Cuando alguien te manda un mensaje de texto con la noticia de un ascenso o una cita con esa persona especial a la que ha estado echando el ojo, ¿cómo respondes? Muchos de nosotros podríamos ir directamente a por el gif de reacción, o un rápido «¡Felicidades!» dependiendo de lo ocupados que estemos. Sin embargo, para muchos de los que envían mensajes de texto, su primera opción es un emoji. Tal vez sea el símbolo de las manos levantadas o un corazón. Tal vez sea el emoji del pelo revuelto para indicar lo jefe que es tu amigo. Sea cual sea la opción que elijas, es probable que hayas elegido una forma mucho más sencilla y sucinta de transmitir tus pensamientos que lo que podría transmitir un texto. Es súper útil y rápido enviar un «100» rojo a alguien que te dice que acaba de aprobar un examen, o una foto de un smarpthone a un amigo que te pregunta si estás libre para chatear. Es todo muy ágil. Limpio. Clásico. Ni siquiera tienes que pensar qué decir, porque la imagen lo dice todo.

Y eso es genial y todo, excepto que lo odio. De hecho, ojalá los emoji nunca hubieran sustituido a los emoticonos, y he aquí el motivo.

¿Cuál es la diferencia entre emoji y emoticono?

Tal vez debería retroceder un poco. Me doy cuenta de que todavía hay gente por ahí que no ha tenido que discernir nunca lo que es un emoji o un emoticono, ni le importan sus diferencias.

Los emoji son ideogramas, la última evolución de la representación pictórica de nuestras emociones, pensamientos y sentimientos. Básicamente, son el equivalente en imagen para comunicar cómo nos sentimos o en qué estamos pensando en un momento dado. Puedes enviar una imagen descarada de un melocotón si estás siendo coqueto. También puedes enviar una tarta para felicitar a alguien por su cumpleaños. Son tan sencillas que cualquiera puede entender su significado. No hay pretexto. Puedes enviar una pila literal de caca a alguien si estás enfadado con él, o comunicarte sin palabras con una cadena de emoji para que alguien sepa (o adivine) lo que sientes.

Los emoticonos, sin embargo, tienen muchos más matices, al menos en cuanto a interpretación y creatividad a la hora de formarlos. Fueron la mejor forma de transmitir emociones o intenciones sin palabras cuando se chateaba en línea antes de que aparecieran los emoji, que se hicieron populares como los signos «:-)» de antaño gracias al creador Scott Fahlman. Formados por caracteres como paréntesis, dos puntos, guiones y signos de exclamación, están pensados para ser leídos de lado. Sin embargo, en lugar de sustituir a las palabras, suelen utilizarse para complementarlas.

Los internautas japoneses llevaron el emoticono un paso más allá y fueron pioneros en los emoticonos «kaomoji», que utilizan el conjunto de caracteres Katakana del idioma japonés. Se pueden leer de frente sin necesidad de inclinar la cabeza para ver la expresión que se ha escrito. Y hay miles de combinaciones diferentes de kaomoji y emoticonos occidentales que se pueden formar. Algunos de ellos son tan complicados de crear dado su uso de símbolos que los usuarios típicos rara vez necesitan usar en sus teclados y dependen de los códigos «alt» para crear.

Por ejemplo, para crear la «é» de Pokémon, puedes utilizar un atajo de teclado especial dependiendo del ordenador que utilices para hacer el personaje. Lo mismo ocurre con algunos de los kaomoji japoneses, con los que se pueden hacer un montón de caras expresivas, a veces adorables. Irónicamente, los emoji que usamos ahora se originaron en realidad en los teléfonos móviles japoneses a finales de los 90, más allá de los kaomoji y los emoticonos occidentales de entonces.

¿Qué tengo en contra de los emoji?

Nos están haciendo más perezosos. Están haciendo que sea más difícil, al menos para mí, conectar con los demás o realmente formar conexiones, dependiendo de cómo nos comuniquemos. Como escritor, siempre he apreciado la comunicación a través del lenguaje y el texto, y he preferido la mensajería electrónica a hablar por teléfono. Crecí en Internet y conocí a la mayoría de mis amigos a través de salas de chat y párrafos interminables de juegos de rol. Escribíamos sobre nuestras emociones, pensamientos y sentimientos en lugar de mostrarlos. Era reconfortante. El significado nunca se malinterpretó, y como alguien que a menudo sólo tenía texto para recordar a los amigos en línea (esto fue una época antes de que fuera menos raro llamar a alguien que acabas de conocer en Instagram) nuestras conversaciones eran mis únicas conexiones con el pasado.

