Biografía

Los padres de Gerard Mercator fueron Hubert y Emerentia Kremer. Hubert Kremer trabajaba la tierra y también era zapatero. Hubert y Emerentia eran personas de baja condición, pero Hubert tenía un hermano Gisbert que había sido educado en la Universidad de Lovaina y era sacerdote en Rupelmonde. Fue en el hospicio de San Juan de Rupelmonde, donde Gisbert era sacerdote, donde nació Gerardo. Era el séptimo hijo de Hubert y Emerentia que, pocas semanas después del nacimiento, regresaron a su ciudad natal, Gangelt.
Durante los primeros cinco años de su vida, Gerard y sus padres vivieron en condiciones difíciles en Gangelt. Los ingresos de la familia eran insuficientes para cubrir más que las necesidades básicas de la vida y la mayor parte de su dieta consistía en pan, ya que no podían permitirse otra cosa. Hubert había alquilado una casa en Rupelmonde en 1511, poco antes del nacimiento de Gerard, y en 1518 viajaron de Gangelt a Rupelmonde para comenzar una nueva vida. Gerardo empezó a ir a la escuela en Rupelmonde poco después de que la familia se instalara allí. En la escuela estudió latín, religión y aritmética. A los siete años ya hablaba y leía el latín con fluidez.
La influencia de Gisbert hizo que para Gerardo y sus hermanos fuera natural hacer carrera en la Iglesia y, de hecho, ese fue el camino que siguieron sus dos hermanos mayores. Sin embargo, las condiciones en Rupelmonde comenzaron a deteriorarse a principios de la década de 1520, con enormes aumentos de impuestos para financiar la guerra entre los Habsburgo y Francia. La reforma, iniciada por Lutero, se convirtió en revolución en 1525. Los tiempos difíciles y el duro trabajo que realizó para intentar mantener a su familia pasaron factura a Hubert, que murió en 1526 o 1527. Su hermano Gisbert se convirtió en el tutor de Gerard.
Gisbert quería la mejor educación posible para Gerard, así que hacia 1527 lo envió a educarse con los Hermanos de la Vida Común en ‘sHertogenbosch, en los Países Bajos. Mientras Gerard estaba allí, su madre murió y él eligió un nuevo nombre para sí mismo. Su nombre «Kremer» significa «comerciante» en alemán y a veces se le conocía como «Cremer», que es el equivalente holandés. Como nuevo nombre eligió Mercator, que en latín significa «comerciante», y se puso el nombre completo de Gerardus Mercator de Rupelmonde.
El 29 de agosto de 1530 Mercator se matriculó en la Universidad de Lovaina, cursando la carrera de humanidades y filosofía. Estudió en el Castillo, una de las cuatro casas de enseñanza de la universidad que ofrecía grados de Artes de dos años de duración basados casi por completo en las enseñanzas de Aristóteles. Se graduó en Lovaina con una maestría en 1532 y optó por no continuar con un grado superior. Ya sentía que quería desafiar los puntos de vista de Aristóteles, pero esto era tan herético en Lovaina en ese momento como desafiar los puntos de vista de la Iglesia Católica.

Después de graduarse, Mercator comenzó a tener serias preocupaciones sobre cómo reconciliar el relato del origen del universo dado en la Biblia con el dado por Aristóteles. Escribió más tarde (véase por ejemplo ):-

Pero cuando vi que la versión de Moisés sobre el Génesis del mundo no encajaba suficientemente en muchos aspectos con la de Aristóteles y el resto de los filósofos, empecé a tener dudas sobre la verdad de todos los filósofos.

Esto explica casi con toda seguridad por qué optó por dejar la universidad en lugar de estudiar una carrera superior, puesto que ya había decidido que no quería ser filósofo. Mientras atravesaba esta crisis personal, viajó a varios lugares, como Amberes y Malinas. Sus viajes no ayudaron mucho a sus preocupaciones religiosas, pero le dieron un profundo interés por la geografía, que consideraba el tema que mejor podía explicar la estructura del mundo que Dios había creado.
Mercator regresó a Lovaina en 1534, donde ahora estudió matemáticas con Gemma Frisius. Sin embargo, al no tener ninguna formación en la materia, Mercator pronto descubrió que los cursos de matemáticas le superaban. Al darse cuenta de que Mercator quería aprender matemáticas para aplicarlas a la cosmografía, Gemma Frisius le aconsejó el mejor camino para aprender las matemáticas que necesitaba conocer, dándole libros para que estudiara en casa. Una vez que Gemma Frisius le puso en el camino correcto, Mercator progresó rápidamente en la comprensión y el disfrute de las matemáticas. También aprendió las aplicaciones de las matemáticas a la geografía y a la astronomía, que le resultaron «extremadamente agradables». Más tarde escribió (véase por ejemplo J Babicz en ):-

Desde mi juventud la geografía ha sido para mí el principal objeto de estudio. Cuando me dediqué a ella, aplicando las consideraciones de las ciencias naturales y geométricas, me gustó, poco a poco, no sólo la descripción de la tierra, sino también la estructura de toda la maquinaria del mundo, cuyos numerosos elementos no son conocidos por nadie hasta la fecha.

