El fabricante de discos duros Seagate promete que los discos duros HAMR (Heat Assisted Magnetic Recording) en modelos de 18 y 20 TB estarán disponibles en los canales de venta en 2020. Las nuevas unidades utilizan un medio que es menos maleable magnéticamente a la temperatura de funcionamiento estándar que los medios CMR (grabación magnética convencional) y, por lo tanto, necesita ser calentado brevemente y de forma local con un láser mientras se escriben los datos en el medio.
Seagate ha estado trabajando en HAMR durante mucho tiempo; el primer gran comunicado de prensa de la compañía sobre la tecnología llegó en 2002. La promesa siempre ha sido la misma: mayores densidades de área, lo que significa más bits almacenados por pulgada cuadrada, con una mayor estabilidad de los datos una vez escritos. Sin embargo, las densidades proyectadas han aumentado a lo largo de los años: cuando Ars Technica informó por primera vez sobre Seagate y HAMR en 2012, la empresa prometía que las unidades HAMR de 6 TB estaban a la vuelta de la esquina.
Aunque las unidades HAMR de 2012 «a la vuelta de la esquina» parecen haber sido en su mayoría vapor, la tecnología es ahora una realidad. Seagate ha estado probando las unidades HAMR de 16TB con clientes selectos durante más de un año y afirma que las pruebas han demostrado que sus unidades HAMR son «sustitutos plug and play» de las unidades CMR tradicionales, que no requieren ningún cuidado especial y que no tienen casos de uso particularmente pobres en comparación con las unidades a las que todos estamos acostumbrados.
Aconsejamos un poco de precaución con respecto a las afirmaciones de que las unidades son realmente sustitutos «plug and play». Aunque no hay indicios de que la tecnología HAMR en sí tenga implicaciones en el rendimiento, muchas de estas unidades también contarán con la tecnología SMR-Shingled Magnetic Recording (grabación magnética combinada), que ya suele reducir drásticamente la velocidad de escritura cuando los datos no se escriben en secuencias grandes y contiguas. No hace falta buscar mucho para encontrar ejemplos de usuarios reales que han experimentado un bajo rendimiento con unidades SMR sin HAMR, como este usuario de Reddit que informó de latencias de 10 segundos completos para cargas de E/S aleatorias.
Seagate no es el único proveedor con HAMR en la hoja de ruta inmediata: el fabricante de soportes de disco duro Showa Denko -el mayor fabricante independiente de platos del mundo- anunció su propia tecnología de soportes HAMR, que, al igual que la de Seagate, se basa en finas películas de aleación Fe-Pt (hierro y platino). Showa Denko afirma que su soporte HAMR permitirá alcanzar densidades de 5Tb/in² o más, lo que hará posibles discos duros de 3,5 pulgadas de 70-80TB. El fabricante de discos duros rival, Western Digital, ha estado probando la tecnología MAMR (grabación magnética asistida por microondas), pero también tiene muchas patentes de HAMR.
En lo único que coinciden todos estos proveedores es en la obsolescencia de la grabación magnética PMR (grabación magnética perpendicular) no asistida por energía. Las densidades de PMR se sitúan actualmente en torno a 1,1 Tb/in² y no se espera que aumenten mucho, si es que lo hacen, debido a las limitaciones impuestas por el trilema de la grabación magnética: es necesario que el medio sea resistente a los cambios de magnetización (para la estabilidad), pero los cabezales deben ser capaces de superar esa resistencia para poder escribir en el medio, y cuanto más pequeños sean los granos individuales del medio, más pequeño será el campo magnético que el cabezal puede generar para cambiarlo sin solaparse y, por tanto, más débil deberá ser ese campo.