Luke Donald en exclusiva: «Me cuestioné si volvería»

Lo que logró Luke Donald hace nueve años fue extraordinario. Ganar las listas de dinero a ambos lados del Atlántico fue increíble.

Puede que Rory McIlroy haya emulado este logro desde entonces, pero Donald coqueteó con la perfección durante su reinado de 56 semanas como número 1 del mundo. Puede ser fácil olvidar esto, especialmente cuando se superan los récords y los nuevos jugadores pasan a primer plano.

Los años 20 a 2012 fueron los años de gloria para el hombre de Hemel Hempstead.

Nueve de sus 13 victorias en el tour llegaron durante este tiempo. Si no ganaba -y hay quienes sostienen que podría y debería haber ganado más-, normalmente siempre estaba ahí o cerca.

En 2011, el año en que se convirtió en el número 1 del mundo, acumuló la increíble cifra de 18 top-tens en 22 torneos.

No es de extrañar que recuerde esa época con tanto cariño.

«Encontré mi propio camino, mi pequeño nicho para llegar allí y me sentí orgulloso de ello», dice Donald, que ahora pasa la mayor parte de su tiempo en Florida.

«Era un juego de poder cuando era el número 1 y todavía lo es. Me ha hecho sentirme más orgulloso de poder hacer lo que hice, desafiando las probabilidades realmente, porque no hay mucha gente desde entonces que haya sido número 1 del mundo y que juegue como yo».

El rendimiento máximo

Recordemos la forma de jugar de Donald. En su época de esplendor, nadie era más mortalmente preciso con un wedge en la mano, ni tan hábil alrededor de los greens.

También poseía un golpe de putt que nunca parecía que pudiera flaquear; no lo hizo, salvo aquella vez que falló desde dos metros y medio en 2011 en el Dunhill Links Championship, lo que supuso que su racha sin tres putts terminara en 449 hoyos.

Ese mismo año, en el PGA Tour, tuvo un perfecto 529 de 529 para putts dentro de un metro.

El único componente que le faltaba a Donald era la longitud. En 2011, tuvo un promedio de 284 yardas desde el tee – 147º en el PGA Tour y más de 30 yardas por debajo del líder JB Holmes. Él conoce estas cifras, por supuesto, porque fue un área de su juego que una vez trató de fortalecer.

«Necesitas una cierta cantidad de longitud para competir, pero yo estaba por debajo de la media cuando se trataba de la distancia», dice.

«Cuando salí por primera vez al circuito, era muy recto y un buen conductor de la bola, pero aún más corto. A medida que pasaba el tiempo, intentaba golpear la bola un poco más lejos y mi conducción empeoraba.

«Después de ser número 1 del mundo, mi enfoque pasó a ser un conductor más consistente. No perseguía la longitud, pero quería ser un poco más consistente para darme más oportunidades con mis hierros y mi juego corto, para no jugar a la defensiva en el campo de golf con un mal manejo. Ése ha sido el objetivo de los últimos años».

Las lesiones han dificultado la búsqueda de la regularidad. En las últimas tres temporadas, el inglés se ha perdido más cortes de los que ha hecho.

En 2017, se perdió ocho cortes sucesivos en América.

En 2018 y las cosas se estaban poniendo dolorosas, literalmente. Las hernias discales L4 y L5 le obligaron a pasar casi un año entero al margen, durante el cual se sometió a una terapia con células madre. Fueron tiempos de prueba.

«Algunas personas han tenido lesiones muy similares y ha sido el final de su carrera», dice Donald. «La cirugía nunca estuvo realmente sobre la mesa para mí. Intentas evitarla a toda costa. Nunca me dolió la pierna, lo que probablemente es una señal de que necesitas algún tipo de cirugía para arreglarlo.

«Hubo momentos en los que me pregunté si volvería, si iba a mejorar, todo ese tipo de cosas. Las lesiones siempre hacen estragos en tu mente, pero lo que siempre me ayudó fue tomarme el día a día y tratar de ver esa mejora gradual.

«Así es como siempre he abordado mi golf, como todo en la vida realmente; ¿qué puedo hacer hoy para hacerlo un poco mejor?

