Biografía

Los padres de Julia Bowman fueron Ralph Bowers Bowman y Helen Hall. Julia era la menor de los dos hijos de sus padres, teniendo una hermana mayor, Constance, que era dos años mayor. Ralph Bowman era propietario de una empresa de maquinaria y equipos, mientras que Helen había sido maestra de primaria antes de casarse. Sin embargo, Ralph pareció perder el interés en su negocio después de la muerte de su esposa Helen, en parte porque había ganado suficiente dinero para mantener a su familia invirtiéndolo. Julia tenía dos años cuando su madre murió y después de esto ella y su hermana Constance fueron enviadas a vivir a una comunidad de unas cuatro casas en el desierto de Arizona. Ralph se volvió a casar con Edenia Kridelbaugh un año más tarde, se retiró de su negocio en ese momento y se mudó con su nueva esposa a Arizona para estar con sus hijos.
La familia se mudó mucho durante los siguientes años, estando siempre lejos del desierto en la época de verano. Por supuesto, no había escuela en medio del desierto de Arizona, así que cuando Julia tenía cinco años (y Constance siete) su nueva madre, Edenia, insistió en que la familia se estableciera permanentemente en algún lugar donde los niños pudieran ir a la escuela. Eligieron Point Loma, en San Diego, que era muy pequeño, con unas 50 familias, y con una escuela primaria que tenía tan pocos alumnos que reunía a niños de diferentes edades en la misma aula. Este arreglo permitió que tanto Julia como Constance progresaran más rápidamente por los niveles de lo que hubiera sido posible de otro modo. En 1928, Ralph y Edenia tuvieron una hija, Billie, por lo que Julia tuvo una hermana menor y otra mayor. Su escolaridad se vio interrumpida por un año de ausencia de la escuela a causa de la escarlatina, cuando tenía nueve años.
La escarlatina marcó el comienzo de una época muy difícil para Julia. Toda la familia fue puesta en cuarentena durante un mes, pero poco después de recuperarse de una enfermedad, Julia sufrió otra, la fiebre reumática. Esta vez fue enviada a la casa de una enfermera y pasó un año en cama antes de recuperarse lentamente. Cuando se recuperó por completo, Julia había perdido dos años de escuela. La familia ya se había mudado de Point Loma para que Julia pudiera retomar la escuela sin tener los problemas de ir muy por detrás de sus amigos. Sin embargo, la enfermedad duró más de lo previsto y dos años le parecieron demasiado tiempo para recuperar en el nuevo colegio. Se contrató a un profesor particular y :-

… en un año, trabajando tres mañanas a la semana, ella y yo repasamos los programas estatales de quinto, sexto, séptimo y octavo curso. Me hace preguntarme cuánto tiempo se debe perder en las aulas.

Bowman pasó el año 1932-33 en el Theodore Roosevelt Junior High School antes de entrar en el San Diego High School en 1933. Cuando llegó a los últimos años de su escolaridad era la única chica en su clase de matemáticas y en su clase de física. Sin embargo, sus resultados fueron excepcionales y recibió premios en matemáticas y ciencias, así como la medalla Bausch and Lomb a la mejor alumna de ciencias. Aunque sus padres y profesores esperaban que fuera a la universidad, no se esperaba que desarrollara sus evidentes talentos matemáticos más allá de trabajar para obtener un título de profesora.
Después de graduarse en el instituto de San Diego, entró en el San Diego State College para estudiar matemáticas con el objetivo de ser profesora de secundaria. La tragedia llegó en septiembre de 1937 cuando Ralph Bowman, el padre de Julia, se suicidó. Cuando se jubiló en 1922, confiaba en que tenía ahorros para mantener a su familia. Sin embargo, la Gran Depresión comenzó en 1929 y en 1937 todos los ahorros de Ralph Bowman se habían esfumado. La familia se mudó a un pequeño apartamento y una tía le ayudó a proporcionar los fondos que permitieron a Julia y Constance permanecer en la universidad. La mayor influencia en el desarrollo matemático de Bowman en esta época no vino de sus cursos en la universidad, sino de la lectura de Men of Mathematics de Bell. Ella relató: –

La única idea que tenía de las matemáticas reales provenía de Men of Mathematics. … No puedo exagerar la importancia de estos libros sobre matemáticas en la vida intelectual de una estudiante como yo, completamente alejada del contacto con los matemáticos investigadores.

