Publicado: 5 de agosto de 2020

«Oh lirio radiante, cómo con el mísero arte de mi sobria musa. ¿Puedo alabarte con canciones y versos? Tu blanco resplandeciente es el reflejo del lustre níveo, El dulce aroma de tu floración un recuerdo de los bosques de Saba.» – Walahfrid Strabo, 827 d.C.

Las reverentes palabras del monje benedictino Walahfrid Strabo reflejan tanto la estima que se le tiene al lirio de la Virgen como su longevidad como flor de jardín. Pocas otras plantas perennes de jardín merecen el título de «herencia» tanto como el lirio de Madonna. Muchos historiadores creen que es la primera planta cultivada por el ser humano con fines ornamentales, aunque posteriormente se utilizó también por sus propiedades medicinales. Agosto es un mes ideal para plantar esta belleza icónica y un buen momento para explorarla con más detalle.

El lirio de Madonna, a veces denominado lirio de San Antonio, lleva el nombre científico de Lilium candidum. No debe confundirse con el lirio de Pascua (Lilium longiflorum), cuyas flores tienen un aspecto algo similar. Como su nombre científico indica, el lirio de Madonna pertenece a la familia de las liliáceas y se cree que es originario de los Balcanes y Oriente Medio. Sus flores aparecen en las pinturas de los minoicos, una civilización de la Edad de Bronce que habitó la isla de Creta y otras islas del Egeo. Debido a su temprano cultivo, se puede encontrar naturalizada en gran parte del sur de Europa, Ucrania, el norte de África, las Islas Canarias e incluso en el Nuevo Mundo.

Como se mencionó anteriormente, más adelante en su cultivo, la azucena de Madonna se utilizó por sus propiedades medicinales, así como por su atractivo ornamental. Los egipcios machacaban los bulbos del lirio de Madonna y utilizaban el ungüento como tratamiento para inflamaciones, quemaduras y tumores. Más tarde, el médico y herborista griego Dioscórides la utilizó para tratar las enfermedades de las mujeres. El naturalista romano Plinio el Viejo continuó su uso con este fin. Además, se dice que los romanos utilizaban el extracto de los bulbos del lirio de Madonna empapados para cuidar los pies doloridos.

Además de su uso estético y medicinal, el lirio de Madonna ocupaba un lugar especial en el simbolismo espiritual. La iglesia católica romana ha considerado durante mucho tiempo el lirio como un símbolo de pureza. Las obras de arte medievales representan a menudo a la Virgen María sosteniendo, o cerca, flores de lo que, sin duda, es Lilium candidum. Se dice que Clodoveo I, rey de los francos, al convertirse al cristianismo, recibió un lirio del cielo de la Virgen María. En Francia, los lirios siguen simbolizando hoy en día el poder derivado de Dios. De hecho, se cree que el emblema de la flor de lis (literalmente «flor de lis») ampliamente utilizado en la arquitectura francesa, la heráldica, etc., es un lirio estilizado.

Como se ha mencionado anteriormente, el lirio de la Virgen debe plantarse en agosto o a principios de septiembre. Elija un lugar soleado que reciba seis o más horas de sol directo cada día. La profundidad de plantación es muy importante. El lirio de Madonna es uno de los pocos lirios que no deben plantarse a demasiada profundidad. A diferencia de otros lirios que desarrollan «raíces de tallo» y se plantan a una profundidad de cuatro a seis pulgadas, el lirio de Madonna no debe tener más de una pulgada de tierra cubriendo su bulbo. Riegue bien después de la plantación para fomentar el desarrollo de las raíces y la posterior formación de rosetas.

El lirio de Madonna crece mejor en suelos casi neutros o ligeramente alcalinos. Por lo tanto, en la mayoría de los suelos de Missouri, se debe añadir piedra caliza molida en el momento de la plantación. Además, a diferencia de la mayoría de los lirios de jardín, produce una roseta de hojas en otoño que se mantiene durante todo el invierno. A finales de la primavera siguiente, de esta roseta de hojas emerge un único tallo floral (espiga) de 24 a 60 pulgadas de altura. Las espigas pueden contener de tres a doce elegantes flores de color blanco puro con una exquisita fragancia.

Aunque es sorprendentemente hermosa y está cargada de historia, el lirio de Madonna tiene sus retos como planta de jardín. Esto se debe en gran medida a su susceptibilidad a varias enfermedades víricas, incluyendo el mosaico del lirio y el mosaico del pepino. El control de estas enfermedades es muy difícil, ya que las propagan insectos como las chicharritas, que se alimentan de las hojas de las plantas. Los síntomas del virus no siempre son claramente visibles, pero suelen aparecer como un moteado clorótico de las hojas junto con un crecimiento débil y la muerte final de la planta.

Además de sus problemas con los virus, el lirio de Madonna también es bastante susceptible a la botritis, una enfermedad fúngica que favorece las temperaturas moderadas junto con una humedad relativa alta. Hay varios fungicidas disponibles que están etiquetados para el control de la botritis en plantas ornamentales. Lamentablemente, algunos de los compuestos más nuevos y eficaces no se comercializan en envases «a la medida del propietario». Una excepción es el cholorthalonil, que está disponible bajo varias marcas. Además, un polvo de azufre en los bulbos antes de plantarlos puede ayudar a prevenir la infección de cualquier herida superficial que pueda haberse producido durante la manipulación.

Los lirios de todo tipo, y el lirio de Madonna en particular, son susceptibles de sufrir podredumbres en las raíces. Por lo tanto, es necesario un excelente drenaje del suelo (tanto interno como externo) para que la plantación tenga éxito. La incorporación de unos diez centímetros de compost o estiércol envejecido varias semanas antes de la plantación ayuda a que los suelos estrechos drenen mejor. En las zonas en las que el drenaje es un problema, incluso después de incorporar materia orgánica, se puede considerar la posibilidad de instalar camas elevadas. Además, el suelo fresco es importante para que los lirios prosperen. Un mantillo orgánico pesado para cubrir la cama es útil para los bulbos de lirio durante el calor de pleno verano.

Debido a las dificultades pasadas para encontrar bulbos libres de virus, el lirio de Madonna tiene una gran demanda. Actualmente se dispone de cepas libres de enfermedades, aunque algunos jardineros (con la debida paciencia) optan por iniciar esta planta a partir de semillas, ya que éstas normalmente no contienen virus. Aunque hay otros lirios muy atractivos que son más resistentes a las enfermedades y más fáciles de cultivar, ninguno iguala la importancia simbólica del lirio de Madonna como flor de jardín.

Por último, como advertencia, el lirio de Madonna contiene un compuesto que es muy tóxico para los gatos. La toxina, que (evidentemente) sólo afecta a los gatos, aún no ha sido identificada. La ingestión de la planta o de sus partes por parte de los gatos suele ser mortal. Además, los gatos que visitan un jardín que contiene lirio de Madonna y se rozan con sus flores pueden acumular polen en su pelaje que puede causar problemas de salud cuando los gatos se acicalan.