Mercator aprendió a ser grabador y constructor de instrumentos en esta época de la mano de Gaspard Van der Heyden (también conocido como Gaspar à Myrica). Sin embargo, en esta época Mercator no sólo aprendía, sino que también enseñaba. Obtuvo unos ingresos constantes dando clases de matemáticas a los estudiantes de Lovaina, obteniendo el permiso de la universidad para hacerlo. En 1535-1536 Mercator, trabajando en Lovaina con Van der Heyden y con Gemma Frisius, construyó un globo terráqueo. El globo había sido encargado por el emperador Carlos V para (ver por ejemplo ):-

… hacer más ilustres las matemáticas … mantener vivo el recuerdo de antiguos reinos y acontecimientos y … dar a conocer a las generaciones venideras nuestro tiempo y nuestro reino en el que … se han descubierto muchísimas islas y zonas desconocidas en siglos anteriores …

Las tiras de papel que se imprimieron para el globo terráqueo se imprimieron utilizando bloques de cobre en lugar de madera, siendo los primeros en utilizar esta sustancia. El trabajo geográfico se debió principalmente a Gemma Frisius, mientras que el papel de Mercator fue el de grabador. Con el cobre en lugar de la madera para grabar los nombres de los lugares, los nombres de las regiones y las descripciones geográficas, el globo terráqueo impreso contenía mucha más información que cualquiera de los construidos anteriormente.
En septiembre de 1536 Mercator se casó con Barbara Schellekens y su primer hijo, Arnold, nació el 31 de agosto de 1537. Tuvieron seis hijos, te hijas y tres hijos. En 1537 Mercator, en colaboración con Van der Heyden y con Gemma Frisius, construyó un globo terráqueo de las estrellas. Esta vez Mercator y Van der Heyden aparecieron como colaboradores más iguales con Gemma Frisius con el globo terráqueo afirmando que fue hecho por (ver por ejemplo ):-

Gemma Frisius, médico y matemático, Gaspard Van der Heyden y Gerard Mercator de Rupelmonde.

Mercator produjo su primer mapa, que fue uno de Palestina, en 1537 :-

Mercator conocía Palestina mejor que cualquier lugar fuera de los Países Bajos. Había crecido con sus milagros y revelaciones. Conocía su historia. Palestina había sido el objeto del primer mapa que la mayoría de su generación había visto. Y al igual que los mapas bíblicos de su infancia, el suyo mostraría la ruta descrita en el cuarto libro de Moisés.

El primer mapa del mundo elaborado por Mercator utilizó una proyección debida a Oronce Fine y apareció en 1538. Este mapa es notable por ser el primero en representar a América como una región que se extiende desde el norte hasta el sur y por dar ese nombre a América del Norte.
El mapa de Flandes que Mercator produjo en 1540 fue encargado con fines políticos. Hay que tener en cuenta que los mapas pueden enviar señales importantes sobre las regiones que cubren, y el mapa existente de la región enfatizaba Gante a expensas de Amberes y otras ciudades. Sugirió un Flandes independiente y el mapa de Mercator se encargó para corregir esta impresión. De hecho, Mercator elaboró un mapa de gran precisión utilizando los datos de un estudio de Flandes realizado con el método de triangulación descrito por Gemma Frisius.

Mercator tenía el plan a largo plazo de elaborar un mapa del mundo produciendo mapas individuales de las diferentes regiones. Como parte de este proyecto, se puso a trabajar en el mapa de Europa en el verano de 1540. Sin embargo, un mapamundi planteaba muchos problemas, ya que el rápido aumento de la información procedente de la exploración de la Tierra hacía que los mapas quedaran rápidamente desfasados. Además, a menudo se ofrecía información contradictoria procedente de estudios inexactos, lo que dejaba al cartógrafo con la tarea casi imposible de decidir qué datos eran correctos. Mercator se dio cuenta de la razón de algunos de los datos incorrectos; los marineros suponían que si seguían un rumbo determinado de la brújula viajarían en línea recta, pero esto no era cierto. Se dio cuenta de que un barco que navegara hacia el mismo punto de la brújula seguiría una curva llamada loxódromo (también llamada línea de rumbo o hélice esférica), una curva recientemente estudiada por Pedro Nunes, un matemático muy admirado por Mercator. Un nuevo globo terráqueo que produjo en 1541 fue el primero en tener líneas de rumbo mostradas en él.
Mercator fue arrestado en febrero de 1544 y acusado de herejía. Esto se debió en parte a sus creencias protestantes, y en parte al hecho de que viajó tanto para adquirir datos para sus mapas que se despertaron las sospechas. Pasó siete meses en prisión en el castillo de Rupelmonde. Otros que fueron arrestados al mismo tiempo admitieron que no creían que el cuerpo de Cristo estuviera físicamente presente en la hostia de la comunión y que no creían en el purgatorio. Fueron quemados en la hoguera o enterrados vivos. No se encontró nada que relacionara a Mercator con los otros «herejes», incluso después de haber sido torturados. Se registró la casa de Mercator y se confiscaron sus pertenencias, pero no se encontró nada incriminatorio que demostrara que no era un buen católico romano.
Fue liberado de la prisión en septiembre de 1544, principalmente debido al fuerte apoyo de la Universidad de Lovaina. Después de su liberación, regresó a su familia en Lovaina, pero su situación económica era ya muy grave. Es probable que se viera obligado a pagar el coste de su propio encarcelamiento, como muchos otros en esa época. Trabajó intensamente en la construcción de los instrumentos matemáticos que había prometido construir antes de su detención. John Dee llegó a Lovaina en 1548 y rápidamente se hizo amigo de Mercator. Dee, que pasó tres años trabajando con Mercator, escribió más tarde:-