Descontenta con el nivel de matemáticas que se enseñaba en el San Diego State College, Bowman se trasladó a la Universidad de California en Berkeley y, tras un año allí, obtuvo una licenciatura. Cuando las solicitudes de trabajo de Bowman fracasaron, Neyman encontró una pequeña cantidad de dinero que le permitió quedarse en Berkeley como su asistente. Un año más tarde, en 1941, obtuvo su maestría y luego rechazó un puesto de trabajo en la administración pública para permanecer en Berkeley como asistente de enseñanza. Después de casarse con Raphael Robinson, el 22 de diciembre de 1941, ya no se le permitió enseñar en el departamento de matemáticas, ya que su marido formaba parte del personal de matemáticas. No estaba contenta enseñando estadística, lo cual estaba permitido por las normas, pero a pesar de ello su primera publicación A note on exact sequential analysis (Nota sobre el análisis secuencial exacto) surgió de su enseñanza en el laboratorio de estadística de Berkeley. En 1946 visitó Princeton, donde su marido era profesor visitante, y retomó las matemáticas, trabajando para obtener un doctorado bajo la supervisión de Tarski. Escribió: –

Tarski era un profesor muy inspirador. Tenía una forma de situar los resultados en un marco de trabajo de forma que todos encajaran bien, y siempre estaba lleno de problemas, rebosaba de problemas.

En su tesis Definability and decision problems in arithmetic Robinson demostró que la aritmética de los números racionales es indecidible dando una definición aritmética de los enteros en los racionales. Robinson se doctoró en 1948 y ese mismo año comenzó a trabajar en el Décimo Problema de Hilbert: encontrar un modo eficaz de determinar si una ecuación diofantina es soluble. Junto con Martin Davis y Hilary Putman dio un resultado fundamental que contribuyó a la solución del Décimo Problema de Hilbert, haciendo lo que se conoció como la hipótesis de Robinson. También realizó un importante trabajo sobre ese problema con Matijasevic después de que éste diera la solución completa en 1970. Citemos la descripción del problema que la propia Robinson escribió en un artículo destinado a un público general en 1975:-

Hilbert, en 1900, planteó el problema de encontrar un método para resolver ecuaciones diofantinas como el décimo problema de su famosa lista de 23 problemas que, según él, debían ser los principales retos para la investigación matemática de este siglo. En 1970, un matemático de Leningrado de 22 años, Yuri Matijasevic, resolvió el problema demostrando que no existe tal método.
Ahora se preguntarán ¿cómo pudo estar seguro? No pudo comprobar cada uno de los métodos posibles y quizá había métodos muy complicados que no parecían tener nada que ver con las ecuaciones diofantinas pero que seguían funcionando. La respuesta está en una rama de las matemáticas llamada teoría de la recursión que fue desarrollada durante los años 30 por varios matemáticos: Church, Gödel, Kleene, Post en Estados Unidos, Herbrand en Francia, Turing en Inglaterra, Markov en la URSS, etc. El método de demostración se basa en el hecho de que existe una ecuación diofantina, digamos P(x,y,z,…,w) = 0, tal que el conjunto de todos los valores de x en todas las soluciones de P = 0 es un conjunto demasiado complicado para ser calculado por cualquier método. Si tuviéramos un método que nos dijera si P(a,y,z,…,w) = 0 tiene una solución para un valor dado de a, entonces tendríamos un método para calcular si a pertenece al conjunto S, y esto es imposible.

