«Hay un viejo dicho de los inmigrantes traducido a muchos idiomas que dice: ‘América llama, pero los americanos repelen'», dice Alan Kraut, profesor de historia en la American University de Washington, D.C. El debate político actual sobre el flujo de inmigrantes a través de las fronteras de Estados Unidos merece una mirada retrospectiva a hace 100 años. El debate político actual sobre el flujo de inmigrantes a través de las fronteras de Estados Unidos merece una mirada retrospectiva a hace 100 años, cuando el Congreso anuló un veto presidencial para aprobar la Ley de Inmigración de 1917, la versión más amplia de ese tipo de legislación que el país haya creado jamás.

Estados Unidos siempre ha luchado por promover el pluralismo y proteger a sus ciudadanos al mismo tiempo, y la lucha de hace un siglo no fue diferente.

En los años que precedieron a la ley, millones de inmigrantes de Europa llegaron a Estados Unidos, con 1,3 millones pasando por Ellis Island sólo en 1907. Durante ese período, los inmigrantes llenaron los vacíos de la naciente economía industrial, constituyendo la mayoría de los trabajadores en los campos de carbón de Pensilvania, los corrales de Chicago y las fábricas de ropa de Nueva York. Pero el Congreso, actuando sobre la base de décadas de preocupaciones xenófobas y económicas y la emergente «ciencia» de la eugenesia, vio el asunto de otra manera. Había intentado aprobar leyes para frenar el flujo procedente de Europa en numerosas ocasiones; de hecho, un componente de la prueba de alfabetización en inglés fue aprobado en la Cámara en cinco ocasiones y en el Senado en cuatro, pero fue vetado en dos ocasiones por los presidentes Cleveland y Taft. La prueba formaba parte de la ley de 1917, al igual que la ampliación de una lista de «indeseables» que incluía a epilépticos y radicales políticos. La ley también imponía un impuesto de 8 dólares a cada inmigrante adulto (unos 160 dólares actuales) y prohibía a todos los inmigrantes de la «zona asiática».

El Congreso votó para anular el veto del presidente Wilson a la ley en 1916. El propio Wilson era ambivalente en cuanto a la inmigración, ya que había dicho anteriormente: «Vamos a mantener nuestras puertas abiertas de par en par para que los que buscan esto desde los confines de la tierra puedan venir a disfrutarlo». Pero también estaba de acuerdo con algunas disposiciones de la ley, y encontró fallos principalmente en un aspecto del proyecto de ley: «No puedo librarme de la convicción de que el examen de alfabetización constituye un cambio radical en la política de la Nación que no está justificado en principio».

El congresista de Alabama John L. Burnett, que era presidente del Comité de Inmigración y Naturalización de la Cámara de Representantes, reintrodujo el componente de alfabetización del proyecto de ley en múltiples ocasiones. Burnett también formó parte de la Comisión Dillingham, una investigación de cuatro años sobre la inmigración que finalizó en 1911 y que concluyó que los inmigrantes del sur y el este de Europa suponían una grave amenaza para la sociedad estadounidense.

La ley de 1917 se basaba en la legislación anterior, incluida la Ley de Exclusión China de 1882 y el Acuerdo de Caballeros de 1907, que era un sistema informal para regular la inmigración procedente de Japón. Gran parte de la justificación de esta exclusión selectiva -sobre todo de los asiáticos- se basaba en el racismo y en la dudosa pseudociencia de investigadores de la eugenesia como Madison Grant, que escribió The Passing of the Great Race (El paso de la gran raza) en 1916.

«Admitir la diferenciación inmutable de la raza en su significado científico moderno es admitir inevitablemente la existencia de superioridad en una raza y de inferioridad en otra», escribió Grant. «La rama anglosajona de la raza nórdica vuelve a mostrarse como aquella de la que la nación debe depender principalmente para el liderazgo, el valor, la lealtad, la unidad y la armonía de la acción.»

Era una creencia tan extendida que el U.S. El Cirujano General y los altos cargos de los Servicios de Salud Pública (cuyas funciones incluían las inspecciones médicas de los pasajeros que desembarcaban en Ellis Island) se alinearon públicamente con la eugenesia en 1914.

«La eugenesia era algo de lo que hablaban personas muy brillantes e inteligentes del mismo modo que hablamos de la ingeniería genética», dice Kraut. Los defensores de la eugenesia abogaban por «los patrones de matrimonio y la esterilización para que las mejores personas, tal y como ellos las definían, prosperaran y tuvieran muchos hijos, y eso mejorara la sociedad».

El examen de alfabetización, aunque no era una prohibición tan directa como la zona de exclusión asiática, también tenía sus raíces en la eugenesia y en el deseo de una «estirpe superior». La versión original de la prueba de alfabetización requería leer y escribir un breve pasaje de la Constitución de los Estados Unidos. Sin embargo, fue notablemente infructuosa a la hora de eliminar a los recién llegados. Tal y como se aplicó, la prueba sólo exigía la lectura de breves pasajes en cualquier idioma, y si un hombre sabía leer y escribir y su esposa e hijos no, todos podían acceder al país. Los partidarios creían que habría reducido el número de nuevas llegadas (principalmente del este y el sur de Europa) en más de un 40%. En realidad, sólo 1.450 personas de los 800.000 inmigrantes entre 1920 y 1921 fueron excluidas por motivos de alfabetización.

Debido en parte al fracaso de la ley para eliminar un mayor número de inmigrantes, se puso en marcha un nuevo sistema en 1921 y luego se revisó en 1924. La ley se basaba en sistemas de cuotas para cada país de origen. Los países sólo podían conceder visados de inmigración al 2% del número total de personas de cada nacionalidad en EE.UU. a partir del censo de 1890, y la ley seguía excluyendo por completo a Asia Oriental. El sistema de cuotas significaba que más de 50.000 alemanes podían llegar al país anualmente, pero se permitía la entrada de menos de 4.000 italianos, en comparación con el pico de más de 2 millones de inmigrantes procedentes de Italia entre 1910 y 1920.

Esta ambivalencia sobre la inmigración es casi tan estadounidense como la propia inmigración, afirma Kraut. Los estadounidenses reconocen las contribuciones que hacen los inmigrantes, pero también hay un sentido de competitividad económica y moral.

«Estamos cambiando constantemente, expandiéndonos y contrayéndonos», dice Kraut. «Ahora mismo el señor Trump nos tiene en un periodo en el que parece que miramos hacia dentro y nos contraemos». Pero considera que las recientes protestas en el aeropuerto son una señal de que el tema es tan polémico como siempre.