Fue costumbre de nuestra mutua amistad e intimidad que, durante tres años enteros, ninguno de los dos faltara a la presencia del otro ni siquiera tres días enteros.

Durante este tiempo Mercator trabajó en un globo celeste del mismo tamaño que su globo terrestre de 1541 que completó en 1551. Las posiciones de las estrellas fueron corregidas en 1550 utilizando el modelo del universo de Copérnico. En 1552 Mercator se trasladó a Duisburgo, donde abrió un taller cartográfico. El hecho de que se proyectara una nueva universidad en la ciudad hizo que previera una demanda inmediata de mapas, libros, globos terráqueos e instrumentos matemáticos.
En Duisburgo, Mercator completó su proyecto de producir un nuevo mapa de Europa para octubre de 1554. Era un mapa grande, de 1,6 metros por 1,3 metros, dibujado con una nueva proyección ideada por Johannes Stabius. Esto restableció a Mercator como el principal cartógrafo europeo y, además de los elogios por su valor académico, el mapa tuvo un considerable valor comercial. Con sus ingresos asegurados, Mercator y su familia se mudaron a una gran casa en el distrito más rico de Duisburgo. Un amigo lo describió en esa época (véase ):-

Aunque comía y bebía muy poco, mantenía una excelente mesa, bien equipada con las necesidades de la vida civilizada… Siempre se esforzaba por ayudar a los pobres y menos afortunados que él y … cultivaba y apreciaba la hospitalidad. Siempre que era invitado por los magistrados a un banquete o por los amigos a una cena, o él mismo invitaba a los amigos, era invariablemente alegre e ingenioso …

Enseñó matemáticas en Duisburgo de 1559 a 1562 en una nueva escuela destinada a preparar a los estudiantes para el ingreso en la nueva universidad propuesta. Cuando los planes para la universidad fueron desechados en 1562, Mercator terminó sus tareas de enseñanza en la escuela, dejándolas en manos de su segundo hijo. Le siguieron otros mapas: uno de Lorena en 1564 y otro de las Islas Británicas en 1564. Al igual que algunos de los encargos anteriores, estos mapas fueron requeridos con fines políticos, el último mapa fue buscado como un mapa católico para ser utilizado contra la reina protestante Isabel.
Mercator fue nombrado Cosmógrafo de la Corte del duque Guillermo de Cleve, también en 1564. Durante este periodo comenzó a perfeccionar una nueva proyección cartográfica por la que es más recordado. La «proyección de Mercator» que lleva su nombre fue utilizada por primera vez en 1569 para un mapa mural del mundo en 18 hojas separadas titulado:-

Nueva y más completa representación del globo terrestre debidamente adaptada para su uso en la navegación.

La «proyección de Mercator» tenía la propiedad de que las líneas de longitud, latitud y rombos aparecían todas como líneas rectas en el mapa. Escribió en el mapa:-

… extendió sobre un plano la superficie de una esfera de manera que las posiciones de todos los lugares se correspondieran en todos los lados entre sí, tanto en lo que respecta a la dirección y distancia verdaderas como a las longitudes y latitudes verdaderas.

También fue el primero en utilizar el término «atlas» para una colección de mapas. Utilizó la palabra atlas:-

… para honrar al Titán, Atlas, Rey de Mauritania, un erudito filósofo, matemático y astrónomo.

Mercator publicó versiones corregidas y actualizadas de los mapas de Ptolomeo en 1578 como la primera parte de su «atlas». Su «atlas» continuó con otra serie de mapas de Francia, Alemania y los Países Bajos en 1585. Aunque el proyecto nunca se completó, Mercator publicó otra serie en 1589 que incluía mapas de los Balcanes (entonces llamados Eslavonia) y Grecia.
El 5 de mayo de 1590 Mercator sufrió un ataque que le dejó el lado izquierdo paralizado. Frustrado por no poder seguir trabajando, se recuperó lentamente, pero sufrió una gran frustración al no poder continuar con sus proyectos de elaboración de mapas. En 1592 pudo volver a trabajar un poco, pero sus ojos ya estaban casi ciegos. A finales de 1593 sufrió una segunda apoplejía que le quitó la capacidad de hablar y, aunque luchó con valentía, recuperando algo de la capacidad de hablar, una tercera apoplejía fue demasiado para el anciano. Algunos mapas que estaban incompletos a su muerte fueron completados y publicados por su hijo en 1595.
La ruptura de Mercator con los métodos de Ptolomeo fue tan importante para la geografía como lo fue Copérnico para la astronomía.