Volviendo al año 1949-50, Robinson pasó ese año en la Corporación RAND trabajando en la teoría de juegos. Como resultado de su trabajo en la RAND publicó An iterative method of solving a game en la revista Annals of Mathematics en 1951, en la que demostró la convergencia de un proceso iterativo para aproximar soluciones para cada jugador en un juego finito de suma cero para dos personas. Este resultado ha sido descrito como el teorema más importante de la teoría elemental de los juegos.

En la década de 1950, Robinson siguió investigando en matemáticas, pero también se dedicó a la política, que le ocupó gran parte de su tiempo durante unos seis años. Además del trabajo sobre el Décimo Problema de Hilbert, Robinson también escribió otros importantes trabajos matemáticos: sobre funciones recursivas generales (1950), sobre funciones recursivas primitivas (1955), sobre la indecidibilidad de anillos y campos algebraicos (1959) y sobre problemas de decisión para anillos algebraicos en 1962 en los que demostró que los anillos de enteros de varios campos de números algebraicos son indecidibles. Aunque siguió trabajando en matemáticas, Robinson sufrió problemas de salud en la década de 1960 al tener que someterse a una operación de corazón.
En 1971, en una conferencia en Bucarest, Robinson dio una conferencia sobre la resolución de ecuaciones diofantinas en la que estableció el programa para seguir estudiando las ecuaciones diofantinas tras la solución negativa del problema del Décimo Problema de Hilbert. En esta conferencia dijo:-

Ahora me parece que deberíamos darle la vuelta al problema. En lugar de preguntar si una determinada ecuación diofantina tiene solución, hay que preguntar «¿para qué ecuaciones los métodos conocidos dan la respuesta?»

En 1980 dio las conferencias del Coloquio de la Sociedad Matemática Americana sobre computabilidad, el Décimo Problema de Hilbert, problemas de decisión para anillos y campos, y modelos no estándar de aritmética. Fue la segunda mujer en dar las conferencias del Coloquio, la primera fue Wheeler en 1927.
Julia Robinson recibió muchos honores. Fue la primera mujer en ser elegida miembro de la Academia Nacional de Ciencias en 1976, y ese mismo año fue nombrada profesora de la Universidad de California en Berkeley. Fue elegida miembro de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia en 1978, se convirtió en la primera mujer directiva de la Sociedad Matemática Americana ese mismo año y en la primera mujer presidenta de la Sociedad en 1982. Escribió: –

Mi servicio como presidenta fue agotador pero muy, muy satisfactorio.

Fue conferenciante del Coloquio de la Sociedad Matemática Americana en 1980, conferenciante de la Asociación de Mujeres en Matemáticas Emmy Noether en 1982 y elegida miembro de la Academia Americana de las Artes y las Ciencias en 1984. En 1983 se le concedió el premio de la Fundación John D y Catherine D MacArthur en reconocimiento a sus contribuciones a las matemáticas.
Leon Henkin, escribiendo en , la describe así:-

El estilo de tranquilo decoro que generalmente adoptaba contrastaba con los destellos de espíritu vivaz que podían discernirse en una amplia gama de sentimientos brillantes o fuertes cuando hablaba. Especialmente fuerte era su obstinada insistencia en que las oportunidades debían ser libremente accesibles para todos, ya fueran económicas o de acceso a una carrera matemática.

Terminemos esta biografía citando las propias palabras de Robinson sobre cómo desearía ser recordada:-

Lo que realmente soy es una matemática. En lugar de que se me recuerde como la primera mujer que hizo esto o aquello, preferiría que se me recordara, como debe hacer un matemático, simplemente por los teoremas que he demostrado y los problemas que he resuelto.

Un año después de la muerte de Robinson, su marido creó el Fondo de Becas Julia B Robinson para conceder becas a estudiantes de posgrado en matemáticas en Berkeley. Cuando Raphael Robinson murió en enero de 1995, casi todo su patrimonio se destinó al Fondo de Becas.