Culturalmente hablando, México parece una colcha enrevesada de lenguas, dialectos y costumbres. Además de los grupos más conocidos -los mayas y los aztecas, por ejemplo-, decenas de grupos étnicos han contribuido a lo largo de los siglos al complejo tejido del que está hecho México. Como socios comerciales, aliados y enemigos mortales, se han enfrentado en el campo de batalla y en el mercado, intercambiando ideas y tradiciones.
Se han encontrado evidencias de los olmecas, la «cultura madre» de México, tanto en la costa del Atlántico como en la del Pacífico, pero ninguno de sus asentamientos puede visitarse in situ. Precursora de los mayas, la civilización olmeca alcanzó su apogeo mil años antes de la era cristiana.
Construyeron extensas ciudades y las estructuras que precedieron a la pirámide moderna (más exactamente llamada montículo templo). Las pruebas de estas ciudadelas incluyen esculturas «retrato» de piedra de basalto que pesan muchas toneladas, edificios públicos y estelas con inscripciones de jeroglíficos. Los objetos rituales, como las figuras de jaguar de jade, eran objeto de un amplio comercio y se han encontrado hasta el norte del Valle de México y el sur de América Central. Varios museos de la zona exponen objetos de la cultura olmeca. En el Parque Museo La Venta se pueden ver tronos de piedra, cabezas colosales de 8 y 9 toneladas (que se cree que son «retratos» de antiguos líderes), estatuillas de jade y un inusual mosaico de máscaras de jaguar. Muchos otros artefactos de valor incalculable se encuentran en el Museo regional de Antropología Carlos Pellicer Cámara. Ambos se encuentran en Villahermosa, la capital comercial del estado de Tabasco.
Mientras el Imperio Romano declinaba y caía, Mesoamérica entraba en su Edad de Oro de la iluminación. Los mayas y los zapotecas desarrollaron escrituras con las que registrar el lenguaje hablado. Los sacerdotes predecían con exactitud los eclipses solares y la aparición de cometas; los comerciantes se especializaban en la talla, la alfarería y otros oficios. Los arquitectos construyeron grandes ciudades e impresionantes monumentos a los dioses en Monte Albán, Teotihuacán, El Tajín, Xochicalco y Cholula.
Aunque los purépechas (también llamados tarascos) de Michoacán construyeron algunas grandes estructuras religiosas, muchos otros grupos importantes no dejaron ciudades monumentales ni piedras inscritas; sus historias se reconstruyen a través de pruebas físicas menos grandiosas y de los primeros informes españoles. Sin embargo, sus contribuciones enriquecen el tapiz. Las culturas de la costa occidental construyeron artículos utilitarios y decorativos de barro; muchos de los artefactos que se compran hoy en día en Tlaquepaque o Colima son variaciones de diseños antiguos. Junto con los purépechas, los mixtecos de Oaxaca fueron de las pocas culturas mesoamericanas que comprendieron y utilizaron la metalurgia.
Los formidables aztecas, la más conocida de las muchas culturas indígenas de México, eran descendientes de los chichimecas, menos desarrollados, de los desiertos del norte. Tras emigrar al Valle de México en el siglo XIII, los aztecas alcanzaron el poder y la prominencia en pocos siglos. Construyeron impresionantes pirámides al dios de la lluvia, Tlaloc, y a Huitzilopochtli, el terrorífico dios de la guerra. Para aplacar a estas deidades y a muchas otras, sacrificaban regularmente a los soldados cautivos y a los desgraciados de los escalones más bajos de la sociedad.
La capital isleña de los aztecas, Tenochtitlan, sorprendió a los españoles por su belleza e ingenio cuando llegaron en 1519. Conectada a las orillas del lago Texcoco por cuatro calzadas y rodeada de jardines flotantes llamados chinampas, este reino deslumbró con sus palacios pintados de colores vivos, sus señores y damas ricamente vestidos y sus bulliciosos mercados llenos de productos exóticos.
En el momento de la invasión española, la nación azteca controlaba más de 350 ciudades y tenía un ejército permanente de unos 150.000 hombres. Sólo las alianzas con algunos de los súbditos descontentos de los aztecas facilitaron el sorprendente triunfo de Hernán Cortés sobre esta formidable y belicosa nación con un ejército de sólo unos cientos de hombres.
Bajo el colonialismo español, muchos grupos étnicos fueron asimilados y adoptaron gradualmente el catolicismo y las leyes y estructuras sociales europeas. Otros huyeron a los lugares menos hospitalarios del reino. Aislados durante siglos en la Sierra Madre Occidental, por ejemplo, los huicholes conservan aún hoy muchos de sus antiguos ritos. Otros grupos, como los otomíes del centro de México y los tarahumaras de las Barrancas del Cobre, han mezclado sus propios rituales con los introducidos por España.
En la actualidad, casi el siete por ciento de la población mexicana habla una lengua o dialecto nativo. Aunque ese número está disminuyendo a medida que las comunidades se incorporan a la corriente principal, muchos jóvenes siguen hablando las lenguas ancestrales, y sus padres emplean hierbas y realizan rituales transmitidos durante generaciones.