Biografía
La madre de John Venn, Martha Sykes, procedía de Swanland, cerca de Hull, y murió cuando él era aún muy joven. Su padre era el reverendo Henry Venn que, en el momento del nacimiento de John, era el rector de la parroquia de Drypool, cerca de Hull. El reverendo Henry Venn, también miembro de Queen’s, pertenecía a una familia distinguida. Su padre, el abuelo de John, era el reverendo John Venn, que había sido rector de Clapham, en el sur de Londres. Se convirtió en el líder de la Secta de Clapham, un grupo de cristianos evangélicos centrados en su iglesia. Hicieron campaña con éxito a favor de la abolición de la esclavitud, abogaron por la reforma de las prisiones y la prevención de los deportes crueles, y apoyaron la labor misionera en el extranjero.
No sólo el abuelo de Venn desempeñó un papel destacado en el movimiento cristiano evangélico, pues también lo hizo su padre, el reverendo Henry Venn. La Sociedad para las Misiones en África y Oriente fue fundada por el clero evangélico de la Iglesia de Inglaterra en 1799 y en 1812 pasó a llamarse Sociedad Misionera de la Iglesia para África y Oriente. El reverendo Henry Venn se convirtió en secretario de esta Sociedad en 1841 y para desempeñar sus funciones se trasladó a Highgate, cerca de Londres. Ocupó este cargo hasta su muerte en 1873.
Como era de esperar por sus antecedentes familiares, John fue educado de forma muy estricta, y nunca se pensó más que en seguir la tradición familiar hacia el sacerdocio. Asistió primero a la escuela de Sir Roger Cholmley en Highgate, y luego a la escuela preparatoria privada de Islington.
Cuando ingresó en el Gonville and Caius College de Cambridge, en octubre de 1853, tenía:-
… tan poco conocimiento de los libros de cualquier tipo que puede decirse que comenzó allí su conocimiento de la literatura.
Tras recibir una beca de matemáticas en su segundo año de estudio, se graduó como sexto Wrangler en el Tripos de Matemáticas de 1857, lo que significa que se clasificó en el sexto lugar de los estudiantes que obtuvieron un título de primera clase en matemáticas. Poco después de graduarse, fue elegido miembro del Gonville and Caius College, y dos años más tarde fue ordenado sacerdote. De hecho, el año siguiente a su graduación, en 1858, había sido ordenado diácono en Ely, y después de su ordenación como sacerdote había servido como coadjutor primero en Cheshunt, Hertfordshire, y luego durante un año como coadjutor en Mortlake, Surrey.
En 1862 regresó a la Universidad de Cambridge como profesor de Ciencias Morales, estudiando y enseñando lógica y teoría de la probabilidad. Ya se había interesado por la lógica, la filosofía y la metafísica, leyendo los tratados de De Morgan, Boole, John Austin y John Stuart Mill. De vuelta a Cambridge, encontró intereses en común con muchos académicos, como Todhunter. También desempeñó un papel importante en el desarrollo del Tripos de Ciencias Morales durante muchos años. Impartió clases y examinó el Tripos, desarrollando una atmósfera amistosa entre los profesores y los estudiantes.
Venn amplió la lógica matemática de Boole y es más conocido por los matemáticos y los lógicos por su forma diagramática de representar conjuntos, y sus uniones e intersecciones. Consideró tres discos R,SR, SR,S y TTT como subconjuntos típicos de un conjunto UUU. Las intersecciones de estos discos y sus complementos dividen UUU en 8 regiones no superpuestas, cuyas uniones dan 256 combinaciones booleanas diferentes de los conjuntos originales R,S,TR, S, TR,S,T.
Venn escribió Logic of Chance en 1866, que Keynes describió como:-
… sorprendentemente original y que influyó considerablemente en el desarrollo de la teoría de la estadística.
