Una citación del gran jurado federal obtenida por el Chicago Sun-Times muestra que los investigadores están indagando en el ex asesor del condado de Cook, Joe Berrios, y en su organización política.
La citación busca documentos relacionados con la Organización Demócrata del Distrito 31 de Berrios, su fondo de campaña Amigos de Berrios y el Comité de Acción Política México-Americano.
La citación pide información sobre las contribuciones a la fiesta de jubilación de Berrios y su acceso a aviones y barcos privados, entre otras cosas.
También busca cualquier elemento «relacionado con cualquier acción oficial tomada a cambio de un beneficio» y especifica el tipo de acciones -incluyendo «las recomendaciones de los asesores, los certificados de corrección, los certificados de error, las valoraciones de la propiedad y las revisiones.»
Estas se refieren a las acciones que la oficina del asesor puede tomar en relación con el establecimiento -y la reducción- de las valoraciones de la propiedad a efectos del impuesto sobre bienes inmuebles.
Se recibieron citaciones similares por parte de varios empleados actuales y anteriores de la oficina del asesor, dijo una fuente.
Un portavoz de la oficina del fiscal de Estados Unidos en Chicago declinó hacer comentarios.
Las citaciones son el primer indicio público de que Berrios es objeto de una investigación federal, ya que su nombre no figuraba hasta ahora en las amplias investigaciones de corrupción política que han hecho temblar la política demócrata del condado de Cook, incluida la acusación del concejal Edward M. Burke (14º), un abogado especializado en impuestos sobre la propiedad.
Al ser abordado por un periodista del Chicago Sun-Times el martes por la noche en el bar del Erie Cafe, Berrios dijo: «Escribe tu historia. Me lo estoy pasando bien. No tengo nada que decir».
«Déjalo en paz», intervino Proco «Joe» Moreno, el ex concejal del distrito 1 que fue acusado en junio de haber prestado un coche a una novia y luego decir que se lo habían robado.
Berrios fue expulsado de la oficina del asesor con la elección de Fritz Kaegi el año pasado. Un mes después de perder las primarias demócratas ante Kaegi en marzo de 2018, Berrios renunció a su presidencia del Partido Demócrata del Condado de Cook y fue reemplazado por la presidenta de la Junta del Condado de Cook, Toni Preckwinkle.
Berrios también está renunciando al puesto de comisionado demócrata del Distrito 31 que ha tenido desde 1987. Berrios no se presentó a las primarias de marzo para la posición del partido, ahora llamado «committeeperson», allanando el camino para su aliado Ald. Felix Cardona Jr. para tomar el relevo.
El portavoz de Kaegi, Scott Smith, dijo que la oficina del asesor no confirmaría ni negaría la existencia de una investigación federal.
«La oficina no ha recibido ninguna citación federal o estatal de aplicación de la ley en virtud de una investigación», dijo Smith. «Si esto cambia, estamos dispuestos a cooperar plenamente con cualquier investigación».
Berrios fue especialmente criticado por Kaegi y otros durante la elección de asesores por supuestamente infravalorar importantes propiedades comerciales del centro de la ciudad en detrimento de los propietarios de viviendas.
La citación del gran jurado obtenida por el Sun-Times, fechada a principios de este mes, busca comunicaciones y correspondencia -incluyendo correos electrónicos- relacionados con los tres comités políticos y sus funcionarios, empleados y representantes.
También pide documentación «relacionada con cualquier beneficio discutido, proporcionado, acordado para ser proporcionado, o arreglado para ser proporcionado a cualquier funcionario o empleado público, o miembro de la familia, amigo, o nominado de cualquier persona»
Los beneficios específicamente mencionados son: «billetes de avión, alcohol, parrillas para barbacoas, acceso a barcos, libros, puros o mercancía de puros, conciertos, contribuciones relacionadas con la fiesta de jubilación del ex asesor del condado de Cook Joseph Berrios, muebles, regalos, salidas de golf, viajes, suministro de comidas, fiestas, acceso a aviones privados y entradas para eventos deportivos.»
Durante su carrera como asesor, y antes de eso como comisionado en la Junta de Revisión del Condado de Cook, Berrios recaudó millones de dólares en contribuciones de campaña de los abogados que representan a los propietarios que buscan reducir sus impuestos.
También fue notorio por contratar y promover a sus familiares.
Berrios contrató a su hijo, Joseph «Joey» Berrios, y a su hermana, Carmen Berrios. Su hija, Vanessa Berrios, ya trabajaba en la oficina, pero obtuvo un ascenso y un aumento anual de 10.000 dólares cuando su padre se hizo cargo de la misma.
Otra hija de Berrios, Maria «Toni» Berrios, es una antigua representante estatal que se ha convertido en una lobista estatal entre cuyos clientes se encuentra Exelon Generation. Exelon y su filial Commonwealth Edison están bajo investigación federal por sus actividades de cabildeo, según han revelado previamente las empresas.
El marido de Toni Berrios, James T. Weiss, es un empresario muy involucrado en la industria de los juegos de azar que está en el centro de la detención en octubre del representante estatal Luis Arroyo por cargos de soborno.
Las últimas declaraciones de financiación de la campaña del ex asesor indican que sólo tenía 17.301 dólares en Amigos de Berrios a finales de septiembre. La Organización Democrática del Distrito 31 informó que no tenía dinero.
El PAC mexicano-americano no tiene ninguna afiliación directa conocida con Berrios, pero la organización ha donado $ 85,000 a los fondos de campaña de Berrios en solo los últimos dos años – con $ 15,000 en 2019 y $ 70,000 en 2018.
Su presidente es Daniel Arce, gerente general de Tropical Optical Vision Centers. Arce ha sido un importante recaudador de fondos en la política latina y el receptor de numerosos contratos gubernamentales.
Contribución: Jon Seidel
