En marzo, compilé una lista de mis diez principales hallazgos de homínidos fantásticos. Punto número seis: más fósiles de Homo habilis y Homo rudolfensis. Las dos especies son los miembros más antiguos del género Homo. El H. habilis vivió hace aproximadamente entre 2,4 y 1,4 millones de años, mientras que el H. rudolfensis vivió hace unos 2 millones de años. Pero donde algunos científicos ven dos especies contemporáneas, otros reconocen sólo una. Estos investigadores dicen que los fósiles de H. rudolfensis pueden representar simplemente una variación física dentro de la especie H. habilis debido a diferencias basadas en la geografía o el sexo. Es una pregunta difícil de responder, ya que en realidad sólo hay un fósil de H. rudolfensis bueno.
Pero resulta que las fantasías pueden hacerse realidad: Un equipo de investigadores ha anunciado hoy en Nature que ha desenterrado tres nuevos fósiles que coinciden con el único ejemplar de H. rudolfensis. Los nuevos hallazgos confirman que al menos dos especies de Homo vivieron en África hace 2 millones de años.
En la década de 1960, Louis y Mary Leakey descubrieron la especie H. habilis mientras trabajaban en la Garganta de Olduvai, en Tanzania. En 1972, Bernard Ngeneo, miembro de un equipo dirigido por el hijo de los Leakey, Richard, descubrió un cráneo de hace 2 millones de años que carecía de mandíbula inferior en el yacimiento keniano de Koobi Fora, cerca del lago Turkana. El cráneo, conocido como KNM-ER 1470, se parecía a H. habilis, pero era diferente en varios aspectos clave, como ser mucho más grande y con la cara más plana. Algunos antropólogos sugirieron que el cráneo pertenecía a un H. habilis masculino y que por eso era más grande. Otros investigadores dijeron que las diferencias eran demasiado grandes para ser explicadas por el sexo, y dieron al cráneo el nombre de H. rudolfensis porque el lago Turkana era conocido antes como el lago Rudolf.
Los tres nuevos fósiles también proceden de Koobi Fora, y datan de hace 1,78 millones a 1,95 millones de años. También tienen una conexión con los Leakey. Meave Leakey, paleontóloga del Instituto de la Cuenca de Turkana, está casada con Richard Leakey, y Louise Leakey, hija de Meave y Richard, dirigió el equipo que realizó los descubrimientos.
El fósil KNM-ER 62000 es el rostro de un juvenil. Aunque es mucho más pequeño que el cráneo del KNM-ER 1470, ambos fósiles comparten la misma forma y rasgos. Los investigadores dicen que esto es una prueba de que H. rudolfensis era una especie separada y no la versión masculina de H. habilis. Los otros dos fósiles encontrados son de mandíbulas inferiores, que parecen coincidir con la forma de las mandíbulas superiores de KNM-ER 1470 y KNM-ER 62000. Esto sugiere además que H. rudolfensis es realmente una especie separada porque las nuevas mandíbulas son muy diferentes de las conocidas de H. habilis: Son más cortas y más rectangulares.
El equipo no afirma rotundamente que los nuevos fósiles más KMN-ER 1470 deban llamarse oficialmente H. rudolfensis. Son cautelosos debido a un fósil de mandíbula inferior de la Garganta de Olduvai llamado OH 7. OH 7 es el espécimen tipo de H. habilis, es decir, es el fósil que los científicos utilizan para definir la especie. Pero el fósil está muy distorsionado. Si los científicos volvieran a analizar la mandíbula y descubrieran que en realidad pertenece a la misma especie que las mandíbulas recién encontradas, entonces, según las reglas de la taxonomía, los investigadores tendrían que llamar a esa especie H. habilis. Y entonces la especie que ahora llamamos H. habilis necesitaría un nuevo nombre. (Esperemos que eso no ocurra porque sería muy confuso.)
Independientemente de cómo se llamen los fósiles, los científicos tienen ahora muchas más pruebas de que dos especies de Homo vivían en África a principios del Pleistoceno. Ese número aumentó a tres especies con la aparición del Homo erectus hace 1,89 millones de años. Ahora hay nuevas preguntas sobre las que reflexionar. ¿Acaso el H. habilis y el H. rudolfensis no tienen salida? ¿Descendió el H. erectus de una de estas especies o de un miembro de Homo actualmente desconocido?
Parece que tengo algo nuevo que añadir a mi lista de hallazgos de homínidos de fantasía para el próximo año.