En 1867 Venn se casó con Susanna Carnegie Edmonstone, hija del reverendo Charles Edmonstone. Tuvieron un hijo, John Archibald Venn, que llegó a ser presidente del Queen’s College, Cambridge, en 1932, y emprendió importantes proyectos de investigación en colaboración con su padre de los que damos más detalles a continuación.
Venn publicó Symbolic Logic en 1881 y The Principles of Empirical Logic en 1889. El segundo es bastante menos original, pero el primero fue descrito por Keynes como:-
… probablemente su obra más duradera sobre la lógica.
En 1883 Venn fue elegido miembro de la Royal Society y ese mismo año recibió un doctorado en ciencias por Cambridge. En esta época su carrera cambió de rumbo, ya que el mismo año en que fue elegido miembro de la Royal Society, dejó el sacerdocio. Su hijo, John Archibald Venn, escribió el obituario de su padre en el Dictionary of National Biography y explicó su posición:-
Hacía tiempo que había dejado de considerarse una anomalía que un clérigo predicara el entonces circunscrito credo evangélico y al mismo tiempo, sin la menor insinceridad, se dedicara activamente a los estudios filosóficos; sin embargo, … encontrándose aún menos en simpatía con el punto de vista clerical ortodoxo, Venn se acogió a la Ley de Incapacidades Clericales. De mentalidad naturalmente especulativa, quiso decir más tarde que, debido al cambio posterior en la opinión aceptada sobre los Treinta y Nueve Artículos, podría haber conservado sistemáticamente sus órdenes; de hecho, siguió siendo durante toda su vida un hombre de sinceras convicciones religiosas.
El interés de Venn se orientó hacia la historia y señaló este cambio de dirección donando su gran colección de libros de lógica a la Biblioteca de la Universidad de Cambridge en 1888. Escribió una historia de su colegio, publicando The Biographical History of Gonville and Caius College 1349-1897 en 1897, que:-
… implicó una gran cantidad de búsqueda meticulosa y metódica entre los registros universitarios, episcopales y de otro tipo.
Los anales de una familia clerical (1904) trazan la historia de su propia familia hasta el siglo XVII y registran que él fue la octava generación de su familia en tener una educación universitaria. En 1910 publicó una obra de biografía histórica, concretamente un tratado sobre John Caius, uno de los fundadores de su Colegio. Tres años más tarde publicó Early Collegiate Life, que recogía muchos de sus escritos describiendo cómo era la vida en los primeros tiempos de la Universidad de Cambridge. Luego emprendió la inmensa tarea de recopilar una historia de los Alumni Cantabrigienses de la Universidad de Cambridge, cuyo primer volumen se publicó en 1922. Fue asistido por su hijo John Archibald Venn en esta tarea que fue descrita por otro historiador en estos términos:-
Es difícil para cualquiera que no haya visto el trabajo en su realización, darse cuenta de la inmensa cantidad de investigación involucrada en esta gran empresa.
Se trataba de :-
… nada menos que de una «lista biográfica de todos los estudiantes, graduados y titulares de cargos conocidos en la Universidad de Cambridge desde los primeros tiempos hasta 1900». … Los Venn, padre e hijo, no escatimaron esfuerzos en la elaboración de estos registros, que son de extraordinario valor para los historiadores y genealogistas …
La primera parte contenía 76.000 nombres y abarcaba el período hasta 1751. En el momento de la muerte de Venn, la segunda parte, que cubre el período de 1751 a 1900, existía en manuscrito y contenía otros 60.000 nombres.
Venn también tenía otras habilidades e intereses, incluyendo una rara habilidad para construir máquinas. Utilizó su habilidad para construir una máquina para lanzar bolas de cricket que era tan buena que, cuando el equipo de cricket australiano visitó Cambridge en 1909, la máquina de Venn lanzó limpiamente una de sus principales estrellas cuatro veces.
Su hijo da esta descripción:-
De complexión delgada, fue durante toda su vida un buen caminante y escalador de montañas, un entusiasta botánico, y un excelente conversador y lingüista.