Cuando los estudiantes vuelven a sus pupitres para otro año escolar, los padres, las enfermeras escolares y los pediatras responden al aumento de las quejas de dolor de barriga. Muchos de estos dolores de barriga estacionales se descartan como nada más que un caso de tristeza por la vuelta al cole. Sin embargo, en muchos casos el dolor que sienten los niños es el resultado de una complicada y a menudo mal diagnosticada condición médica que los investigadores del Nationwide Childrens Hospital ahora creen que podría ser ayudada con el uso de medicamentos típicamente utilizados para tratar la depresión.
El dolor abdominal funcional es una de las razones más comunes por las que los niños son remitidos a nuestra clínica gastrointestinal, dijo Carlo Di Lorenzo, MD, jefe de Gastroenterología, Hepatología y Nutrición en el Nationwide Childrens Hospital y miembro de la facultad de la Universidad Estatal de Medicina de Ohio. Cada año, cuando los estudiantes vuelven a clase, vemos un aumento en el número de pacientes que se quejan de dolor abdominal.
El dolor abdominal funcional es un dolor de estómago que no está asociado a ninguna evidencia de una enfermedad física o daño tisular. Se calcula que este trastorno afecta hasta al 10% de los niños, muchos de los cuales también tienen antecedentes de depresión, ansiedad, migrañas y/o fatiga. El dolor también tiende a producirse con mayor frecuencia en momentos de estrés y ansiedad, incluso durante la escuela, los deportes y otras actividades. Aunque la causa del dolor no está clara, el dolor en sí es muy real.
Duele de verdad, y estos niños sufren de verdad. Sus padres también sufren, porque a menudo están terriblemente preocupados de que algo muy grave pueda estar mal y ven cómo los síntomas pueden interferir en la vida del niño, dijo el doctor John Campo, jefe de Psiquiatría Infantil y Adolescente y pediatra del Nationwide Childrens Hospital. Sabemos que, como grupo, estos niños faltan más a la escuela que los no afectados. Tampoco les va tan bien en la escuela.
El Dr. Campo, el Dr. Di Lorenzo y los investigadores del Instituto de Investigación del Nationwide Childrens Hospital están buscando formas de aliviar el dolor crónico de los niños. En la actualidad, se enseña a los pacientes técnicas de afrontamiento, como el entrenamiento en relajación y las imágenes guiadas, para ayudarles a controlar el dolor. Ahora los investigadores creen que el uso de medicamentos, tradicionalmente utilizados como antidepresivos, puede ayudar a disminuir el dolor, o a evitarlo por completo.
En el Nationwide Childrens Hospital se están realizando ensayos clínicos para comprobar la eficacia de los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) en el tratamiento del dolor abdominal funcional. Los ISRS afectan al manejo de la serotonina en el organismo.
La gente ha pensado que la serotonina es importante en la ansiedad y la depresión, dijo el Dr. Campo, también miembro del cuerpo docente de la Facultad de Medicina de la Universidad Estatal de Ohio. Aunque esto es cierto, lo realmente interesante es que el 95 por ciento de la serotonina de nuestro cuerpo se encuentra en el tracto intestinal.
La serotonina transmite mensajes de dolor al cerebro y al sistema nervioso local del estómago. Los investigadores esperan que cambiar la forma en que el cuerpo maneja la serotonina pueda ayudar a aliviar el dolor abdominal funcional. Hasta ahora, un tipo de ISRS, conocido como citalopram, se ha mostrado prometedor. En un estudio preliminar del medicamento, el citalopram pareció aliviar el dolor abdominal en aproximadamente el 80 por ciento de los casos, pero el Dr. Campo subraya que se necesitan más investigaciones.
Los médicos recomiendan que los niños con dolor abdominal recurrente o persistente sean examinados por un médico. Debe buscarse tratamiento médico inmediatamente si un niño experimenta sangre en el vómito o en las deposiciones, fiebre, pérdida de peso o vómitos persistentes.
Aunque el dolor abdominal funcional tiende a ser más común en las niñas (especialmente después de la pubertad), afecta tanto a niños como a niñas. Suele aparecer en dos momentos álgidos del desarrollo del niño: entre los 4 y los 6 años de edad o más tarde, durante la infancia tardía o la adolescencia temprana.
*El Nationwide Childrens Hospital sigue aceptando pacientes para estudios sobre el dolor abdominal funcional. Para más información, póngase en contacto con Maureen Maher-Bridge por teléfono en el 614-722-6432 o por correo electrónico en [email protected].