Luther Burbank, (nacido el 7 de marzo de 1849, Lancaster, Massachusetts, Estados Unidos.-fallecido el 11 de abril de 1926, Santa Rosa, California), fitomejorador estadounidense cuya prodigiosa producción de variedades útiles de frutas, flores, hortalizas y hierbas fomentó el desarrollo del fitomejoramiento hasta convertirlo en una ciencia moderna.
Criado en una granja, Burbank recibió poco más que una educación secundaria, pero estuvo profundamente influenciado por los libros de Charles Darwin, especialmente La variación de los animales y las plantas bajo domesticación (1868). A los 21 años compró un terreno de 7 hectáreas (17 acres) cerca de Lunenberg, Massachusetts, y comenzó una carrera de 55 años en el cultivo de plantas que casi inmediatamente vio el desarrollo de la patata de Burbank, o de Idaho. Al vender los derechos de la patata por 150 dólares para utilizarlos como billete de viaje a California, se instaló en Santa Rosa, donde estableció un vivero, un invernadero y granjas experimentales que se harían famosas en todo el mundo.
Los métodos de cultivo de Burbank realizaban múltiples cruces de cepas extranjeras y autóctonas y producían plántulas que se injertaban en plantas completamente desarrolladas para una evaluación relativamente rápida de las características híbridas. En todas las etapas del proceso, demostró una capacidad de observación extremadamente aguda y el reconocimiento inmediato de las características deseables, lo que le permitió seleccionar variedades útiles. De hecho, tomó el aparente «efecto moldeador» que ejercía sobre sus plantas como prueba de la herencia de las características adquiridas, a pesar de la publicación de los principios de la herencia de Gregor Mendel en 1901 y la posterior creación de la ciencia de la genética.
Cortesía del Instituto Hunt de Documentación Botánica, Universidad Carnegie Mellon, Pittsburgh, Pa.
Burbank desarrolló más de 800 nuevas cepas y variedades de plantas, incluyendo 113 variedades de ciruelas, 20 de las cuales siguen siendo comercialmente importantes, especialmente en California y Sudáfrica; 10 variedades comerciales de bayas; y más de 50 variedades de lirios. Escribió Luther Burbank: His Methods and Discoveries and Their Practical Application, 12 vol. (1914-15); How Plants Are Trained to Work for Man, 8 vol. (1921); y una serie de catálogos descriptivos, New Creations in Fruits and Flowers (1893-1901). Con Wilbur Hall escribió una autobiografía, Harvest of the Years (1927).