Piénsalo de esta manera: Si le decías a alguien que no se preocupara por algo en aquel entonces, escribías lo que querías decir, y lo rematabas con un simple smiley como una variación de «:]», o el popular «:)» para mantener las cosas ligeras.

Si tuvieras que decir lo mismo a un ser querido con un emoji, probablemente muchos se saltarían el texto y enviarían una sonrisa tonta o una cara triste en un intento de establecer una conexión. El significado se pierde. ¿Qué están tratando de decir, exactamente? Mientras que muchas personas optan por utilizar los emoji como elementos de conversación complementarios, otras no saben muy bien cómo tener tacto con los pictogramas y los envían en lugar de palabras, por lo que el significado original se vuelve confuso y, a menudo, incómodo. Esto no quiere decir que no ocurriera cuando los emoticonos estaban más extendidos, pero entonces era más incómodo enviar una pequeña cara pixelada sin ninguna palabra como respuesta. Quizás incluso más que ahora.

A medida que me he ido haciendo mayor, he observado la tendencia de muchas personas a utilizar los emoji como una forma de sustituir las conversaciones que deberían mantener, tanto en el trabajo como en privado. Y aunque poco a poco he ido superando el frustrante baile de tener que comunicarme con compañeros de trabajo que hablan exclusivamente en minúsculas, es totalmente extraño pensar que ciertas situaciones me han encontrado tratando de dar sentido a las peticiones de emoji al preguntar a un superior en un trabajo en qué tarea debo centrarme a continuación. Ya me han despedido de un trabajo tras recibir un solo emoji de «cara triste». La responsabilidad de iniciar un diálogo para ver qué había salido mal recaía sobre mí.

Lo mismo ocurre con la planificación de eventos con amigos. ¿El emoji de «pulgares arriba» comunica que estás particularmente enamorado de lo que vamos a hacer el viernes por la noche, o hay algo sobre lo que deberíamos tener una conversación?

Piénsalo: Tener que articularse a través de un texto es un arte en extinción. La mayoría de nuestras conversaciones casuales con amigos se han convertido poco a poco en chats de grupo de iMessage plagados de emojis y salpicados por algún gif o pegatina. No tenemos conversaciones, tenemos jeroglíficos.

¿Pero qué hay de malo en usar imágenes para comunicarse?

Bueno, por desgracia, tenemos jeroglíficos imperfectos. Tenemos una cabalgata de emoji de género extraño y escasamente diverso que no refleja con exactitud el mundo en el que vivimos hoy. De hecho, cuando vimos por primera vez el nacimiento de los emoji, estábamos limitados únicamente a hombres, mujeres y niños blancos, salvo alguna situación puntual aquí y allá. Aunque ahora la raza por defecto de los emoji es «amarilla», con unos cuantos tonos de piel diferentes entre los que elegir, las cosas han estado lejos de ser completamente diversas desde que los emoji despegaron. Incluso cuando el tono de la piel cambia, los rasgos faciales no lo hacen. Es una tirita para un sistema defectuoso.

No sólo es defectuoso por esta razón, sino por las muchas maneras en que los emoji pueden ser interpretados, especialmente cuando se envían de un teléfono a otro. Dado que los distintos teléfonos inteligentes utilizan un conjunto de diseños de emoji ligeramente diferente al de los demás, pueden surgir varios malentendidos al enviar emoji a determinadas personas. Una cara puede ser malinterpretada como otra, debido a las mínimas diferencias entre los diseños. La comunicación a través de texto ya es bastante difícil, y cuando se añaden las diferencias en los pictogramas destinados a representar emociones para combinarlo todo, eso puede llevar a algunas conversaciones incómodas.

Por estas y otras razones, me preocupa que estemos perdiendo nuestra capacidad de comunicarnos y empatizar con los demás. Aunque es más fácil y rápido ponerse al día con los amigos, es más difícil ahondar en la superficie sin sentir que te estás «esforzando demasiado». ¿Por qué utilizar las palabras cuando las imágenes pueden hablar por ti? Cuando estábamos relegados a los emoticonos y al texto que los acompañaba, parecía que el mundo era más cercano, más personal.

Si un pictograma puede decirlo todo por nosotros, ¿de qué sirven las palabras? Al menos los emoticonos nos daban una forma de añadir tono y emoción a nuestras declaraciones. Me da miedo que los emoji acaben sustituyéndolos sin más.