La franja occidental de los jóvenes Estados Unidos era un lugar anárquico y peligroso a finales del siglo XVIII, y uno de los lugares más peligrosos era una gran cueva en el río Ohio, cerca de la frontera entre Kentucky e Illinois. La cueva estaba poblada por piratas, no de la clase de espadachines que acechaban el Caribe a principios de siglo, sino de la variedad mezquina y tosca, que a menudo utilizaban a las mujeres entre ellos para engañar a los viajeros desprevenidos para que frenaran sus barcos y se acercaran a la cueva, donde serían atacados. Eran algunos de los hombres y mujeres más desagradables y duros del lugar, pero incluso ellos se horrorizaron ante los acontecimientos que presenciaron un día de 1799. Dos hermanos ataron a un hombre a un caballo, le vendaron los ojos y lo lanzaron al borde de un acantilado cercano. El caballo se desbocó, el hombre gritó y ambos cayeron al vacío. Los hermanos se rieron a carcajadas, pero los piratas que presenciaron el suceso -casi todos ellos asesinos- quedaron horrorizados. Enviaron a los hermanos y a sus esposas a empacar, advirtiéndoles que nunca regresaran.
El escondite de los piratas en Cueva en la Roca (atlasobscura.com)
Que los hombres hubieran repelido así a un grupo de temibles piratas no sería una sorpresa para cualquiera que supiera quiénes eran. Se trataba de los tristemente célebres Micajah y Wiley Harpe, y llevaban años sometiendo a la gente a crueles asaltos. La época en la que operaban era mucho más dura que la nuestra y en la brutal frontera del oeste americano la muerte y la violencia formaban parte de la vida cotidiana. Pero incluso en este contexto, los hermanos Harpe destacaban: no mataban sólo para sobrevivir o para obtener beneficios materiales, sino por pura sed de sangre. Asesinaban a la gente porque era lo que les gustaba hacer, lo que les convirtió en los primeros asesinos en serie de Estados Unidos.
Una vida temprana traumática
El escocés afirma que los dos hombres eran en realidad primos que nacieron a finales de la década de 1750 en Escocia como Joshua y William Harper, hijos de los hermanos John y William Harper. Su familia emigró a Estados Unidos cuando eran jóvenes y se establecieron en Carolina del Sur. The Scotsman detalla además lo que parece haber sido un momento decisivo en la vida de los jóvenes: siendo inmigrantes escoceses de primera generación, la familia fue leal a la corona británica durante la guerra revolucionaria estadounidense, pero esta lealtad fue castigada por sus vecinos patriotas estadounidenses, que ahorcaron a los adultos Harper en un acto de retribución extrajudicial. Además de dejar huérfanos a los jóvenes primos, el suceso marcó la pauta para el resto de sus violentas vidas.
Tal vez para distanciarse de sus padres ejecutados, Joshua y William Harper cambiaron sus nombres por los de Micajah y Wiley Harpe, respectivamente (Micajah también recibiría el apodo de «Big» Harpe, mientras que Wiley sería conocido como «Little» Harpe). Refiriéndose a una entrevista realizada a principios del siglo XIX a un comandante de la Revolución Americana llamado James Woods, Kara Goldfarb describe que los «hermanos Harpe» se unieron a una banda de hombres nominalmente leales a la corona británica, pero cuyo único objetivo real era explotar el vacío legal que se había creado con la guerra y saquear y asesinar en el campo. De hecho, Woods afirma que se sabe que Wiley Harpe violó a tres chicas jóvenes en la zona antes de que él personalmente le impidiera cometer una cuarta violación.
Independientemente de que su relato sobre los Harpe sea totalmente exacto, el capitán Woods se vio ciertamente afectado por ellos: su propia hija, Susan, fue secuestrada por los hombres y más tarde se convirtió en la esposa de Micajah Harpe. Poco después, Wiley Harpe también se casó con Sarah Rice, la hija de un ministro. Sus esposas fueron sólo dos de las varias mujeres que secuestraron o invitaron a unirse a ellos en sus sombrías aventuras, y en poco tiempo se añadieron varios bebés al disfuncional clan.
Terrorizando la frontera del oeste
Los detalles de la vida de los hermanos Harpe hasta ahora son bastante turbios pero, como describe Kara Goldfarb, en 1797 se sabe que habían acabado en Knoxville, Tennessee. Lo sabemos porque hay constancia de que fueron acusados del asesinato de un hombre que les había acusado de robar ganado. El hombre había sido encontrado en el río Tennessee mostrando lo que se conocería como las marcas de un asesinato de Harpe: sus entrañas habían sido cortadas y sustituidas por piedras en un intento de evitar que el cuerpo saliera a la superficie. Pero salió a la superficie, y el clan Harpe se vio obligado a huir.
