Para mucha gente, el Día de los Caídos es el símbolo del comienzo del verano. Lo que se ha perdido para algunos hoy es su significado original – y el día.

El 5 de mayo de 1868, una organización de veteranos del ejército de la Unión -el Gran Ejército de la República (GAR)- estableció el Día de la Decoración como un momento para que la nación decorara las tumbas de los muertos en la guerra con flores.

En el Cementerio Nacional de Arlington, el entonces congresista James Garfield habló sobre la solemne ocasión. «No sabemos una promesa que estos hombres hicieron, una promesa que dieron, una palabra que dijeron; pero sí sabemos que resumieron y perfeccionaron, mediante un acto supremo, las más altas virtudes de los hombres y los ciudadanos. Por amor a la patria aceptaron la muerte, y así resolvieron todas las dudas, e hicieron inmortales su patriotismo y su virtud», dijo.

La GAR dijo que el Día de la Condecoración debería celebrarse el 30 de mayo de cada año porque el momento permitiría que las flores florecieran en todo el país.

Algunas zonas locales celebraron ceremonias similares a partir de 1866. A principios del siglo XX, las ceremonias se celebraban el 30 de mayo en todo el país. Y después de la Primera Guerra Mundial, la festividad se amplió para honrar a todas las víctimas mortales de la guerra en Estados Unidos.

El Congreso reconoció el Día de la Condecoración como una festividad federal en 1938, y el nombre «Día de la Memoria» se hizo más común después de la Segunda Guerra Mundial. Pero el gobierno federal no adoptó oficialmente ese nombre hasta 1967.

La Ley de Vacaciones Uniformes de 1968 trasladó la festividad al último lunes de mayo. Originalmente, el Día de los Veteranos también estaba en la lista de días festivos del gobierno programados para ser siempre un lunes, pero fue trasladado a su día original del 11 de noviembre en 1978.

Durante años, los esfuerzos para restablecer la fecha del 30 de mayo por parte de la VFW, la Legión Americana y el senador Daniel Inouye de Hawái no tuvieron éxito. Inouye, que falleció en 2012 a la edad de 88 años, no solo era un miembro veterano del Congreso. Estuvo en Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941 como voluntario médico. Más tarde se alistó en el Ejército y perdió un brazo sirviendo a su país mientras estaba en Italia.

Pero los defensores del significado original del Día de los Caídos argumentan que debería ser siempre el 30 de mayo, sin importar el día de la semana, como una forma de que más personas recuerden por qué la gente hizo el último sacrificio por su nación.