Por Leah Crane

A veces la explicación más sencilla es la correcta. Dos controvertidos esqueletos de dinosaurios se han sostenido como prueba de que el Tyrannosaurus rex compartía su entorno con una segunda y diminuta especie de tiranosaurio. Ahora, un estudio detallado de los huesos fosilizados de las patas sugiere que los diminutos dinos son en realidad T. rex adolescentes.

Los dos esqueletos, uno de ellos casi completo, fueron descubiertos a principios de la década de 2000 en rocas conocidas como la Formación Hell Creek, que se extiende por Montana, Wyoming y Dakota del Norte y del Sur. La formación también produjo algunos de los primeros huesos de T. rex, a principios del siglo XX.

El espécimen más completo es apodado Jane, y el otro es apodado Petey. Junto con otro pequeño cráneo encontrado en 1942, se han utilizado para argumentar a favor de un nuevo tipo de dinosaurio llamado Nanotyrannus, que era como un T. rex pero más pequeño.

A medida que los investigadores realizaban análisis más detallados de los especímenes, parecía cada vez más probable que los pequeños depredadores fueran simplemente jóvenes T. rex, pero todavía había cierto desacuerdo. El último análisis realizado por Holly Woodward, de la Universidad Estatal de Oklahoma, y sus colegas puede ser el último clavo en el ataúd del Nanotyrannus.

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Todos los vertebrados modernos tienen un periodo cada año en el que el crecimiento óseo se detiene brevemente. No sabemos exactamente por qué ocurre esto, pero deja un círculo en cada hueso que muestra cuándo se detuvo el crecimiento, dice Woodward. «Podemos simplemente contar los anillos como con un árbol para encontrar la edad del dinosaurio.»

Woodward y su equipo contaron los anillos en los fémures y tibias de Jane y Petey. Descubrieron que Jane tenía probablemente unos 13 años y Petey unos 15 cuando murieron. Otros fósiles, como el de Sue, uno de los esqueletos de T. rex más grandes y completos que hemos encontrado, han demostrado que los T. rex vivían hasta los 30 años, por lo que Jane y Petey son adolescentes. Como son tan jóvenes, no hay necesidad de invocar una especie completamente nueva para explicar su pequeño tamaño.

«Conocemos al T. rex como este rey gigante de los dinosaurios», dice Woodward. «Pero no empezó así, y no sabíamos mucho sobre cómo pasó de tener el tamaño de una cría de T. rex… a tener el tamaño de Sue».

Con un poco más de la mitad de los 12,3 metros de longitud del cuerpo de Sue, estos jóvenes dinos están empezando a llenar ese vacío.