille. Historic India. New York: Time-Life Books, 1968.
Sitios web
«African Empires Timeline». Disponible http://www.cocc.edu/cagatucci/classes/hum211/timelines/htimeline2.htm (consultado por última vez el 26 de julio de 2000).
«Mansa Musa en el pasaporte electrónico». Disponible http://www.mrdowling.com/609-mansamusa.html (consultado por última vez el 26 de julio de 2000).
«India medieval 600-1207». Disponible http://www.stockton.edu/~gilmorew/consorti/1eindia.htm (última consulta: 26 de julio de 2000).
«Guía del profesor para la edición de Mansa Musa, rey de Malí de FOOTSTEPS, septiembre de 1999». Disponible http://cobblestonepub.com/pages/TGFOOTMansa.html (consultado por última vez el 26 de julio de 2000).