«No me gusta sentarme y no hacer nada, es difícil. Me pongo inquieto. Siempre intento averiguar cómo puedo hacer algo. Siempre preguntaba a los profesionales que me ayudaban: ‘¿Puedo ir al gimnasio o puedo hacer esto, o hacer algunos swings sin palo?’

Cuando comprendes las repercusiones de una lesión de este tipo, te das cuenta de por qué el camino hacia la recuperación puede ser tan largo.

«He estado observando los patrones 3D de mi swing, la forma en que practico, cómo practico, la postura que adopto», explica Donald. «Ahora tengo una base más fuerte. He hecho muchas cosas con mi swing para quitarle presión a esa zona y tardan en afianzarse, pero me estoy sintiendo más cómodo a medida que pasa el tiempo.»

El otro lado

En mayo de 2018, Donald se encontró en la cabina de comentarios del BMW PGA Championship. No es realmente donde quería estar.

Siete años antes había vencido a Lee Westwood en un dramático desempate en Wentworth para convertirse en el número 1 del mundo – y defendió el título un año después. Son recuerdos entrañables y, comprensiblemente, quería estar allí compitiendo.

Sin embargo, todas las nubes tienen un lado positivo. En el caso de Donald, pudo viajar sin los palos y pasar tiempo con la familia en Grecia y Cornualles. Y, cuando Nick Dougherty le pasó el micrófono, aprendió un par de cosas.

«Me dio una idea de lo que ocurre entre bastidores. No es un trabajo fácil y son días largos, pero lo disfruté», dice.

«Pasé horas preparándome y buscando cosas en las que no suelo pensar cuando me preparo para un torneo. Como golfista, estás inmerso en el torneo y no miras lo que hacen los demás golfistas. En los comentarios, ves lo que está pasando; ves cómo los líderes se convierten en líderes y ves cómo cierran los torneos.

«No es nada asombroso. Es sólo que están haciendo todo un poco mejor a lo largo de la semana. Ver eso fue útil»

Mirando al futuro

Donald ha vuelto a jugar ahora, por supuesto, y está contento de dejar de lado la polémica. Los brotes verdes de la recuperación fueron evidentes en el Valspar Championship de marzo de 2019, donde terminó en un empate en el noveno puesto. Y, en septiembre, terminó empatado en el décimo lugar en el Dunhill Links para su mejor resultado en el Tour Europeo en dos años.

«Siento que estoy progresando», dice. «Me estoy haciendo más fuerte cada semana. No estoy experimentando muchas molestias. Ahora puedo hacer una buena cantidad de entrenamientos y estoy aumentando aún más a medida que pasa el tiempo. Estoy emocionado por conseguir repeticiones y ver el progreso.

«Definitivamente hay muchas buenas señales. Todavía tengo que gestionarlo. No estoy ahí fuera ocho horas al día golpeando bolas, pero tampoco creo que en el punto en el que me encuentro en mi carrera necesite hacerlo».

A finales de 2018, Donald se encontraba en el puesto 609 del ranking mundial. Ahora es más optimista sobre el futuro, aunque se resiste a hacer predicciones audaces.

«Ahora hay muchos jugadores realmente jóvenes y con hambre», dice. «Los campos son muy profundos. Es increíble el nivel que hay en general. Si fallas un par de putts, tienes problemas para pasar el corte. Un mal hoyo y el torneo está casi terminado». «Es así de difícil en el nivel superior y ese ha sido el mayor cambio. No sé si es una generación después de Tiger o quienquiera que sea el que ha inspirado a estos jóvenes, pero ese parece ser el mayor cambio».

Puede que haya unas cuantas canas bajo esa característica visera de Mizuno, pero el jugador de 42 años está poniendo los cimientos para jugar durante los próximos 20 años.

«Es construir esa creencia de nuevo, pero es mucho más fácil cuando lo has hecho antes. Puedes volver a las cosas que has hecho en el pasado y a lo que ha funcionado.

«Cuando estaba en mi mejor momento, estaba súper centrado en el día a día, intentando mejorar un poco y no preocupándome demasiado por los resultados.

«Estaba realmente inmerso en el proceso de qué puedo hacer hoy incluso si no golpeo bien; seguir con lo que estaba intentando hacer y tener fe. Eso siempre me ha servido mejor y estoy tratando de volver a eso».

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