De todos los equipos a disposición de la NBA para compartir el enorme escenario del día de Navidad con los actuales campeones del mundo, Los Ángeles Lakers, la liga decidió dar ese prestigioso honor a los Dallas Mavericks.

Así que cuando los Mavs (0-1) se enfrenten a los Lakers (0-1) el día de Navidad a las 19:00 horas en el Staples Center de Los Ángeles -es uno de los cinco partidos de la NBA televisados a nivel nacional el viernes- no es algo que los Mavs se tomen a la ligera.

«Es un honor y un privilegio», dijo el entrenador Rick Carlisle tras el entrenamiento del jueves en LA. «Hoy hemos hablado de eso con el equipo. Ser el partido destacado es un gran privilegio.

«Son los campeones del mundo que vienen de un partido en el que no jugaron lo mejor posible, así que sabemos que el reto va a ser grande. Pero nosotros también venimos de un partido en el que no hemos jugado a nuestro mejor nivel, así que vamos a tener que mejorar muchas cosas».

Esta es la cuarta vez en sus 41 años de historia que los Mavs juegan en Navidad. En los tres partidos anteriores del Día de Navidad, los Mavs ganaron en la carretera a los Sacramento Kings, 111-103, en 2003, y en Portland, 102-94, en 2008. En su única vez como anfitriones de un partido del Día de Navidad, perdieron ante Miami, 105-94, en 2011, poco más de seis meses después de derrotar a los Heat en seis partidos para ganar su único título.

Obviamente, muchos ojos se centrarán en el partido del viernes, ya que será televisado a nivel nacional tanto en ABC como en ESPN. Pero aún más ojos se centrarán en los jugadores más destacados: el base superestrella de los Mavs, Luka Doncic, y los aleros superestrella de los Lakers, LeBron James y Anthony Davis.

Los tres jugadores fueron nombrados miembros del primer equipo de la NBA la temporada pasada. Así que tener a los tres bajo el mismo techo el día de Navidad es una ventaja para los millones de aficionados que sin duda estarán viendo en todo el mundo.

«Ya es una de las caras de la NBA», dijo Carlisle sobre Doncic. «Si no te has dado cuenta, está en casi todos los anuncios de la NBA.

«Lo he visto en algunas vallas publicitarias que no están en el estado de Texas, y creo que es un gran embajador del juego de la NBA».

En la derrota de los Mavs por 106-102 en el inicio de la temporada en Phoenix el miércoles, Doncic tuvo 32 puntos, ocho rebotes y cinco asistencias. Y cuanto más grande es el escenario, más parece estar a la altura de las circunstancias.

«Tiene el carisma, tiene el juego y tiene los seguidores», dijo Carlisle. «Tiene un futuro increíble por delante, pero también muchas cosas en marcha ahora mismo.

«Es uno de los pocos jóvenes de 21 años que puedo imaginar que realmente tiene el ancho de banda para hacer frente a todas estas cosas diferentes».

Hablando de que las cosas son diferentes, con respecto a la COVID-19, Carlisle dijo: «Simplemente hay un conjunto diferente de protocolos en el estado de California. Pudimos estar aquí en el Staples (el jueves), distanciados socialmente con máscaras en las instalaciones con el equipo. Mañana haremos una reunión virtual por la mañana y luego nos prepararemos para jugar. Todo esto está sucediendo muy, muy rápido.

«Una de las cosas que estamos descubriendo es que al ir de un estado a otro, de una sede a otra, hay algunas diferencias en las normas y reglamentos. Tenemos que ser constantemente ágiles y ajustarnos».

Eso incluye que los Mavs hagan los ajustes necesarios cuando se preparen para jugar el partido de Navidad de la NBA en horario de máxima audiencia – con sus familias de vuelta en Dallas.

«California tiene las regulaciones más estrictas que nadie en el país, por lo que en realidad no se nos permite salir del hotel», dijo Carlisle. «Todos haremos la Navidad virtualmente con nuestras familias, ya sea a través de Face Time o de Zoom».

De hecho, el alero/centro de los Mavs, el alemán Maxi Kleber, se adelantó a sus compañeros a la hora de celebrar la Navidad.

«En Alemania celebramos la Navidad el 24 (de diciembre), así que hoy he pasado el tiempo face timing con mi familia y he compartido el tiempo con ellos», dijo Kleber. «Aquí (en Los Ángeles) está todo cerrado, así que tenemos que seguir las reglas aquí, obviamente. En cuanto salgamos a la cancha, espero que podamos celebrarlo allí como un equipo».

Mientras que ver los partidos de la NBA en Navidad es un ritual de larga data en Estados Unidos, Kleber dijo en Alemania: «Nunca llegué a ver uno realmente porque normalmente por esas fechas estaba en casa con mi familia o teníamos entrenamiento por la mañana porque nosotros mismos jugábamos poco después. Pero es algo grande, es un gran escenario y obviamente estamos emocionados por jugar el día de Navidad».

Los Mavs saben que los Lakers estarán extra emocionados desde que perdieron su apertura de temporada en casa el martes ante el equipo con el que comparten el Staples Center -los Clippers- por 116-109, a pesar de los 22 puntos de James y los 18 de Davis. Ningún equipo quiere caer en un agujero de 0-2 en la ultradefensa Conferencia Oeste.

«Tenemos que jugar mejor de lo que lo hicimos (el miércoles) por la noche», dijo Carlisle. «Parecía que estábamos defendiendo bien porque fuimos capaces de mantener (a los Suns) en algún lugar en el rango de los 100 (puntos) y tuvimos algunos cuartos que estuvieron en los 20s medios o bajos. Cometimos muchos errores que tratamos de subsanar.

«Mira, los Lakers son los campeones del mundo, tienen mucho talento, tienen a dos de los mejores jugadores del planeta con James y Davis, y un gran reparto de apoyos. Es un gran reto, pero es un reto que te encanta. De nuevo, la oportunidad de jugar el día de Navidad en un partido destacado es un gran privilegio»

Aunque sea en medio de una pandemia y en un partido en el que los aficionados no pueden estar presentes.