Los hermanos Harpe no discriminaban a la hora de elegir a sus víctimas (Scotsman.com)
Al llegar a Kentucky, asesinaron al menos a tres personas más, pero fueron rápidamente detenidos. Es importante señalar en esta coyuntura que rara vez robaban a sus víctimas, a menos que lo necesitaran. Más bien, sus motivaciones parecen haber sido la pura sed de sangre, el amor por la caza y la matanza de sus presas. En cualquier caso, se negaron a sentarse en su celda y esperar su destino, y se escaparon con éxito de su cárcel de Kentucky en 1798. Dejaron atrás a sus mujeres, pero no se separarían de ellas por mucho tiempo: un juez comprensivo liberó a las mujeres, que debidamente buscaron y encontraron a los hombres Harpe. Reunidos de nuevo, el clan atacó sin piedad a cualquiera que se encontrara y no discriminó en sus objetivos: no importaba si eras blanco o negro, nativo o colono, hombre o mujer, adulto o niño. Fueses quien fueses, Gran y Pequeño Harpe estaban encantados de asesinarte.
El historiador de Illinois Jon Musgrave describe que el entorno salvaje y rural en el que operaban y la falta de cualquier autoridad legal en la zona permitían a los «hermanos» Harpe operar con impunidad. Fue el mismo entorno que permitió prosperar a los piratas de la cueva del río Ohio, con los que los Harpe permanecieron un tiempo antes de ser desterrados por la atroz hazaña que se detalla al principio de este artículo. Los viajeros asesinos siguieron adelante.
El final del camino
Para el verano de 1799 el Gobernador de Illinois había declarado que habría una recompensa de 300 dólares por la captura de los hombres, y no era difícil reconocerlos: Micajah Harpe era un hombre grande y corpulento y Wiley era particularmente delgado con una cabeza rebelde de pelo pelirrojo. Puede que esto no fuera suficiente para identificarlos individualmente, pero cuando alguien los veía juntos sabía exactamente a quién estaba mirando. Cualquiera, excepto una tal señora Stegall, que permitió a la pareja quedarse en su aislada cabaña de Kentucky. La pareja la mató a ella y a su bebé, pero sería un asesinato que finalmente resultó ser uno de más.
Cuando el Sr. Stegall regresó a su casa para encontrar a su mujer y a su hijo asesinados, rápidamente descubrió que eran los hermanos Harpe los que se habían alojado en la casa y organizó un grupo de hombres para darles caza. Al final del verano encontraron a la pareja de asesinos y les ordenaron que se rindieran. Naturalmente, no hubo rendición y en el tiroteo que siguió Micajah resultó herido y Wiley escapó. Micajah fue rematado con un hacha tomahawk y el Sr. Stegall lo decapitó triunfalmente.
Según Musgrave, en ese momento las mujeres Harpe fueron arrestadas brevemente y luego liberadas y tomaron distintas direcciones: algunas regresaron con sus familias, otras se volvieron a casar, todas se llevaron a sus hijos. Una madre, sin embargo, había perdido un hijo: Micajah había matado a una de sus hijas en un ataque de ira cuando no dejaba de llorar. Mientras yacía herido y rodeado por Stegall y sus hombres, éste fue el único de sus asesinatos por el que expresó remordimiento. Mientras tanto, Wiley Harpe regresó a trompicones a la guarida de los piratas en el río Ohio, donde permanecería unos años más.
En algún momento de 1803, Wiley traicionó al capitán de los piratas e intentó cobrar la recompensa que se ofrecía por él. Sin embargo, las autoridades reconocieron al instante la figura enjuta y pelirroja que tenían delante y lo arrestaron. Fue juzgado y ahorcado en febrero de 1804.
La historia terminó como siempre estuvo destinada a hacerlo: con un Harpe muerto mientras intentaba evadir la captura, y el otro Harpe encontrando su fin en la horca. Nunca tuvieron un plan o un objetivo, como dice Musgrave, su único plan era «permanecer vivos tanto tiempo como pudieran». Pero, aunque no lo planearon, han acabado pasando a la historia. En general, se les reconoce como los primeros asesinos en serie de Estados Unidos, ganándose un lugar al principio de una larga y depravada lista.
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Agradecimientos
El Ministerio de Historia no es una fuente académica. Nuestros artículos están redactados por escritores que llevan años estudiando la historia y están bien versados en, e influenciados por, otros innumerables escritores y obras. Para este artículo en concreto nuestras fuentes han sido:
‘River Pirates’, episodio de la serie In Search of History (1999)
‘Micajah and Wiley Harpe’, artículo publicado por Murderpedia.com
‘The Harpe Brothers: Scots who became USA’s first serial killers’, artículo publicado por The Scotsman
‘The Harpe Brothers were America’s first and maybe most psychopathic serial killers’ artículo de Kara Goldfarb, publicado por allthatsinteresting.com (2018)